坤寧宮外，冬日稀薄的陽光照在未化的積雪上，泛著清冷的光。
賢妃和李昭儀的步輦儀仗早已準備妥當，兩人並無多言，各自登輦，朝著東道離去，很快便消失在紅牆夾道的盡頭。
王美人和江美人位份較低，並無步輦代步，只能帶著自己的貼身宮女，沿著宮道步行返回所居的永和宮。
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兩人似乎關係尚可，低聲交談著，身影漸漸遠去。
杜若薇看著前方幾步外，那抹櫻草色的窈窕身影正獨自走著，連忙小跑著追了上去，聲音帶著慣有的怯怯和討好：「明瀾姐姐，等等我。」
趙明瀾聽到聲音，腳步頓了一下，雖未回頭，卻到底放慢了些速度，任由杜若薇氣喘吁吁地追上來與她並肩而行。
杜若薇撫了撫胸口，順了口氣，臉上帶著一絲單純的慶幸，小聲對趙明瀾道：「姐姐，這位新皇后娘娘，選秀時我曾與她同住過些時日，性子瞧著是極好的，很和善。如今她正位中宮，想來……我們往後在宮裡的日子，應該不會太難過吧？」
趙明瀾聞言，側眸瞥了她一眼，眼神裡帶著一絲難以言喻的複雜。
她有時候真的分不清，自己身邊這位從小一起長大的姑娘，究竟是真傻，還是在這吃人的後宮裡裝傻充愣以求自保。
宮裡的女人，哪個是真正和善的？
尤其是一個能以那般低微的出身、在選秀期間就一步登天坐上鳳位的女人，怎麼可能簡單得了？
若真是純良無害，恐怕早就被啃得骨頭都不剩了。
若不是看在多年情分，以及杜若薇的父親在她家落魄時曾施以援手的份上，趙明瀾真想離她遠點，免得被她這不清醒的腦子拖累。
既然入了這吃人不吐骨頭的深宮，還有什麼「歲月靜好」可言？
不爭寵，爭什麼？
爭下一頓吃什麼嗎？
也就杜若薇這種沒出息的東西，才會龜縮在清寧宮那一畝三分地，整日裡只惦記著下一頓吃什麼點心、新得的料子做什麼花樣的衣裳？
趙明瀾對自己有著清醒的認知。
她從小就深知自己這副容貌身段是何等的資本，在宮外時便因此招惹過不少是非，父親官職不高，護得住一時護不住一世。
既然如此，那她便要好好利用這上天賜予的利器，在這天下最尊貴的地方，為自己謀一個最好的出路！
原本此次選秀，她能入選毫不意外，她也有絕對的自信能在同期入宮的三位新人中拔得頭籌，甚至……將來未必不能與賢妃、李昭儀那樣出身高貴的東宮舊人一爭長短。
可皇帝突如其來的一道立後聖旨，徹底打亂了她的計劃。
那個沈明禾，家世比她還不如，竟能一步登天。
真的僅僅是因為她碰巧救了太后所出的昭陽公主？
絕無可能！
翟太后與當今聖上的關係如何，稍微有點門路的都心知肚明，那點「救駕之功」絕不足以換來後位。
那便只能是陛下自己的意思了……陛下竟對她如此傾心？
好在，她比這位新後早入宮月余，也算是搶占先機。
同期入宮的杜若薇木訥怯懦，根本不是對手。
若能最先得到侍寢的機會，也算在新人中拔得頭籌，若是能更幸運地先懷上龍嗣，那便是陛下的第一個子嗣……地位自將截然不同。
可她千算萬算，沒算到陛下竟像是徹底忘了她們這兩個新入宮的美人。
入宮一個多月，陛下一次也未召幸！
不僅她沒有，連杜若薇也沒有。
她也不是沒有主動過，可美人位分不高，連靠近乾元殿都難，幾次想去「偶遇」，都被太監侍衛攔了下來，至今連陛下的面都沒正經見過幾次。
原先她還安慰自己，陛下或許是為了給即將入主中宮的皇后體面，故而暫不臨幸新人。
如今，皇后已經入宮，昨夜已然侍寢……陛下總該想起她們這些「舊人」了吧？
趙明瀾忍不住停下腳步，回頭望了一眼身後那巍峨肅穆的坤寧宮。
朱牆高聳，琉璃瓦在陽光下閃爍著冰冷而遙遠的光芒，如同那座宮殿的主人一樣，看似近在咫尺，實則遙不可及，穩穩地壓在所有渴望恩寵的女人頭上。
下一步的路，該怎麼走？
是繼續等待？還是……必須得更主動些？
趙明瀾秀美的眉頭微微蹙起，眼中閃過一絲決絕的光芒。
無論如何，她都不能再坐以待斃了。
……
另一邊，賢妃蘇氏的步輦正不疾不徐地行在回景和宮的宮道上。
她正閉目養神，面上看不出什麼情緒。
突然，後面傳來一聲清脆的「停轎！」 只見李昭儀的步輦停了下來，她利落地翻身下輦，幾步就追上了賢妃的儀仗。
「賢妃姐姐！」 李昭儀走到賢妃步輦旁，聲音爽朗，帶著一絲北地女子特有的直率，「如今這時節，您景和宮裡那幾株老梅，想必開得正盛，傲雪凌霜，定然極美！不知妹妹今日是否有這個福分，能去討杯茶喝，順便賞賞梅？」
步輦上的賢妃緩緩睜開了眼睛，看著她這故作斯文卻難掩英氣的模樣。
那張常年清冷的臉上，竟難得地露出一絲極淺淡的真實笑意，語氣也帶上了些許難得的調侃：「什麼時候，你李戟寧說話也學會這般拐彎抹角了？」
李戟寧聞言，哈哈一笑，竟抱拳行了個不倫不類的禮，動作間帶著幾分灑脫：「既然姐姐看出來了，就當妹妹我饞姐姐宮裡的好茶和好梅了，姐姐，給個準話吧？」
賢妃看著她那副「你不答應我就不走了」的架勢，輕輕頷首：「罷了，想來便來吧。正好新得了一些武夷岩茶，你也來品品。」
「得令！多謝姐姐！」李戟寧立刻笑逐顏開。
步輦再次緩緩啟動，朝著景和宮的方向行去。
李戟寧也不再回自己的步輦，就這麼精神抖擻地跟在賢妃的步輦旁，兩人一坐一行，朝著景和宮的方向而去。