沈明禾立刻搖搖頭，仰起臉看著戚承晏：「臣妾不在乎別人，只在乎陛下。陛下若因此事氣壞了身子，臣妾會心疼。」
戚承晏看著她這副難得乖巧溫順、全心依賴的模樣，心中那冰冷的怒意似乎被熨帖了一絲暖意。
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不知怎的，他忽然開口：「朕的母親，孝昭皇后……與先皇，也算得上是少年夫妻。她出身名門，德才兼備，入主中宮後，很快便生下了嫡長子，朕的皇兄，懿德太子……」
沈明禾微微一怔，孝昭皇后……懿德太子……先皇……
這些稱謂對她來說，既遙遠陌生又無比接近。
遙遠是因為那是她未曾參與的過去，接近是因為這些都是與陛下血脈相連、息息相關的最親近之人。
她感覺到戚承晏情緒的低落，不由得輕輕喚了一聲：「陛下……」
戚承晏抬眸看她：「怎麼？不想聽？」
沈明禾連忙搖頭，伸出手，柔軟的指腹輕輕撫平他緊蹙的眉心，聲音溫柔：「沒有。只要陛下願意說，臣妾都願意聽。」
她的動作和話語仿佛帶著某種撫慰的力量。
戚承晏將她更緊地擁入懷中，下巴抵著她的發頂，聲音沉緩，仿佛陷入了遙遠的回憶：
「元後嫡長，尊貴無匹。世人都道先皇對母后情深義重，寵愛非常。母后入主中宮，很快便生下嫡長子，朕的皇兄，懿德太子。」
「兄長聰慧仁孝，朝野稱頌，前朝後宮皆認為他是無可爭議的儲君，未來的天下之主……」
他的語氣漸漸染上一絲冰冷的嘲諷：「可那又如何？先皇還不是一個接一個地納妃，一個接一個地生育皇子公主。後來……母后離奇身亡……呵，先皇像是瘋了一樣，處死了一批宮人妃嬪。」
「再後來，朕的兄長，懿德太子，也薨了……他又像是瘋了一樣，清洗朝堂，血流成河……他就是這般愛演，演得仿佛自己多麼情深義重，痛失愛妻愛子……」
戚承晏話鋒陡然一轉，語氣帶上了冰冷的譏誚：「可若真的愛重，又怎會連自己的結髮妻子和嫡長皇子都護不住？」
他猛地低下頭，深深看進沈明禾清澈的眼底：「所以……明禾，你明白嗎？朕絕不會讓朕的妻子，因為那些無關緊要的人而受到絲毫傷害和委屈。」
戚承晏頓了頓，每一個字都清晰而沉重：「所以，朕不會有庶子。」
坤寧宮後殿寂靜非常，燭火將兩人的身影投在牆壁上，交織又分離。
沈明禾依偎在戚承晏懷中，耳畔是他沉重而壓抑的呼吸，她靜靜地聽著，心中卻掀起了驚濤駭浪。
戚承晏方才那番話，是她入宮以來，從未聽過的剖心之言。
褪去了帝王的威儀與冷漠，那是一個兒子對母親悲劇命運的痛惜與不甘，是一個男人對父親虛偽薄情的憎惡與鄙夷，
即便入宮以來，眼前之人給予她極致的恩寵，甚至偶爾流露出不同於帝王的、屬於夫君的溫情，但她始終清晰地知道，他們之間橫亘著一道無形的鴻溝。
眼前這個男人是高踞雲端、執掌生殺予奪的帝王。他習慣於掌控一切，包括她。
即便是在最纏綿悱惻的床笫之間，他的寵愛也帶著不容置疑的占有和主導。
她早已清醒地認識到，他們是夫妻，但更是君臣。
她謹守本分，將那份日益滋長的情愫小心翼翼地約束在安全的界限內，時刻提醒自己不可逾越。
而此刻，他卻主動撕開了一道口子，讓她窺見了一絲那堅硬外殼下不為人知的傷痕與脆弱。
關於他早逝的母親，關於他隕落的兄長，關於先帝那看似深情實則薄倖、乃至殘酷的「愛重」。
這非同尋常。
是因為李戟寧、越知遙的背叛觸及了他最不能容忍的底線，引動了他對過往陰霾的應激之痛？
還是因為……他對她，的確有了幾分超越帝王對后妃的、近乎尋常夫妻間的信任與依賴？
無論緣由為何，沈明禾敏銳地捕捉到了這一絲微妙的不同。
而自己此刻能安然在他懷中，聽他訴說這些連史書都未必敢真實記錄的宮廷秘辛與帝王心殤，無論如何，她是該慶幸的。
慶幸自己陰差陽錯入了他的眼，得了他的幾分真情意，才能坐上這中宮之位，成為他口中那個不願其遭受如孝昭皇后般命運的「妻子」。
可這慶幸之餘，一股更深的寒意卻悄然爬上心頭。
……這後宮，並非只有她沈明禾一人。
賢妃蘇雲蘅的清冷隱忍，李戟寧今日的絕望與瘋狂……她們的身影在她腦海中交織。
她們同樣是被這宮牆困住的女子，她們的命運，又何嘗不是繫於眼前這個男人一念之間？
而陛下那句「絕不會讓後宮出現庶子」的決絕誓言，固然是對過往創傷的反抗，是對她的一種另類承諾……
但無形中也成了懸在其他妃嬪頭頂的一把利劍，剝奪了她們身為宮妃最基本的期盼，甚至……將她們推向了更深的絕望深淵，如同今日的李戟寧。
孝昭皇后的悲劇，根源當真僅僅在於先皇的「愛演」和薄情嗎？
難道不更是這吃人的後宮中，至高無上卻極易被分割、被利用的帝王恩寵所導致的嗎？
每一個被送進宮的女子，某種程度上，不都是另一種命運的孝昭皇后嗎？
區別只在於，有的得到了短暫的榮光，而更多的，則連那點虛假的榮光都不曾擁有過。
李戟寧……她今日的瘋狂與絕望，難道不正是這冰冷規則下孕育出的畸形惡果嗎，一個渴望血脈親情而不可得，最終挺而走險、飛蛾撲火之人。
一個念頭逐漸在沈明禾心中清晰起來。
她不能僅僅沉浸在慶幸之中。
既然他願意在此刻向她展露軟肋，給予了她一絲影響他的可能，那麼，或許……她可以嘗試著，為他，也為這後宮，也為自己做點什麼。
沈明禾在戚承晏懷裡輕輕動了動，抬起頭，指尖再次輕輕拂過他緊蹙的眉宇：「陛下……」
「陛下自幼目睹至親離散，心中苦楚，臣妾雖未能親歷，卻能感知一二。陛下不願重蹈覆轍，想護住自己的妻兒，這份心意，天地可鑑。臣妾……聽了，心中亦是感動的。」
她微微停頓，觀察著戚承晏的神色，繼續輕聲發問：「可是陛下……若僅僅是『絕不會讓後宮出現庶子』，就當真能避免當年孝昭皇后的命運嗎？」