或許是那教習表情太過兇狠，沈明遠嚇得握緊了沈明禾的手。
沈明禾彎腰拾起沾滿腳印的答卷，那教習的尾音也還懸在沈明禾的腦海里里，她盯著手中的答卷，一個念頭電光石火般劈進腦海。
這惡意來得太蹊蹺。
尋常教習即便拒絕請見，也該先看答卷再作決斷。
可這人連掃一眼都不曾，就直接將紙張打落在地。
再有他那句提及的「貴人」……
「阿姐？」沈明遠不安地捏了捏她的手指。
沈明禾慢慢撫平手中的卷角，是了，能在入學一事上動手腳，又有動機阻撓明遠的，除了顧氏還能有誰？
「我們走。我們去青梧書院！」沈明禾攥緊明遠的手轉身離去，背後傳來教習得意的冷哼。
她沒再與那教習爭辯，沒必要與這走狗糾纏，既知道幕後是誰，就該去驗證更重要的猜測。
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……
青梧書院門前，同樣的場景再次上演。
榜文上依然沒有「沈明遠」三個字。
展出的前三甲答卷中，一甲文章或許比明遠的更勝一籌，可那二甲三甲的策論，無論是立意還是文采，都遠不及明遠那篇被踩髒的答卷。
回到馬車上，車廂里瀰漫著壓抑的沉默。車簾縫隙漏進的光斑在明遠膝蓋上跳動，照出他緊握的小拳頭。
「阿娘，阿姐」沈明遠突然抬頭，聲音刻意放得輕快，「明遠還小，學識還需要精進。這書院……明年再來考，一定能考中的。」
他仰起小臉，努力擠出笑容，「我們今年先尋個書院上就行，宅子附近那家私塾也挺好的，我看那夫子也很是和善……」
話音未落，裴沅的眼淚已砸在手背上。她慌忙用帕子去擦，卻越擦越多：「是母親沒用......明明你的才學……」
「阿娘別哭！」明遠急得去擦裴沅臉上的，自己的眼眶卻也紅了。
沈明禾看著眼前的這對母子，胸口像被烙鐵燙過。
沈明禾突然一把掀開車簾：
「阿福，調頭！回青梧書院！」
裴沅驚得鬆開明遠：「明禾，你這是……」
沈明禾眼底燃起兩簇火苗：「若有人存心作梗，考一百次也是枉然。」
「而我沈明禾偏不認這個命！」
她轉頭直視裴沅，「那人越要壓著明遠，我越要把他送進去。」
「阿姐要怎麼做？」
沈明禾望向青梧書院的方向，唇角勾起一抹鋒利的弧度：「今日這書院，我闖定了。既然他們不講規矩……那我們也不必守了。」
……
馬車剛在青梧書院門前停穩，沈明禾便縱身跳下，連腳凳都未用。
她手中緊攥著明遠的答卷，大步走向書院正門。
周圍看榜的人群尚未散去，見她一個姑娘家氣勢洶洶地往書院闖，紛紛側目。
守門的雜役見沈明禾直直的衝過來，連忙去攔，只是沈明禾卻並未入內，她站定門前的台階上，轉身面對眾人。
晨光透過帷帽的白紗，在她臉上投下細碎的光。
沈明禾望著向她看來的人，揚聲道：「諸位！青梧書院素來以才學取士，今日我弟弟沈明遠的答卷分明勝過榜上多人，卻名落孫山。敢問如今這書院取士的標準究竟是什麼？是才學，還是門第？還是某些貴人的一句話？」
她聲音清亮，擲地有聲，引得周圍人紛紛駐足。
「一個女子，也敢妄議書院取士？」人群中有人譏諷。
沈明禾冷笑：「女子如何？聖人都說『有教無類』，難道讀書人的道理，還分男女不成？」
她將沈明遠的答卷展開，高舉過頭：「諸位請看，這是我弟弟的答卷。雖不敢說字字珠璣，但至少比榜上某些文章強得多！」
陽光透過紙背，映出工整挺拔的字跡。圍觀者中不乏讀書人，見狀紛紛點頭：
「這字確實漂亮……」
「文章雖未細看，但光這字，就比許多老童生強了。」
「且看這段論證，引經據典卻不顯迂腐，這般年紀的孩童能有這般見識實屬難得。」
一位鬚髮花白的老者湊近細看，捋須贊道：「妙哉！《民貴君輕與牧民之道論》一文，立意新穎，『恤民之困，去苛政如除癘』，難得小小年紀竟有這般格局。」
旁邊年輕學子也連連點頭：「他那第二篇也是深研漕運積弊，所提舉措皆切實踐，絕非非空談妄論。」
人群漸漸騷動，竊竊私語中夾雜著對書院的質疑：「這樣的文章都落榜，你這青梧書院評選標準究竟為何？」
「要是這樣，怪不得我們孩子考不上呢！」
就在這時，一位身著靛青長衫的中年男子排眾而出。
他面容清癯，目光如炬，在掃視眾人後，最終落在沈明禾身上：「你，進來。」
說完就直接從沈明禾身邊往書院內走去，沈明禾也毫不遲疑，一把拉過明遠就跟了上去：「走！」
