沈明禾明顯感覺到身旁的杜若薇立刻緊張地抓住自己的袖子，她不動聲色地握住杜若薇冰涼的手：「跟著我。」
隨後，兩名著靛藍比甲的宮女領著她們穿過幾道迴廊，來到一處僻靜小院。
院內青磚鋪地，兩側廂房門窗緊閉，透著幾分肅穆。
沈明禾注意到，方才沿途每個轉角都站著面無表情的太監，顯然是為了防止秀女亂走。
「沈姑娘隨奴婢進東廂，杜姑娘隨進春福進西廂。」宮女指了指兩側的廂房。
沈明禾踏入東廂，是位年約五旬的女醫示意她坐下：「姑娘，請伸手。」
三根冰涼的手指搭上她的腕脈。
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「平日可會心悸？」
「不曾。」
「月事可准？」
「……尚可。」
……
查驗比想像中簡單，量身高、觀體態、查五官、診脈象。這位醫女手法嫻熟，邊檢查邊記錄：「身無殘疾，膚無惡疾。齒齊發密，體無異味……」
最後遞給她一塊刻著「可」字的木牌，「姑娘身子康健，無隱疾。」
出了廂房，杜若薇也已檢查完畢，正捏著木牌站在院中等她。
兩人剛鬆了口氣，就見兩位嬤嬤向她們走來：「姑娘們隨奴婢去後殿。」
只是穿過遊廊時，領路的嬤嬤突然分道而行：「請兩位姑娘各自隨奴婢們進去。」
杜若薇瞬間臉色煞白的慌亂地看向沈明禾，後者只是拍了拍她的手，輕聲道：「別怕，按嬤嬤說的做，沒事的。」
跟著那位嬤嬤向東側院走去時，沈明禾心裡泛起一絲牴觸。
她讀過醫書，自然知道這最後一步要查什麼。皇帝坐擁後宮佳麗三千，不知臨幸過多少女子，卻要求入宮的秀女個個都是完璧。
就像饕餮要求食材必須新鮮，卻不管自己吃相有多難看。
這規矩，當真是……
她正胡思亂想，嬤嬤已在一間廂房前停下：「姑娘請進。」
沈明禾抬頭望去，朱漆小門前懸著「澄心齋」匾額，裡頭隱約飄來艾草熏蒸的氣味。
推門進去，屋內陳設簡單得近乎冷清，一張鋪著素白棉布的矮榻，旁邊的小几上整齊擺放著銀盆、棉布和幾樣她不願細看的器具。
一位面容嚴肅的老嬤嬤，還有兩位捧著名冊的宮女。
「請姑娘褪去下裳，仰臥於榻上。」老嬤嬤公事公辦地說。
沈明禾深吸一口氣，罷了，就當被狗咬了一口……
橫豎那位真龍天子早把便宜都占完了，這會兒裝什麼清高？
……
沈明禾被軟轎抬到到一處僻靜的偏殿，殿內熏著淡淡的沉水香，窗邊擺著幾盆開得正好的秋菊，紫檀木的案几上還放著未下完的棋局。
她站在殿中央，思緒不由飄回方才在「澄心齋」的情形——
那時她剛躺上那方矮榻，老嬤嬤正要動手查驗，殿門卻突然被推開。
「且慢！」
一位著藏青比甲的嬤嬤匆匆進來，附在老嬤嬤耳邊低語幾句。
老嬤嬤神色微變，立刻收手，從一旁的托盤上取了塊「可」字木牌遞給她。
「姑娘請起吧。」老嬤嬤的語氣也突然恭敬了許多。
沈明禾一頭霧水地整理好衣衫，就被引至院中。
孫姑姑正立在院中樹下，見她出來，竟破天荒地退後半步，虛扶住她欲行禮的動作：「太后娘娘想姑娘想得緊，特意讓老奴來請。」
這態度與從前大不相同。沈明禾記得，從前在頤年殿時，孫姑姑雖客氣，卻從不會推辭她的禮數。
「能得太后娘娘惦記，是明禾的福分。只是……臣女這副模樣，恐怕會冒犯太后娘娘……」她當時低頭看了看自己素淨的衣衫。
「沈姑娘不必憂心。」孫姑姑笑著指向月洞門外一頂青綢軟轎，「莫讓太后久等。」
然而軟轎並未如預期般前往慈寧宮，而是七拐八繞，最終停在了這處僻靜的偏殿。
沈明禾收回思緒，指尖輕輕撫過手邊的錦盒。
錦盒裡面是一支累絲金鳳簪，鳳眼嵌著兩顆紅寶石，熠熠生輝。
這是孫姑姑留下的。
「太后娘娘說，今日不便相見，讓老奴把這個交給姑娘。」
「娘娘還說，姑娘聰慧，當知這支簪子的分量。他日殿選，望姑娘……莫要辜負。」
翟太后為何會在那種時刻召見自己，如今又避而不見？
雖然二人已有共謀之意，但今日這一出……
莫非翟太后以為自己已被臨幸，特意出手相助？
可若真如此，為何不直接帶她去慈寧宮？
況且以太后之精明，必然知曉她入宮是皇帝的意思，就算誤會她已非完璧，也該明白皇帝自會掃清障礙……
除非……
沈明禾的指尖輕輕划過錦盒中那支累絲金鳳簪，紅寶石鳳眼在桌案上泛著幽深的光澤。
她忽然明白了翟太后這步棋的精妙之處，今日這場「援手」，分明是皇帝借太后之名所為。
而翟太后將計就計，既在皇帝面前做了順水人情，又通過這支鳳簪向她傳遞了雙重深意。
其一，是安撫。這支象徵後位的鳳簪，暗示太后依然視她為重要盟友。
其二，更是鞭策。翟太后在提醒她，既然已經走到這一步，就該明白自己的位置，既要抓住皇帝的寵愛，又不能忘記與太后的盟約。
「好一招一石二鳥……」沈明禾輕聲自語。
殿外傳來腳步聲，由遠及近。
「吱呀」一聲，殿門被推開。
沈明禾迅速合上錦盒，驀然回首，只見一道頎長的身影逆光而立，玄色龍紋常服在陽光下泛著暗芒，玉冠束髮，整個人如出鞘的利劍般銳利逼人。
「陛下。」她連忙起身行禮，素白中衣的廣袖垂落在地，露出一截纖細手腕。
戚承晏的目光落在她身上。
少女只著了素白長衫與淺青羅裙，未施脂粉，長發鬆松挽起，幾縷碎發垂在頸側。
窗外透進來的晨光映在她臉上，連細小的絨毛都清晰可見，襯得她愈發單薄，像一株新抽枝的嫩柳，仿佛風一吹便會折斷。
今日是秀女入宮第二日，他本在御書房批閱奏摺，隨口問起選秀事宜，才從王全口中得知今日要查驗什麼。
他自己都還沒真正碰過，旁人憑什麼？
「過來。」他嗓音低沉，朝她伸手。