景皓九年，夏至，大旱。
永昌國各地皆有百姓揭竿而起，兩月內叛亂與起義多達近百處。
十五郡遍地皆是落草為寇的流民匪賊，活不下去的人們紛紛加入義軍，社會秩序幾乎崩潰。
劉青是個絕世梟雄，百年難出一位。
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但他奸詐居多，大義甚少。
搞權謀鬥爭，堪稱舉世無敵手，但不代表他適合治國，當皇帝。
從他的崛起路上，便可預見今日之事。
為官者，少有不貪之輩，但貪財也該有節制。
賑災款不貪，修堤壩的錢不貪，一次吃飽的錢不貪……
縱觀劉青主掌南方這幾年，手下皆是肆無忌憚的害命之輩，怎麼能夠搜刮民脂民膏，便怎麼來，毫無治國愛民之心，只想著孝敬上官，好爬上更高的位置。
劉青自己更是巨貪，當年的吏部尚書之位，便是靠捐銀子貪上來的。
手下有個胖頭魚知府，被孫千戶削成人棍的那位。
毀堤淹田，弄得十萬百姓無家可歸，劉青不懲治他，錢財照收，直至老劉入了大獄，胖頭魚才被鎮撫司拿下。
上面的人如此做出表率，下面的人越是無法無天。
而今為了快速崛起，對抗大坤，劉青縱容手下橫徵暴斂，弄得哀嚎遍野，民不聊生，也不見懲治貪腐，整頓吏治，反而變本加厲徵調民夫，全然不給百姓活路。
這般做派，也只能歸咎於他根本沒想過好好當皇帝，當初割據一方時也沒思考過如何治理天下。
如今即便是後悔，也無用了。
外有大兵壓境，內有百姓造反，老劉想懲治貪腐，也是有心無力。
不懲治還能再堅持一些時日，至少人心不會太渙散，用兵不缺錢，大族世家有好處可撈，也會支持你。
一旦整頓吏治，立時便是眾叛親離的下場。
不過，哪怕永昌國破敗成這個樣子，劉青也依舊還有勝算。
再撐三兩年，蕭家老祖一死，滅掉蕭氏皇族，他可以繼續做皇帝的美夢。
天牢里。
孫剛從刑部回來，唉聲嘆氣說道：
「牢里這個月的用度被上頭扣了，說是前線戰事吃緊，要拿物資去支援，讓咱們自己想辦法。」
病癆鬼和駝背羅鍋面面相覷。
「不給其他東西可以，不給口糧讓咱們怎麼活？」
「這不是逼著咱們剝削囚犯嗎？」
大榆樹下安靜了片刻，張武裝出拐二往日裡深沉的模樣說道：
「只怕是這些官犯入獄，讓咱們過得有滋有味，上頭有些看不慣。」
孫剛三人紛紛點頭贊同。
老孫說道：
「不給便不給吧，就當為國獻力，反正咱們也不缺那口吃的。」
他很看得開。
自老雷離開後，便與張武一起當值，牢里沒有再招募新人。
這段時間官犯們也斷斷續續出獄不少，牢里僅剩下八個囚犯。
好在都是些豪橫之輩，受不得牢獄之苦，整日雞鴨魚肉換著吃，張武他們也跟著沾光。
最近四處鬧起義，人心惶惶，幾人的談資也從對世道的憤恨，變成討論各路義軍。
「我聽聞有一夥草寇軍，距離永昌城已不足百里，規模很大，據說有兩千之眾，全是山賊土匪。」
病癆鬼嘴裡不停咳著，像是要把肺都咳出來，但聲音卻有些激動，仿佛很期盼這伙義軍能攻破永昌城。
駝背羅鍋也說道：
「我家鄰居的親戚來城裡避難，說這夥人已占領陳家村，紀律嚴明，不害民擾民，有很多鄉親給他們送飯送水，村中少壯也紛紛加入其中，沒有武器便伐木為槍，沒有旗幟便把衣服撕開掛在杆子上，每日都有幾百人前去投奔，我看是要成氣候。」
「打吧，世道再差，也不過如此了。」
病癆鬼捂著嘴猛咳起來，直至咳得面紅耳赤，臉上像是要滴出血來。
張武皺起眉頭，連忙幫他拍背。
等病癆鬼緩過一口氣，攤開右手時，掌心已是一片血紅。
院子裡有些壓抑，三人都已看出病癆鬼時日無多。
反倒是他自己，無所謂的笑了笑，仿佛對咳血的事情司空見慣，用手背擦了擦嘴角的血說道：
「孫哥，你再發個通告，給牢里招募個新人吧，只怕我是撐不住幾天了。」
孫剛沉默，沒提招人的事，只是問道：
「安排好後事了嗎？」
對於將死之人來講，身後事沒什麼忌諱不可談的，沒做好安排，死了不能下葬，才是最可悲的。
病癆鬼說道：
「我父母早亡，收養一棄嬰，也沒養活好，體弱多病，比我先去了，家裡僅剩一院子，我昨日已去當鋪換了糧。」
「那你自己怎麼安排？」
孫剛擰起眉頭問道：
「選好墓地了嗎，沒院子在哪停屍，入殮的傢伙事，陪葬的東西呢，不說棺木，再怎麼也得弄條絲綢裹屍布吧？」
病癆鬼搖頭，依舊笑著說：
「這些都省下吧。」
「那你怎麼辦？」孫剛問。
病癆鬼的眼神里突然有了些亮光。
「我準備出城。」
「出城？」
孫剛錯愕。
張武一怔，而後沉默。
病癆鬼身體虛弱得如同麻杆，仿佛風一吹便倒，但此時眼神前所未有的明亮，聲音像洪鐘一樣。
「沒錯，我準備出城。」
「參加義軍，把糧食送給他們。」
「看看這最後的日子，還能幫他們做點什麼。」
「你……」
孫剛臉上露出震撼之色。
駝背羅鍋滿目駭然過後，不知為何，心裡突然湧起一股衝動，想像病癆鬼一樣出城當義軍。
孫剛聲音低沉勸道：
「城外這些義軍，不會成氣候，都打到了百里之外，永昌城門照常開著，大家該幹什麼還幹什麼，根本沒把他們放在眼裡，都不需要出動禁軍，陛下只需派出幾位武道高手，便可將這夥人殺得七零八落。」
「我知道。」
病癆鬼認真點頭說道：
「我明白出城沒什麼用，一群連兵器都沒有的窮苦百姓，怎麼會造反成功？」
「可是……」
「小時候先生教導我，我們這些下等人，註定無法成為寒夜中的火炬。」
「但在照亮黑暗的火焰里，添一點螢火之光……」
「總還是做得到的。」