玄色龍紋廣袖垂落，將她困在方寸之間。戚承晏呼吸灼熱，帶著壓抑的怒意噴在她耳畔：「昨夜火場裡若慢一步，你現在就是一具焦屍。」
沈明禾從未見過陛下這般盛怒的模樣，那雙總是噙著戲謔看向自己的眼睛此刻黑得駭人，脖頸上暴起的青筋一直延伸到鎖骨的陰影里。
「臣女知錯……」沈明禾忽然放輕聲音，將額頭虛虛抵在他胸前，「您看，我這不是……好好活著……」
話音未落，沈明禾忽覺腰間一緊。戚承晏五指如鐵鉗般掐住她纖細腰肢，猛地將她整個人提起又重重按倒在錦褥間，高大的身影隨即覆了上來。
「活得好好的？」帝王冷笑一聲，單手扣住她兩隻手腕壓過頭頂，另一隻手直接扯開她單薄的寢衣。
沈明禾還未來得及反應，肩頭便驟然一涼，整件上衣被粗暴扯落，只剩杏色小衣堪堪遮住胸前春光。
「陛下……！」她終於慌了神，下意識要蜷縮起來，卻又被戚承晏單膝壓住裙擺。
男人帶著薄繭的掌心突然重重按在她肩頭某處。
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「這就是你說的好好的？」
「嘶……」沈明禾疼得縮了縮脖子，這才注意到肩頭駭人的傷勢。
昨日躲橫樑時撞的，淤血在雪膚上暈開大片，邊緣已經泛出可怖的紫紅色。
帝王的手指沿著她的傷處輪廓遊走：「橫樑再偏三寸，現在壓碎的就是你的腦袋。」他忽然俯身，灼熱的呼吸噴在那片淤青上：「沈明禾，你管這叫好好的？」
沈明禾疼得眼角沁出淚花，卻看見戚承晏眸中翻湧的暗色比傷處還要駭人。
那隻按在她肩頭的手青筋暴起，像是在極力克制著什麼更危險的衝動。
「疼……」她睫毛輕顫，聲音里不自覺帶上一絲委屈，這聲輕呼卻讓戚承晏手上力道驟然一松。
沈明禾趁機掙脫了被按壓的手腕，抬眼正對上戚承晏晦暗不明的目光。
她忽然想起昨夜火場中，她看到他臉上那種近乎猙獰的恐懼，那是她從未在永遠從容的帝王臉上見過的表情。
「陛下……」她半坐起身，青絲順著肩頭滑落，「臣女知錯是真，絕不是敷衍陛下」
「臣女會衝進火場 不是魯莽，是明知代價仍要為之的選擇。」
「至於朴榆……既然是我慎重的選擇，無論什麼後果，自然該由我來承擔後果。您知道的，我從來不要別人替我受過。」
「您看中的，不正是會辨風向的野雀，而非籠中金絲雀麼……那便別把臣女養成那樣，好不好？」
野雀？
呵……他確實愛極了她這副鮮活模樣，也從未想過要將她養成籠中雀。
可當看見她倒在火場裡的那一刻，什麼野雀什麼風骨統統化為烏有。
戚承晏只想折斷那對總想飛遠的翅膀，用金鍊鎖住纖細的腳踝，讓她永遠只能棲息在他的掌心……
這個念頭讓他自己都心驚，他向來最厭惡那些攀附的藤蔓，為何獨獨對她，竟生出了這樣可怕的占有欲？
「沈明禾，你當真以為，朕捨不得折了你的翅膀關起來？」
昨夜的火光又在戚承晏眼前閃現，那一刻的恐懼至今仍攥著他的心臟，若他晚到一步……
這個假設讓他太陽穴突突直跳，或許他錯了，從一開始就不該縱容她在外撲騰。
若是早將人鎖在寢殿裡，若是……
「您不會的。」沈明禾突然開口，打斷了他的思緒。她望進他翻湧著暗潮的眼睛，輕聲道：「因為那樣的話……臣女就不是您喜歡的樣子了。」
戚承晏怔住了，掌中纖細的手腕溫熱鮮活，脈搏在他指尖下急促跳動。
是了，他愛的正是這份寧折不彎的倔強，這份明知危險仍要逆風而上的膽量。
可這份情愛，為何偏偏伴隨著蝕骨的後怕？
「既然陛下已將朴榆賜給臣女，」沈明禾看準他神色鬆動，乘勝追擊，「那她的對錯，可否讓臣女自己來評判？」
戚承晏定定望著她，忽然道：「什麼時候知道的？」
「今早才確定。」她鬆了口氣，知道這關算是過了，「朴榆自稱是農女，卻識字通文，反倒對庖廚之事生疏。還有她對宮中環境與宮規的熟悉……」
她苦笑，「何況若她真是普通丫鬟，陛下不會這般大動干戈。」
殿內陷入沉默。良久，戚承晏忽然抬手撫上她的臉頰：「沈明禾，你可知有時候……朕真希望你笨一些。」
他的拇指擦過她額角的傷處，聲音低沉：「朴榆是玄衣衛的人。朕讓她跟著你，是為了護你周全。可昨夜，她失職了。」
「當初買她回來時，臣女並不知她是玄衣衛。只是那日在牙行，見她被鞭打時依舊不屈的模樣打動，這些日子她待我極好，既如此，她的職責便算盡到了。」
說著，沈明禾仰起臉，眼中帶著懇求：「陛下能讓她回來嗎？」
戚承晏的目光從她泛紅的眼尾一路下，因著方才的拉扯，藕荷色小衣的系帶已經鬆了，露出……
「沈明禾，你可知現在這副模樣求人，很危險？」
沈明禾突然意識到她此刻的模樣，耳尖倏地燒了起來，慌忙去扯滑落一旁的被角。
「臣、臣女只是……」
話未說完，腕間突然一緊，戚承晏扣住她想去拉被子的手，強勢地將五指插入她的指縫，牢牢按在錦被上。
「別護著了。」他聲音裡帶著幾分無奈，「朕還不至於做禽獸。」
鬆開鉗制後，戚承晏從袖中取出一個青玉藥瓶。拔開塞子的瞬間，清苦的藥香在帳內瀰漫開來。
他蘸了些藥膏，指尖輕輕落在她肩頭的淤青上。
沈明禾咬住下唇，硬是一聲不吭，戚承晏垂眸看她緊繃的側臉，手上力道不自覺地放得更輕，藥膏沁涼的觸感漸漸化作微微的灼熱。
「人可以還你。但昨夜已經對她施過鞭刑，需養幾日傷。」
「這幾日你好好養傷，失火之事，朕會徹查。」
「不管是誰，朕都不會放過。」