淨慈撐著一把油紙傘，小心翼翼地站在她身後半步，盡力為她遮擋著風雨。
淨慈偷偷抬眼，打量著澄瑞園門外值守的侍衛。
儘管下著雨，寒意侵人，但這些侍衛身上只披著防雨的蓑衣，蓑衣下的勁裝勾勒出精悍的身形。
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他們手按在腰間的刀柄上，目光銳利如鷹，周身散發著一種冰冷的、生人勿近的氣息讓淨慈下意識地瑟縮了一下，不敢多看。
她的心到現在還怦怦直跳，滿是恍惚。
方才柳姨娘從小佛堂出來，臉色比進去時更加蒼白。
她原以為姨娘會和往常一樣，去小廚房親手做些點心或羹湯給老爺送去，誰知姨娘卻直接吩咐她準備一下，要來澄瑞園「謝恩」。
澄瑞園住的是誰？這督撫府里怕是無人不知，無人不曉，那是府中諱莫如深的禁忌之地。
夫人吳氏早就告誡過府中上下，不可靠近，不可打擾。
姨娘怎麼會突然來此？
所以直到此刻，站在這裡，感受著那些侍衛身上迫人的氣勢，淨慈的心依舊懸著。
就在這時，澄瑞園一側的角門「吱呀」一聲從裡面打開了。
一名身著淡青色錦緞褙子、下系湖藍色羅裙的年輕女子走了出來。
她衣著並不華麗，但料子極好，剪裁合體，通身的氣度竟比許多官家小姐還要端莊大方。
淨慈一見此人，下意識就低下了頭，不敢直視。
那女子自然是朴榆。
她走出角門，目光便落在了站在風雨中的主僕二人身上。
見她們並未冒然上前，朴榆便主動迎了過去，語氣平和卻不失分寸：「柳姨娘，娘娘宣您進去，請隨奴婢來吧。」
柳清聞言，上前一步，對著朴榆微微屈膝行了一禮，態度不卑不亢：「有勞姑娘引路。」
這時，朴榆目光才掃過柳清身後低眉順眼的淨慈，覺得這丫鬟有幾分眼熟。
略一回想，她心中便已瞭然，面上卻不露分毫，只淡淡一笑：「姨娘客氣了，請。」
說罷，便轉身引著二人，穿過角門，進入了澄瑞園。
園內與園外仿佛是兩個世界。
曲徑通幽，花木扶疏，即便在雨中，也透著一股精心打理過的雅致與靜謐。
朴榆並未將柳清引向正房，而是徑直帶著她穿過抄手遊廊，來到了西廂房。
踏入西廂，室內燃著淡淡的檀香，與浣花居佛堂的濃郁不同，此處的香氣更顯清雅。
靠東面牆是一排頂天立地的書架，密密麻麻擺滿了書籍。
而此刻，一個身著淺碧色常服的女子正背對著門口，立於書架之前，微微仰頭，似乎在挑選書籍。
她身姿窈窕，墨發僅用一根玉簪松松綰住，雖只是一個背影，卻已流露出一種難以言喻的清華氣度。
柳清腳步微頓，隨即斂目垂首，上前幾步，在那女子身後約莫一丈遠處停下，依著禮數，深深地屈膝拜了下去：
「妾身柳氏，叩見皇后娘娘，娘娘千歲金安。」
……
沈明禾正站在書架前，目光掠過一排排書脊，最終停留在了一本名為《嶺南瘴癘錄》的舊書上。
書脊略顯斑駁，顯然有些年頭了。
她剛伸出手，指尖即將觸碰到書脊，身後便傳來了柳清清泠而恭敬的請安聲。
「起來吧。」沈明禾頭也未回，聲音平淡，隨即踮起腳尖，稍用力將那本《嶺南瘴雨錄》從緊密排列的書叢中抽了出來。
隨後才轉過身，目光落在不遠處垂首站立的女子身上。
眼前的女子身姿清瘦，穿著一身素衣，在這略顯昏暗的書房裡，像一株浸在冷雨中的白梅。
此刻她低著頭，只能看見光潔的額頭和一絲不苟的髮髻，但那股子歷經歲月卻不曾磨滅的清冷氣質，卻難以忽視。
聽聞這位柳姨娘與周文正年歲相差無幾，已近五旬。
可眼前之人，除了眉眼間沉澱的滄桑與疏離，皮膚依舊白皙，五官輪廓依稀可見年輕時的秀美風姿。
沈明禾不動聲色地收回打量的目光，垂眸看向手中這本《嶺南瘴癘錄》，狀似無意地隨手翻動著泛黃的書頁自顧自地說道：
「這本《嶺南瘴癘錄》，著者署名『棲霞客』，倒是很有幾分不同流俗的意氣。」
她聲音平和，仿佛只是與人閒聊讀書心得，「與尋常嶺南遊記多描繪奇風異俗、山水美景不同。」
「此書卻獨闢蹊徑，詳述了嶺南之地瘴癘橫行之下，百姓生存之艱難，以及他們如何因地制宜，採藥防疫，與天爭命的韌勁。字裡行間，頗有幾分悲天憫人的胸懷與實證求真的態度。」
沈明禾說著，抬起眼，目光似乎不經意地掃過柳清，「聽聞柳姨娘年輕時，曾遊歷嶺南，見識廣博，想必對書中所述風土民情，乃至這『瘴癘』之苦，必有一定見解吧？」
話音落下，她便很自然地將手中的書遞了出去。
侍立在一旁的朴榆立刻上前，雙手接過書籍，然後轉身，恭敬地遞到了柳清面前。
柳清一直微垂的眼睫猛地顫動了一下。
她抬起了頭，第一次真正看清了這位身份尊貴、卻隱於周府深處的「皇后娘娘」。
眼前的女子，看年歲不過二八韶華，身著淺碧色常服，容顏清艷絕倫，一雙眸子尤其引人注目，並非純然的黑，而是透著些許淺褐，如同浸在清水中的琥珀，澄澈明淨。
她墨發鬆松綰著，僅簪一枚羊脂白玉簪，通身上下再無多餘飾物，可那份渾然天成的清華氣度，以及久不經意間流露的威儀，卻比任何珠翠華服都更具壓迫感。
儘管早有心理準備，但柳清沒想到，對方會如此單刀直入，開門見山便提及了「嶺南」，提及了那幾乎被她埋藏在歲月塵埃里的過往。
儘管她心中警鈴大作，但還是強壓下驟然加速的心跳，伸手接過了朴榆遞來的書。
指尖觸碰到那熟悉的，略帶粗糙的藍色封皮上面《嶺南瘴癘錄》四個字，以及旁邊那小小的「棲霞客」署名，如同燒紅的烙鐵，燙得她心尖一顫。
柳清捏著書脊的手指不自覺地收緊，指節泛出青白色，心中掀起了驚濤駭浪，方才在雨中醞釀好的所有說辭，在這一刻顯得如此蒼白可笑。
剛剛聽到「嶺南」二字時，她便覺不對。