沈明禾的態度已經表明，昌平侯府在她眼中，不僅不是助力，反而可能是需要防備、甚至隨時可以捨棄的負累。
既然她這條路走不通……崔氏渾濁的眼珠深處，一絲不甘和精光飛快閃過。
她必須另闢蹊徑了。
念頭在腦海中飛快閃過，崔氏強壓下心頭的驚濤駭浪和一絲被徹底輕視的惱怒，臉上擠出一個無比謙恭的笑容，深深俯首：「娘娘金玉良言，如雷貫耳。老身……老身謹記娘娘教誨！
昌平侯府上下，定當恪守臣節，安分守己，絕不敢有半分非分之想！若有差池，任憑娘娘處置！」
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只是說完，她頓了頓，才艱難地再次開口，語氣帶著懇求：「娘娘……老身年邁，近來常感心力不濟，午夜夢回，常想起……想起沅娘。
她是老身看著長大的，雖非嫡出，卻也承歡膝下多年……老身心中實在掛念，不知……不知可否見沅姐兒一面？哪怕……說上一兩句話，老身這顆心，也就能安了……」
崔氏心想若能見到裴沅，以裴沅那從小被嫡母威勢壓著的模樣，她或許還有機會施加一些影響。
哪怕只是傳遞幾句「母女連心」、「家族為重」的話，也可能成為日後撬動沈明禾心防的一絲縫隙。
沈明禾聞言，眼底的寒意更濃，她太清楚這位「外祖母」的手段了。
她對母親裴沅，何曾有過半分真心？
母親在侯府那些年，因是庶出，又帶著兩個拖油瓶，在崔氏這個嫡母面前，從來都是戰戰兢兢，大氣不敢喘，唯恐行差踏錯。
如今崔氏想見母親，無非是想利用母親的軟弱和對「娘家」根深蒂固的敬畏，在她這裡尋求突破口，或者……再次給母親套上無形的枷鎖。
「不必了。」沈明禾的聲音斬釘截鐵，沒有絲毫轉圜餘地，「老夫人掛念之心，本宮替母親心領了。只是母親近日身子不適，需靜心調養，不喜外人打擾。」
她刻意加重了「外人」二字，徹底劃清了界限，「老夫人若無他事，退下吧。」
說罷，她的目光轉向跪在一旁的裴悅芙，語氣刻意放緩了些：「芙妹妹留下陪本宮說說話。」
崔氏還想再說什麼，嘴唇哆嗦著，那句「老身只是想看看沅姐兒是否安好……」
話音還未落，沈明禾身邊侍立的秦司言已然上前一步，微微躬身：「老夫人，侯夫人，裴大姑娘，娘娘乏了，請退下。」
她身旁的兩名宮女也無聲地做出了請的手勢。
崔氏看著秦司言那毫無表情的臉，再看看沈明禾淡漠疏離的眼神，最後一絲掙扎的力氣也消失了。
她頹然地閉了閉眼，知道再多說一句都是自取其辱。
她只能再次深深福身：「是……老身告退。」
顧氏和裴悅容也如蒙大赦又倍感屈辱地跟著起身行禮，在宮女的「護送」下，腳步虛浮地離開了這令人窒息的花廳。
等那些身影消失在門外，花廳內，只剩下沈明禾和依舊跪在地上裴悅芙。
沈明禾看著那個小小的身影，心中湧起一股複雜的情緒。
方才廳內劍拔弩張、針鋒相對的一切，對這個天真爛漫、一直真心待她的小表妹來說，衝擊太大了。
她一定嚇壞了。
沈明禾起身，緩步走到裴悅芙面前，她彎下腰，沒有讓宮女代勞，而是親自伸出手，輕輕握住了裴悅芙冰涼微顫的小手，將她拉了起來。
裴悅芙猛地抬頭，淚眼婆娑地看著沈明禾，眼神里充滿了茫然、恐懼和巨大的陌生感。
祖母的惶恐叩拜，母親被訓斥得瑟瑟發抖，姐姐的卑微認錯，還有明姐姐的那些她沒聽太懂卻讓她本能感到害怕的話語……
這一切都像一場噩夢，將她過去所有的認知都顛覆了。
那個會溫柔叫她「芙妹妹」、會悄悄給她塞糖、帶她一起玩，給她寫話本子的明禾姐姐……
好像被眼前這位穿著鳳袍、眼神深不見底的皇后娘娘徹底吞噬了。
沈明禾看著裴悅芙這副模樣，什麼也沒說。
她只是更緊地握住了裴悅芙的手，拉著依舊有些僵硬、淚眼朦朧的裴悅芙，徑直走出了花廳。
秋日的陽光，帶著暖意灑在清漪園精緻的庭院裡。
沈明禾沒有叫步輦，也沒有帶太多隨從，只帶著雲岫和朴榆遠遠跟著。
她拉著裴悅芙，沿著曲折的迴廊，穿過開滿金菊的花圃，走過鋪著五彩卵石的小徑，一路向園子深處走去。
「芙兒，你看那邊，」 沈明禾指著不遠處一片在陽光下閃爍著粼粼波光的水面，聲音恢復了往日的溫和。
「那是引玉鳴湖活水鑿的『澄心池』。池邊種了好多金桂，你聞聞，是不是很香？」
裴悅芙下意識地吸了吸鼻子，濃郁的甜香鑽入鼻腔，帶著熟悉的秋日氣息。
她點了點頭，眼淚還在流，但注意力似乎被轉移了一些。
「那裡面養了好多錦鯉，比侯府清風閣的還大還漂亮。我們以前不是總愛去蓮心池餵魚嗎？你每次都要偷偷多撒一把魚食，說怕它們餓著……」
「還有那次，裴悅珠搶了我給你做的幾塊新式魚食，還故意踩了一腳。
你看見了，像個小老虎一樣衝上去，對著她就是一通罵，說她『不知羞』、『搶人東西』，還差點跟她打起來。結果被先生罰抄《女誡》……」
沈明禾笑了笑，拉著她繼續往前走，最終停在一座精巧的六角亭前，亭子臨水而建，飛檐翹角，匾額上題著「枕霞」二字。
「芙妹妹，來坐。」沈明禾拉著裴悅芙在亭中的美人靠上坐下。