趙明瀾深吸一口氣，努力壓下心頭的驚悸，指尖都在微微發顫。
她猛地回握住了杜若薇的手，仿佛要從那微弱的暖意中汲取一絲勇氣。
兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了緊張與不安，這才一同邁步，踏入了那道象徵著後宮至高權柄的坤寧宮門。
引路的春和沉默而恭謹，帶著她們穿過規整肅穆的前庭，繞過繪著彩鳳朝陽的影壁。
冬日庭院中的花木大多凋零，唯有幾株耐寒的松柏點綴著些許綠意，顯得肅穆而冷清。
廊廡深深，宮人垂首靜立，無聲彰顯著中宮威儀。
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最終，她們被引進了溫暖如春的後殿。
一踏入後殿，一股混合著淡淡梅香與融融暖意的氣息便撲面而來，與外間的清寒截然不同。
地上鋪著厚厚的雲紋牡丹地毯，踩上去悄無聲息。
角落裡的鎏金獸首銅爐吐著裊裊青煙，是上好的銀骨炭，無聲地燃燒，將整個殿宇烘得暖融如春，幾乎讓人忘了殿外的凜冽寒風。
皇后沈明禾已端坐於主位之上。
趙明瀾抬眸看去，只見她今日穿著一身尋常的緋色宮裝，並未佩戴過多珠翠，只簪了一支簡單的赤金鳳尾步搖，墨發如雲，膚光勝雪。
她面上也只薄施粉黛，眉如遠山，目若秋水，氣度雍容沉靜。
只是……趙明瀾精於妝容修飾，一眼便看出，皇后今日唇上的口脂似乎比往日更艷麗些。
那飽滿的紅色，仔細看去，邊緣處似乎刻意描畫得厚重，倒像是為了遮掩什麼不甚明顯的破綻或痕跡……
見她們進來，沈明禾唇角自然而然地牽起一抹淺淡的笑意，目光溫和地落在她們身上。
然而，這抹笑意，此刻落在心懷恐懼的趙明瀾眼中，卻仿佛淬了毒，帶著一種難以言喻的壓迫感，讓她即便身處這溫暖如春的殿內，脊背依舊忍不住滲出冷汗。
說到底，她如今也不過十五六歲的年紀。
從前在府中，姐妹間的爭鬥最多也不過是爭搶些宴會風頭、時新釵環衣裳，縱然對宮闈黑暗有所耳聞，但那終究隔著一層。
可如今，李昭儀與她腹中孩兒，兩條人命，就在這看似平和的後宮中，悄無聲息地沒了！
而且，李昭儀生前除了與賢妃交好，與皇后娘娘的關係也算親近……思及此，趙明瀾更覺膽寒。
李昭儀薨逝，賢妃病倒，可反觀皇后，卻像是全然未受影響，甚至與陛下愈發恩愛。
她唇上那過於艷麗、試圖遮掩卻依舊能看出些許端倪的口脂，以及那高領宮裝下若隱若現的淡紅痕跡，不就是最好的證明嗎？
這需要何等冷硬的心腸，才能在前一刻可能處置了潛在威脅後，下一刻便與帝王纏綿悱惻？
沈明禾也察覺到了趙明瀾那過於專注，一直膠著在自己身上的視線，她心下有些疑惑。
自己剛剛明明讓雲岫和景明仔細檢查過，頸上的痕跡都用脂粉和衣領遮好了，難道還有遺漏？不至於如此張揚吧？
她正想開口詢問，卻見趙明瀾已經猛地垂下了眼眸，緊接著，便與身旁的杜若薇一同規規矩矩地跪下，行了一個標準到近乎鄭重的大禮。
沈明禾愈發納悶了。
這不年不節的，只是尋常晨起請安，何至於行此大禮？
她連忙抬手，吩咐道：「快平身吧。起來說話，賜座。」
「謝皇后娘娘。」趙明瀾低聲道謝，聲音帶著一絲的緊繃。
她起身後，卻沒有立即依言坐下，而是依舊立在一旁，微微垂著頭，主動開口道：
「前些時日聽聞娘娘鳳體欠安，陛下又下旨免了定省，故而臣妾與杜才人一直未敢前來打擾。」
「如今聽聞娘娘鳳體康健，臣妾等心中歡喜，這才立刻前來給娘娘請安，願娘娘福壽安康。」
一番客套話說得流暢卻毫無生氣，話音剛落，她便立刻又垂下了頭，而她身旁的杜若薇更是自始至終都未曾開口，只安靜地跟著行禮、站立。
沈明禾聽著、看著，心中疑竇更深。
杜若薇性子本就更為沉靜怯懦罷了，可這趙明瀾，在自己面前何曾有過這般謹小慎微、近乎畏懼的模樣？
往日裡，她雖也恪守禮數，但那眉梢眼角的傲然與對自己隱隱的不屑與較勁，沈明禾是能感覺到的。
可今日……這低眉順眼、謹小慎微的模樣，著實反常。
她不由得仔細打量起趙明瀾。
那張臉依舊是極美的，眉眼精緻，瓊鼻櫻唇，是那種帶著侵略性的、穠麗嬌艷鮮的明媚之美。
只是……只是往日那眉梢眼角揮之不去的傲然之氣不見了，連帶著妝容也似乎清淡保守了許多，不似以往那般穠麗。
更顯眼的是她身上的衣裳，從前的趙明瀾總是偏愛艷色，衣裙繁複華麗，領口也時常別出心裁，帶著若有似無的誘惑。
沈明禾自己生得是清麗婉約那一掛，眉目如畫，氣質偏靜，雖也算得上貌美，但與趙明瀾那種咄咄逼人的明艷相差甚遠。
或許正因如此，她內心深處反而格外偏愛那些鮮亮張揚的色彩，自己便常著紅衣。
這趙明瀾本是十五六歲最好的年紀，理應愛好鮮艷，難道是份例的料子用完了，不得已才穿得如此素淨？
她轉念一想，美人的份例好像確實不算多。
而且，如今宮中妃嬪稀少，她自己的庫房裡還堆著許多用不完的錦緞綾羅，放著也是白放著。
於是，沈明禾便帶著幾分隨意和善意開口：「趙美人從前那些裝扮就很好，明艷動人，本宮看著也覺得鮮亮歡喜。」
她說著，轉向身旁的掌事姑姑華蓁，「華蓁，你去合計合計，如今年節已過，庫里那些時興的料子，給宮裡的姐妹們都分一分，每人賞三匹吧，正好拿來裁製春衫。」
說罷，她又看向趙明瀾，笑容溫和，「給趙美人的，就要朱紅色和鵝黃色的，那顏色最是襯你，穿上定然好看。」