戚承晏聞言，眉頭蹙得更緊，語氣篤定：「自然。只要朕不幸他人，沒有庶子庶女，你的地位便無人可以動搖，後宮那些女人自然也就生不出不該有的野心，安分守己。」
這是他從自身經歷和君王地位得出的最直接結論。
沈明禾卻輕輕搖了搖頭，從他懷中站起身，走到他面前，目光清亮而坦誠：
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「陛下，是人就有欲望。『存天理，滅人慾』雖是聖人之言，但臣妾從不敢完全苟同。」
她見戚承晏並未立刻斥責，便鼓起勇氣繼續說下去：
「若帝王獨寵一人，後宮其他女子長久被冷落，自然會慢慢生出怨懟。人往高處走，水往低處流。後宮嬪妃爭的是帝王恩寵，但又絕不僅僅是恩寵。」
「她們要的是這恩寵背後所代表的權力、地位、待遇。這……與朝堂之上，官員們力求聖心，謀求晉升權柄，本質上並無不同。爭的都是生存尊嚴、前程權勢罷了。」
戚承晏眸光微動，沈明禾將後宮陰私同朝堂政事相比？
這論調倒是稀奇大膽。但他並未打斷，只是靜靜地看著她，示意她繼續說。
沈明禾深吸一口氣，決定更加坦誠：「不瞞陛下，當初臣妾明白陛下有意，知曉自己或許會入宮時，心中想的也是入宮後該如何去爭，去爭陛下的寵愛，去爭後宮的地位。」
「包括後來……臣妾敢向陛下開口求取後位，一步登天，又何嘗不是一種鋌而走險的野心呢？」
「所以，這野心，這人慾，是固有的，難以徹底泯滅。當年先帝將一個又一個妃嬪納入後宮，她們自然會去爭，有了爭鬥，就有輸贏，就有算計，悲劇往往由此而生。」
沈明禾說著話鋒一轉，語氣沉凝了幾分：「而如今……陛下，請容臣妾斗膽。李昭儀今日鑄下大錯，固然是她膽大包天，罪無可恕。」
「可陛下細想，她一個將門孤女，在這深宮之中無依無靠，為何會行此險招？難道她不知道這是誅九族的大罪嗎？她難道就真的那般不知廉恥、天生放蕩嗎？」
「這或許是她絕望之下選擇的一條絕路。」
「可倘若……倘若她沒有選擇這條『飛蛾撲火、自取滅亡』的路，而是將所有的精力與欲望都用在拼盡全力謀求陛下您的寵愛之上呢？」
「那她會對著誰出手？又會用出怎樣防不勝防的手段？」
「這後宮之中，不僅僅只有一個李昭儀。與臣妾一同入宮的趙美人，她在陛下面前的爭寵之舉，陛下定然知曉，只是陛下眼中未有她，所以從不在意。可若趙美人一直如此求而不得，時日久了，心思扭曲，手段過激，最終是否也可能釀下無法挽回的大錯？」
戚承晏聽到這裡，終於開口：「不會。朕會護著你，絕不會讓任何人傷你分毫。」
沈明禾卻大著膽子，直視著他的眼睛，輕聲反問：「那當年……先皇沒有護過孝昭皇后娘娘嗎？」
戚承晏猛地一噎，沉默了，殿內也陷入一片死寂。
許久，他才嗤笑一聲，笑聲里充滿了嘲弄與譏諷：「或許……護過吧。」
正因為曾試圖保護，卻最終發現無力回天，護不住，所以先皇后來才會那般惺惺作態，以發瘋發狂來掩飾內心的無力與虛偽吧。
沈明禾心下惻然，繼續道：「所以陛下，這後宮的風波，從來如此。只要有人，有欲望，有落差，爭鬥就很難停止。並非僅僅『沒有庶子』就能徹底根除。」