隨後沈明禾又回頭對不遠處的裴沅遞去一個安撫的眼神，在眾人或驚訝或欽佩的目光中，昂首踏入書院大門。
……
跟隨那男子穿過重重院落，沈明禾不動聲色地觀察著四周。青梧書院不愧是京城名院，亭台樓閣錯落有致，處處透著書香氣息，也頗有江南風味。
最終，沈明禾帶著著明遠來到一處清幽小院。
青磚黛瓦，竹影婆娑，石桌上還攤著未收的棋局。
那男子逕自在石桌旁坐下，自顧自斟了杯茶，一言不發。
沈明禾也不急，靜靜站在五步開外，帷帽下的目光不閃不避。
茶香氤氳中，時間仿佛凝固。直到一杯茶盡，徐硯洲才抬眼：「方才在外面不是言辭鋒利挺能說？怎麼到了這裡，反倒成了鋸嘴葫蘆？」
沈明禾摘下帷帽，不卑不亢：「在外放肆，是為不公；在內沉默，是因敬學。」
聽了這話，徐硯洲終於正眼看向沈明禾。
陽光下，少女眉眼如畫，卻帶著不容忽視的銳氣。
「先生明鑑，」沈明禾深施一禮，「家弟沈明遠雖年幼，但自幼苦讀。今日落榜，非才學不濟，實有隱情。」
她直視著對方，「小女斗膽問一句，青梧書院何時也開始不以才學取士了？」
徐硯洲目光一凜：「此話怎講？」
沈明禾將那份還沾著腳印的答卷呈上：「這是家弟的答卷，與榜上的答卷。孰優孰劣，請先生明斷。」
見對方接過細看，沈明禾繼續道：「今日冒犯，實是小女子為青梧書院聲譽著想。若是如此隨意插手取士，假以時日，誰還相信青梧書院是讀書人的聖地？」
徐硯洲下意識喝道：「放肆……」，只是話音未落卻戛然而止。
他指尖觸到答卷上那個清晰的腳印，眉頭猛地一跳，展開的紙張上，左側是崇文書院今年的經義題，右側卻是自己親擬的實務策問。
他倏然抬頭，目光如電般射向站在沈明禾身旁的小童。
只見那孩子約莫七八歲年紀，身著青色直裰素袍，髮髻用一根素木簪綰著。最令人心驚的是那雙眼睛，澄澈如泉卻不見怯意，倒映著竹影天光。
「《論語》『政者正也』，為政以正與治法之要當如何解之？」徐硯洲突然發問，聲音裡帶著考官特有的銳利。
沈明遠不慌不忙，先行了個標準的揖禮。
直起身時，童聲清朗：「學生以為，政者正也，君正而後臣正，臣正而後法正。」
「如孔子言『子帥以正，孰敢不正』，治法之本在君心之正，次在任賢去佞，使賞罰當功罪，刑賞合民心，此謂正己以正人，立本而治法行。」
竹葉沙沙作響，徐硯洲眼中精光一閃，緊接著拋出一問：「若依《周禮·地官》『旅師』之職，當今常平倉當如何改良？」
沈明禾聽到此處也有些緊張，這是《周禮》中極冷門的官職，專司調節糧價。
明遠應當還未讀到……
果然，沈明遠抿了抿唇，小臉上浮現思索之色。
片刻後，他抬起頭坦然道：「先生，此題學生尚未學到此篇。但據《孟子》『狗彘食人食而不知檢』，學生以為常平倉當設『豐年糴，災年糶』之外，更需嚴防胥吏中飽私囊。」
「去歲京畿米價，官倉出糶時每斗比市價低二十文，但據學生前教習所講，到百姓手中僅低五文……」
沈明禾緊繃的肩膀微微放鬆。這回答雖未切中《周禮》原文，卻另闢蹊徑，更難得的是還能就以實例。
而徐硯洲聽了後更是連嘆三聲「好！好！好！」
眼前這童子不足十歲，經義紮實不說，竟能結合實務提出創見。若好生栽培，莫說舉人，就是狀元也.……
他忽然又想起什麼，臉色驟然陰沉。
今年的學試是他親自出題，可這樣一份答卷，根本未曾送到自己案前！
「沈姑娘。」徐硯洲突然轉向沈明禾，鄭重一揖道：「是徐某失察，令令弟受辱。令弟才學，入我青梧書院綽綽有餘。」
等那徐硯洲直起身時，眼中已有雷霆之色：「至於為何落榜，徐某必給個交代。」
不待沈明禾回應，他突然蹲下身，平視著沈明遠：「孩子，你可願拜我為師？」見明遠愣住，他鄭重道：「老夫徐硯洲，青梧書院山長，乾泰十六年二甲進士。雖未入仕，但在學問一道上，自信還能指點你一二……」
沈明遠下意識看向沈明禾。
沈明禾心中快速權衡，能入書院已經達到此行的目的了。
她凝視著徐硯洲袍角沾染的墨漬，那是常年伏案之人才有的痕跡，可見不是高閣之人；進士出身，書院山長，學問自然不差。
能為一紙答卷向女子行大禮，也能為不公之事一怒之人，自然可以做明遠先生。
於是她微不可察地對沈明遠點了點頭。
沈明遠當即跪下，結結實實磕了三個響頭。
」學生願意！」
徐硯洲一把扶起他，眼中滿是欣慰：」好！三日後正式來書院上學，行拜師禮。」
他摸了摸明遠頭頂，從懷中掏出塊青玉牌塞過去：「拿著，這是入書院的憑證。」