「你設了這麼一個局，隱忍三十年，就只是為了今日，在本宮面前陳述周文正當年殺妻弒母的罪行嗎？」
「指望著這些舊案公布於天下後，你柳娘子便能重獲自由之身？」
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這時，柳清的臉上閃過一絲掙扎與痛楚，但最終，柳清還是跪了下去。
「妾身知道，空口無憑，難以動搖一位封疆大吏。」柳清的聲音帶著嘶啞，「所以今日，妾身並非僅僅為了陳述舊怨。」
「妾身願將手中掌握的，周文正這些年來，牽扯江南漕運鹽政貪腐、濟兗衛所軍餉層層剋扣、乃至與某些……此刻不宜言明之人暗中往來的部分證據線索，盡數呈於娘娘駕前！」
說完，她深深地俯下身，額頭重重地磕在光潔的地面上，發出沉悶的一聲響。
沈明禾垂眸看著跪伏在地的柳清，那單薄的身影在寬大的素衣下顯得愈發脆弱。
只是……
「你是什麼時候發現的？」沈明禾忽然問了一句看似沒頭沒尾的話。
但柳清立刻聽懂了。
她依舊保持著叩首的姿勢，聲音從下方傳來：「陛下與娘娘手段聖明，雷霆萬鈞。儘管柳家這些年已極力收縮，小心行事，但……還是被人盯上了。」
「我那不成器的侄兒雖查不出具體是何方神聖在探查，卻也尋到了一些蛛絲馬跡，察覺有人在暗中調查柳家與周文正之間的隱秘往來。」
「從那時起，妾身就知道……周文正這艘船要沉了，而他絕不會獨自溺斃，必會拉上所有能拉的人墊背，留給妾身和柳家的時間……不多了。」
說罷，柳清抬起頭，指甲幾乎要掐進掌心，眼中儘是急切：「皇后娘娘明鑑，柳家這些年為周文正行事，皆是被他所逼，無可奈何！」
「而如今，他竟還妄圖用我兒的婚事，將柳家、將明楷，徹底綁死在他身上，一同墜入萬劫不復之地……」
「妾身……不能再坐以待斃了。」
「妾身在這府中三十年，並非全然虛度。周文正某些見不得光的勾當，有些帳目、有些書信，他或許自以為隱秘，銷毀乾淨，但總會有蛛絲馬跡留下。」
「妾身別無所長，唯細心與耐心尚可，這些年，暗中亦收集了一些東西，雖不完整，但或可作為引子，助娘娘順藤摸瓜……」
沈明禾凝視著柳清，此刻的她，跪在地上，姿態卑微，背脊卻挺得筆直。
歲月或許是公平的，三十年的煎熬在她眼角眉梢刻下了無法抹去的痕跡，但也淬鍊出了這般玉石俱焚的勇氣。
良久，沈明禾才緩緩開口：「柳清，你可知，若你所言屬實，你今日所告，連同你柳家參與之事，皆是抄家滅族的大罪。」
柳清聞言，竟低低地笑了起來，只是那笑聲有些蒼涼：「抄家滅族……妾身苟活至今，親眼見證至親離世，自身尊嚴盡失，早已不在乎這條性命。」
「妾身只求娘娘，能念在妾身首告有功、以及柳家實屬被迫的份上，法外開恩，留周明楷一條性命，留柳家一條血脈傳承……」
「妾身，死不足惜！」
沈明禾看著眼前再次叩首的柳清，卻並未輕易許諾，只是淡淡道：「他們的性命該不該留，如何留……」
「並非取決於本宮一念之間，而是看你……柳清。」
柳清不解地抬頭，眼中帶著困惑：「娘娘……妾身知道的，定當知無不言，言無不盡，所有證據線索，必當傾囊相授……」
沈明禾打斷了她，「本宮知道你可以，但你所說的這些證據，需要人去查證、去核實。」
「而周文正是什麼身份？動他，牽一髮而動全身。若無鐵證如山，布置周全，做到一擊必殺，後果不堪設想。」
她微微停頓，看著柳清逐漸變得灰敗的臉色，繼續道：「而本宮，雖是皇后，但終究只是後宮之人，無權直接干涉朝政。」
「前朝政務，尤其是這等涉及二品大員、可能牽扯甚廣的重案，終究需得依仗朝廷法度，明正典刑。」
柳清愣住了，臉上血色盡失。
她本以為，帝後暗中查訪，自己主動投誠獻上證據，正是對方求之不得的事情，為何……為何會是這般反應？
皇后是不信她？還是……另有顧忌？
那今日自己還有命離開這澄瑞園嗎？
「可是，皇后娘娘……」柳清急切地還想分辨。
沈明禾卻直接抬手，制止了她的話頭，話鋒陡然一轉：「但……本宮可以給你一個機會。」
柳清猛地抬頭，眼中重新燃起一絲微弱的希望。
「三日。」沈明禾伸出幾根纖長的手指，語氣不容置疑，「本宮給你三日時間。無論你用何種方法，三日之後，你需要帶著你手中掌握的最關鍵、最直接的證據……」
「在本宮與陛下面前，在大庭廣眾之下，告發周文正！」
「不是私下遞呈，不是密信舉報，而是要讓足夠多的人見證，將此事徹底攤開到陽光之下，再無轉圜餘地。」
柳清瞳孔驟縮，渾身冰涼。
大庭廣眾之下……
皇后這話的意思再明白不過——她要的不是私下裡的線索和投誠，而是要她柳清親自站出來，充當那枚與周文正同歸於盡的棋子……
若一擊不中，或者帝後未能及時接手控制局面，那她面臨的，將是周文正瘋狂的反撲，粉身碎骨都是輕的。
她再次看向沈明禾，此刻皇后娘娘容顏依舊清麗，氣質依舊沉靜。
但那雙眸子深處透出的冷靜與決斷，卻讓柳清感受到了一種徹骨的寒意。
這位年輕的皇后，遠比她想像的更加果決，也更懂得如何利用人心，將風險轉嫁。
但她已經沒有退路了。
從她踏入漱玉軒的那一刻起，就沒有了。
如今周文正已經對柳家下手，明楷的婚事如同催命符，帝後是她唯一能抓住的、或許能搏出一線生機的浮木。
柳清閉上眼，深吸一口氣，再次睜開時，眼中只剩下孤注一擲的死寂。
「三日後，妾身定當辦到。只求娘娘……屆時能信守承諾，留明楷一條生路。」
沈明禾看著這樣的柳清，卻並未直接應允，反而反問了一句：「若依你所言，令郎周明楷於此些罪行並無牽連，算得無辜。」
「那柳姨娘可有想過，這周府後院之中，其他對此一無所知的女眷，例如那位繼室吳夫人，例如周漪、周筠姐妹，她們……又是否無辜？」
「她們的性命，又當如何？」
柳清猛地一怔，張了張嘴，卻發現自己一個字也答不出來，只能僵硬地伏在地上。
她只想著自己的明楷，何曾想過他人？皇后此話，是何意？
沈明禾卻沒有再看她，只是淡淡地說了一句：「去吧。本宮等你的消息。」