戚承晏聽到這裡，忽然笑了，只是那笑意未達眼底，帶著瞭然和銳利：「明禾說來說去，繞了這麼大一個圈子，這般多道理，歸根結底，不就是想為李戟寧求情嗎？」
沈明禾迎上戚承晏仿佛能看透人心的目光，沒有直接回答，而是主動上前，重新坐回他懷中，雙手環上他的脖頸：「自然不是。臣妾只是……今日李昭儀之事，對臣妾觸動頗深。」
她將臉頰貼在他頸側，感受著他脈搏的跳動，繼續道：「臣妾自小見父親只有母親一位妻子，家中從無妾室紛擾。小時臣妾以為世間夫妻皆是如此，後來長大才知並非如此。」
「這世間男子可以三妻四妾，女子卻要從一而終。那時……臣妾始終想不明白為何。」
「那現在呢？」戚承晏問，手掌無意識地撫摸著她的脊背。
「現在……」沈明禾抬起頭，眼神清澈卻帶著一絲迷茫，「還是想不明白。」
戚承晏看著她這副模樣，忽然問道：「若你是李戟寧，你也會那般嗎？」
沈明禾沉默了片刻，才緩緩道：「臣妾不知道。但臣妾知道，當初被母親帶入上京城昌平侯府時，年紀比李昭儀初入宮時還要小些。侯府規矩森嚴，表姐妹之間的明爭暗鬥從未停歇……」
「那些年，臣妾都壓抑著自己，努力想做母親喜歡的乖順女兒，想學好侯府的規矩做一個無可挑剔的表姑娘……但臣妾知道，那些年，臣妾過得很不開心。」
戚承晏聽著，腦海中浮現起當年法華寺再遇時，那個還會和丫鬟笑得恣意靈動的少女，與後來重逢時，那個眉眼低順、仿佛被磨平了稜角的沈明禾……
沈明禾繼續道：「後來，侯夫人覺得臣妾礙了容表姐的路，執意要將臣妾嫁給翟季那個紈絝……」
她抬起頭，目光中閃過一絲當年的決絕，「臣妾反抗了，而且是徹底的反抗。臣妾當時抱著的是寧為玉碎、不為瓦全的心思。」
戚承晏的手臂收得更緊，他知道那段寄人籬下的日子並不好過……
「但臣妾很幸運，遇見了陛下。」沈明禾依偎著他，聲音柔軟下來，「陛下待臣妾的心意，給的寵愛，臣妾不是沒有感知。但陛下只有一個，陛下若屬於臣妾一人，那後宮其他女子必然心存怨艾，長久失衡。」
戚承晏挑眉，語氣聽不出喜怒：「怎麼？皇后是想當個賢后，要勸朕雨露均沾了？」
「當然不是！」沈明禾立刻否認，「臣妾很喜歡陛下只屬於臣妾一個人。在臣妾看來，這世間的夫妻之情，男女之愛，本就該是容不下第三人的。」
「但如今，後宮的這些妃嬪已經存在了，我們也不能當她們不存在。」
「嚴厲的宮規和陛下的絕對權威自然能壓制表面的一切，可若不能稍稍撫平這深宮之下的怨艾與絕望，今日的李戟寧……或許，不會是最後一個。」
沈明禾說到這裡，便停了下來。
有些話，點到即止。
後面的路該如何走，需要徐徐圖之，絕非一朝一夕之功。
戚承晏沉默了，深邃的目光落在跳躍的燭火上，顯然在認真思考她的話。
她提出的角度，是他從未深入考慮過的。
他習慣於用權力和規則去掌控、去壓制，卻未曾想過如何疏導那被壓制之下可能滋生的更危險的暗流。
許久之後，他緩緩開口，似乎做出了決定：「李戟寧之事，朕交給你來處理。無論你最終如何決斷……朕都不再過問。」
沈明禾心中一松，正要謝恩，卻見戚承晏語氣一轉：「至于越知遙……朕親自處理。」