就在沈明禾覺得自己快要融化，理智即將徹底崩斷之時，馬車輕輕一震，緩緩停了下來。
車外傳來王全恭敬的聲音：「陛下，娘娘，到了。」
下一刻，車簾即刻被侍從恭敬打起。
王全只覺眼前玄色斗篷一閃，戚承晏已抱著一個被寬大斗篷裹得嚴嚴實實、幾乎看不見人影的身影利落地下了馬車，步伐迅疾，徑直朝著後殿湯池的方向而去。
王全只瞥見那斗篷下露出一角熟悉的宮裝衣擺，以及自家陛下那緊繃的下頜線和眼中未散的深濃墨色，心下立刻明了方才車中動靜為何。
他也不敢多瞧，連忙低下頭，快步跟了上去。
蘅心提著裙擺，匆匆跟至玉湢閣外時，只見殿門緊閉，門外如臨大敵般肅立著皇后娘娘帶來的兩個貼身侍女，雲岫和朴榆。
閣內透出的燈光透過精緻的窗欞，暈染出幾團模糊而溫暖的光暈，映在廊下冰冷的地磚上。
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窗紙上，掠過一兩道被燈光拉長、搖曳晃動的人影，交錯重疊，看不真切，卻無端讓人的心揪緊。
裡面靜得出奇，反而更顯出一種不同尋常的曖昧與緊張。
蘅心深吸一口氣，放輕腳步上前，剛想伸手推門入內伺候，雲岫和棲竹卻同時上前一步，動作極輕地攔在了她身前。
「蘅心姐姐，」朴榆壓低了聲音，「陛下……陛下吩咐了，誰也不許入內。」
雲岫也連忙點頭附和，目光下意識地瞥了一眼緊閉的殿門，臉頰微紅。
蘅心伸出的手頓在半空，最終緩緩收回。
她望著那緊閉的門扉和窗紙上搖曳的光影，心中一澀，只得退後一步，與其他兩人一同垂首靜立在門外。
……
玉湢閣內。
沈明禾感覺周遭被一股暖融融的濕熱氣息包裹，不同於馬車內的狹小密閉，也不同於室外夜風的微寒，這才小心翼翼地將埋在戚承晏懷裡的頭抬起來，視線逐漸清晰。
映入眼帘的並非熟悉的坤寧宮鳳帳，也不是乾元殿東暖閣的威嚴擺設。
此處是一處極為寬敞的殿閣，四角立著蟠龍繞柱的青銅燈樹，燭火透過輕薄的雲母燈罩，灑下柔和的光輝。
地面鋪著光可鑑人的墨玉地磚，中央是一個巨大的白玉砌成的湯池，池水清澈，蒸騰著裊裊白霧，水面上還漂浮著幾瓣嫣紅的梅花，清香瀰漫。
輕紗帷幔層層疊疊，隨風輕輕擺動，更添幾分旖旎夢幻。
「……陛下，這不是坤寧宮？」她下意識地呢喃，掙扎了一下，「放臣妾下來吧。」
戚承晏從喉間滾出一聲低笑，當真鬆手將她放下。
沈明禾雙足落地，踩在微涼光滑的地磚上，剛鬆了口氣，卻發現自己仍被男人鐵臂般的手臂牢牢圈在懷裡，後背緊貼著他熾熱堅實的胸膛。
他低下頭，灼熱的氣息噴薄在她敏感的耳廓和頸側，聲音低沉含笑道：「方才在馬車裡，朕聽了明禾的話，忍住了……如今，皇后是否也該……投桃報李？」
他的話語像帶著小鉤子，刮蹭著沈明禾的心尖。
她知道，今晚的侍寢是逃不過了。
事實上，自馬車裡他忍耐著放開她時，她便知道，也……沒想再真正逃避。
她入宮已三日，戚承晏也夜夜留宿坤寧宮。除卻洞房那晚的疾風驟雨，其後兩日，他都只是擁她入眠，未曾再迫她。
這份體恤與克制，沈明禾感受得到，也並非毫無觸動。
這深宮之中，並非只有她一位后妃，既然選擇了這條路，承寵固寵乃是本分，亦是生存之道。
若因自己的畏懼而將他推開，那才是真正的得不償失。
思及此，沈明禾強壓下心頭的羞怯與一絲殘餘的畏懼，微微側過頭，對著身後男人線條硬朗的下頜，極輕地點了點：「臣妾……臣妾明白。只是……可否容臣妾先沐……」
「沐浴」二字尚未說完，便被戚承晏低笑著打斷：「一起。」
「一、一起？」沈明禾驚得瞪大了眼睛，幾乎以為自己聽錯了，「陛下，這……這怎麼能……」
她慌亂地想要掙脫，卻被他抱得更緊。
戚承晏根本不容她拒絕，低啞道：「此處朕說了算。」
話音未落，戚承晏大手利落地扯開她身上那件早已有些凌亂的織金斗篷，隨即打橫將她抱起，大步走向那霧氣氤氳的湯池。
「啊！」沈明禾低呼一聲，下意識地伸手摟住他的脖頸。
事已至此，看他態度堅決，沈明禾知道反抗無用，索性心一橫，閉上了眼，將滾燙的臉頰埋入他肩頸處，任由他抱著自己，一步步踏入溫暖的池水中。
戚承晏抱著她，讓她坐在池邊玉階上，水位漫過她的腰肢。而他則站在她面前，居高臨下地看著她。
水波蕩漾，層層漣漪推開，擾亂了倒映的燭光。
浸了水的宮裝繁複難解，他似是失了耐心，指尖微微用力。
「嘶啦——」
錦帛破裂的聲響在氤氳靜謐的空間裡格外清晰。
沈明禾驚得輕顫一下，冰涼的空氣觸及暴露的肌膚，激起細小的疙瘩，但很快又被溫水熨帖。
男人的目光瞬間變得幽深，如同盯上獵物的猛獸。
戚承晏握著她的手，引導著她，放在自己龍袍的襟扣上，聲音蠱惑：「幫朕解開。」
沈明禾指尖都在發顫，呼吸急促。
她垂著眼睫，不敢看他，手指笨拙地、一點點地解開他腰間玉帶，剝開那象徵至高皇權的玄色龍袍，露出內里玄色的中衣。
中衣之下，是硬朗偉岸的男性軀體輪廓。
她的目光無處安放，臉頰紅得幾乎要滴出血來。
最後一件蔽體的褻褲被他自己褪下，扔出池外。
沈明禾呼吸一窒，幾乎是本能地想要後退。
她想起初夜那晚撕裂般的痛楚，身體不由自主地微微僵硬，眼底掠過一絲畏懼，下意識地便想向後退去，
戚承晏敏銳地察覺到了，動作頓住。
他捧起她的臉，指腹摩挲著她細膩的臉頰，目光深沉而專注，聲音是罕見的溫和：「怕了？」
「明禾，那晚是初次，難免疼痛。這次……朕問過了……」
他的聲音愈發低沉，帶著誘哄，「這次不會……朕會慢些。」