「據玄衣衛暗訪所得，濟南府乃至濟兗道的一些官員，為了在考績中得個『勸課農桑、墾荒有力』的上評，便層層加碼……」
「……將許多原本的荒地、山坡，甚至農戶房前屋後的零星地塊，都算作了『新墾熟田』，上報朝廷。」
「這憑空多出來的田畝數額，其相應的賦稅，自然不可能由官府承擔，而是被層層攤派了下去……轉移到了實際耕種的百姓頭上。」
「那張氏家中所擁有的十畝田地，在官府的魚鱗冊上，便被記作了……三十畝。」
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「十畝地的出產，要繳納三十畝地的稅，這如何能交得起？李大山便是被這憑空多出的二十畝『鬼田』稅賦，逼得走投無路，才落得如此下場！」
「砰！」，一聲沉悶的響聲響起。
是戚承晏將手中的御筆，重重地擱在了青玉筆山上。
他臉上並無暴怒的神色，甚至比剛才更加平靜，但那雙深邃的眼眸中，卻仿佛有風暴在凝聚，冰寒刺骨。
周身散發出的氣息也讓整個書房瞬間凝滯，讓侍立一旁的王全都下意識地屏住了呼吸，冷汗涔涔。
沈明禾亦是心頭巨震，她想過地方吏治或有腐敗，官場或有積弊，卻沒想到竟到了如此荒唐而殘酷的地步！
為了的一己前程，為了區區考績，為了頭頂烏紗，這些官員便可如此肆意妄為，憑空捏造出所謂的「政績」。
然後將這沉重的、本不存在的賦稅，如同枷鎖般轉嫁到本就掙扎求存的百姓身上。
那張氏婦人絕望的眼神，還有那叫大丫的孩子怯生生的才敢喊出五個銅板，此刻在她腦中無比清晰。
她下意識地看向戚承晏，被他眼中那毫不掩飾的冰冷殺意驚得心尖一顫，竟生出一絲畏懼。
「好……很好。」戚承晏緩緩開口，聲音不高，卻字字如冰珠砸落，帶著森然的殺意，「虛報墾田，攤派鬼稅，逼民傷殘……」
這十二個字，字字誅心。
這看似太平富庶、魚米豐饒的濟兗之地，水面之下，竟是如此的藏污納垢，盤剝百姓至此。
戚承晏目光轉向奚原，語氣恢復了絕對的冷靜，卻比任何怒吼都更令人膽寒：「涉案官員，從府到縣，乃至具體經手的胥吏，給朕查！」
「名單，證據，關聯，利益輸送，所有鏈條，朕要看得清清楚楚，明明白白。一個，都不准漏掉。」
他不再多言，躬身行禮後，迅速退出了書房。
書房內重歸寂靜，但那壓抑的氣氛並未散去。
沈明禾看著戚承晏依舊冷峻的側臉，周身散發出的那股凜冽寒意，讓她不由自主地感到一絲心悸和……害怕。
這是屬於帝王的怒火，足以焚毀一切。
她下意識地輕輕喚了一聲：「陛下……」
戚承晏聞聲，轉眸看向她，對上她眼中那一絲未散盡的驚懼，意識到自己方才的模樣嚇到她了。
他周身那駭人的氣息瞬間收斂了幾分，起身走到她面前，伸手牽起她微涼的手，引著她走到窗邊的軟榻上坐下。
「嚇到你了？」他的聲音緩和下來，帶著些許的歉意。
沈明禾搖了搖頭，又輕輕點了點頭，小聲道：「有一點……陛下剛才的樣子，是有些……懾人。」
戚承晏默然，只是握緊了她的手。
片刻後，他問道：「對今日之事，你怎麼看？」
沈明禾猶豫了一下，緩緩說道：「此事……聽起來荒謬絕倫，細思卻令人心寒。」
「為官者，不思為民做主，竟行此等殺雞取卵、竭澤而漁之事，全然不顧百姓死活，實乃……蠹蟲無疑。」
「長此以往，民怨積累，恐非社稷之福。」
她一邊說，一邊小心觀察著戚承晏的神色，見他雖面色依舊冷沉，但眼神示意她繼續，便鼓起勇氣，將自己所知和盤托出。
「其實……陛下，今日張氏所遭遇的『鬼田』之稅，或許只是地方胥吏在田稅上諸多手段中的一種。」
她頓了頓，聲音帶了些沉重：「臣妾少時曾隨父親暗訪過一些地方，見過更多……父親也曾與臣妾講過許多。」
「除了張氏家遭遇的『鬼田』之外，還有地方豪紳與官府胥吏勾結，利用權勢大量隱匿、侵占良田，將其稅賦轉嫁給無權無勢的小戶農民，此所謂『飛灑'、『詭寄』。」
「更有甚者，直接隱匿田產，欺上瞞下，導致朝廷稅收大量流失……」
「還有在徵收時，故意使用大於標準的斛華，淋尖踢斛，肆意剋扣，稱為'火耗'、『羨餘』....種種手段，層出不窮。」
「而這些負擔，最終都轉嫁到了最底層的百姓身上。他們辛苦耕作一年，所得甚至不夠交稅，若遇災年，更是只能賣兒鬻女，背井離鄉……」
沈明禾說著，能清晰地感覺到握住自己的那隻大手在逐漸收緊，力道之大，甚至讓她感到了些許疼痛。
但她沒有抽回手，反而繼續道：「從前，臣妾知道這些，父親也知道，但我們……人微言輕，無力改變。」
「父親能做的，也只是在他力所能及的一府一縣之地，儘量秉公執法，護佑一方百姓。」
說罷，沈明禾抬起頭，目光清澈地望向戚承晏，
「可如今不同了。陛下勵精圖治，心繫萬民。臣妾相信，既然陛下看到了，知道了，絕不會姑息此等蠹蟲，定會還百姓一個公道，還吏治一個清明！」
戚承晏回望著她，那雙深邃的眸子裡翻湧著複雜的情緒，兩人一時都沒有再說話。
沈明禾知道，張氏一家的遭遇，以及她所揭露的更深層的田稅積弊，已經深深觸動了這位年輕帝王的內心。
這不僅僅是幾個貪官污吏的問題，若天下州縣皆是如此，長此以往，民力枯竭，怨聲載道。
根基動搖，這個王朝將如同被蛀空的大樹，外表再繁盛，也終有傾覆之日。