夜色漸濃，督撫府後宅西側的浣花居卻依舊燈火通明。
與主院錦瑟院的端方大氣不同，也與繡綺居的清雅別致迥異。
浣花居內點了太多的燈燭，將每一處角落都照得亮如白晝，幾乎有些刺目，仿佛要驅散一切陰影。
周明楷剛剛踏入浣花居的院門，便感受到這股熟悉的、帶著檀香和寂寥的氣息。
他心中微澀，姨娘的院子裡，永遠都是這般……明亮……
「公子！」
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「大公子您可回來了！」
柳氏身邊的兩名大丫鬟淨因和淨慈早已候在院中，見到他立刻歡喜地迎了上來。
淨因性子活潑些，搶先說道：「公子可算回來了！奴婢們今日一聽說公子歸府，就想著趕緊去前頭迎迎，只是……前院奴婢們不好隨意過去，只能在這兒干著急！」
淨慈則細細打量著周明楷，一年未見，眼前的大公子褪去了不少書卷氣，皮膚黝黑了些，身形也更顯挺拔結實，只是眉宇間帶著揮之不去的風霜與疲憊。
她眼圈一紅，聲音哽咽：「公子……您這一路，定是吃了許多苦頭……瞧著都清減了……」
周明楷看著這兩個自小伺候母親的丫鬟，心中微暖，溫和地笑了笑，寬慰道：「不過是遊學奔波，談不上吃苦。你們看，我這不是好好的？」
他頓了頓，問道：「姨娘呢？」
淨慈連忙用袖子擦了擦眼角，答道：「公子還不知道姨娘的規矩嗎？這個時辰，正是姨娘在小佛堂禮佛的時候，雷打不動。」
周明楷聞言，眼神幾不可察地暗了暗。
今日自己歸家，姨娘……竟還在佛堂嗎？
他壓下心頭那絲複雜的情緒，對二人道：「我去看看姨娘。」
……
浣花居的小佛堂設在正房後的一間僻靜廂房內，推開那扇虛掩的門，一股濃郁的檀香味便撲面而來。
正中的觀音像前，長明燈跳躍著微弱的光芒，兩側燭台上粗大的蠟燭燃燒著，發出噼啪的輕響。
蒲團上，一個穿著素色衣裙、身形單薄消瘦的婦人正背對著他，虔誠地跪拜著。
那背影挺直，卻透著一股難以言喻的孤寂。
自周明楷有記憶以來，母親柳姨娘，似乎日日如此，晨昏定省，禮佛誦經，從未有一日間斷。
這佛堂里的香火氣，浸透了柳氏的衣衫，也浸透了他整個少年時代。
周明楷喉頭滾動了一下，輕聲喚道：「母親。」
那跪拜的身影微微一頓，卻沒有立刻回頭。
片刻後，她完成了一次叩拜，才緩緩起身，轉了過來。
柳姨娘的面容算不上絕色，卻十分清秀耐看，只是長年的素食與寡淡的生活，讓她臉色顯得有些蒼白，眉眼間帶著揮之不去的郁色。
周明楷垂在身側的手微微收緊，沉默了片刻，終究還是低下頭，順從地改了口：「……姨娘。」
柳氏這才點了點頭，她重新轉向佛龕，規規矩矩地行了三叩的大禮。
拜完後，她才在周明楷的攙扶下站起身。
這一次，她沒有拒絕兒子的攙扶，任由他扶著自己，慢慢走回不遠處的正房。
……
浣花居的正房，陳設與這過於明亮的院落顯得有些格格不入。
柳氏出身商賈，但這屋內的擺設卻極為清雅素淨，多寶閣上擺放的不是金銀玉器，而是些素胚瓷器、根雕奇石，牆上掛著意境幽遠的山水畫。
書案上也整齊地摞著幾本佛經和詩冊，竟透著一股書香門第的淡泊氣息，不見半分銅臭。
淨因和淨慈手腳麻利地奉上熱茶和幾樣精緻的點心後，便悄無聲息地退了下去，輕輕帶上了房門，將空間留給了這對一年未見的母子。
柳氏端起茶杯，輕輕呷了一口，並未立刻說話。
氤氳的熱氣模糊了她過於平靜的面容。
半晌，她才放下茶杯，抬眼看向坐在下首的周明楷，目光在他臉上細細流連，最終只化作兩個字：「瘦了。」
周明楷聞言，立刻起身，撩起衣袍，端端正正地跪在了柳氏面前，聲音帶著愧疚：
「兒子不孝，離家一年，未能承歡膝下，讓姨娘掛心了。兒子在外……一切都好，請姨娘寬心。」
柳氏看著跪在地上的兒子，眼神複雜了一瞬，隨即又恢復了那種近乎刻板的平靜：
「起來吧。男兒志在四方，遊學增廣見聞，是正理……總好過困在這方寸之地，坐井觀天……」
周明楷聽著柳氏這番話，心中稍慰，正想與她多說些路上的見聞，柳氏卻已話鋒一轉，回到了她最關心的問題上：
「你父親，還有主母那邊，可都去拜見過了？」
周明楷恭敬回答：「回姨娘，兒子今日回府，更衣後便立刻去拜見了父親。剛從父親書房出來，便去正院拜見了母親，這才過來的浣花居。」
柳氏聞言，手中緩緩攆動著一串光滑的紫檀佛珠，眼帘微垂，不動聲色地問：「你父親……可說了些什麼？」
周明楷的眸子微微一閃，垂下眼瞼，掩去其中的神色，聲音依舊平穩：
「父親勉勵兒子此番回來要安心讀書，潛心學問，以備……以備將來春闈。」
他頓了頓，聲音略微低沉了些，「父親還說……要將兒子的親事，定下來。」
柳氏手中那串油光水亮的紫檀佛珠，在周明楷說出「定下親事」時，停滯了一瞬。
短暫的停頓後，那佛珠又恢復了勻速的轉動，只是那捻動的指尖，似乎比方才更用力了些。
「哦？」柳氏的聲音依舊平靜，「你父親……可有人選了？」
周明楷垂著頭，恭敬答道：「父親未曾明言，只說會為兒子仔細斟酌，定一門……對兒子前程有益的親事。」
「前程有益……」柳氏低聲重複了一遍這四個字，「你父親……思慮得是。你是周家的長子，你的親事，自然輕忽不得。」