夜幕降臨，華燈初上。
接風之宴設在行宮最大的麟德殿，殿內幾十盞鎏金宮燈高懸，照得殿內亮如白晝。
朱漆廊柱間垂落著繡金帷幔，兩側席位呈扇形排開，大周朝臣與北瀚使團分列左右。
殿中央鋪著錦繡紅毯，樂師隱於紗簾之後，絲竹聲悠揚婉轉，卻又隱隱透著一股肅殺之氣。
沈明禾隨眾人入席，她的位置設在女眷席次中段，恰在安陽郡主、顧韻、裴悅容與翟月婉下首。
這個位置不算顯眼，卻能縱覽全場。
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抬眼望去，御座高高在上，戚承晏一襲玄色龍袍端坐其上，面容在燭光下半明半暗，不怒自威。
左右兩側分別是翟太后與賢妃，昭陽公主坐在太后下首，昭寧公主則緊挨著淑太妃，而豫王在朝臣之列，端坐在宗親首位。
沈明禾在朝臣之末看見了陸清淮。
與上次宮宴的頹唐不同，今日的他穿著嶄新的靛青官服，束髮的玉冠一絲不苟，面容雖仍清瘦，卻已恢復了往日的清俊儒雅氣質。
沈明禾的視線掠過北瀚使團，北瀚人皆著靛青色窄袖胡服，腰間銀鏈綴滿狼牙，在燭火下泛著森冷的光。
那位傳說中的托霖皇子端坐首位，玄色錦袍上金線繡著蒼狼圖騰，左頰一道疤痕自眉骨蜿蜒而下，為他俊美的面容添了幾分野性。
他生得劍眉星目，輪廓深邃，確實如翟月婉所說——頗為俊朗。
可那雙金褐色眼睛卻銳利如鷹隼，直直望向高處。
他在看誰？
沈明禾順著他的目光望去，卻見御座之側，賢妃正垂眸斟酒，素手纖纖，姿態嫻雅。
她心頭微動，還未細想，身旁的翟月婉已湊過來，低聲道：「那托霖原來長這樣，臉上竟有道疤……但還是比傳聞中俊朗許多」
沈明禾輕輕「嗯」了一聲，目光卻仍落在托霖身上。
俊朗是真，可那雙眼睛裡藏著的野心，也是真。
沈明禾目光微轉，落在托霖身側那道窈窕身影上，應當是那位北瀚九公主。
那位公主一襲金黃紗裙，面上蒙著輕紗，只露出一雙清冷如月的眼睛，安靜地垂眸而坐，與北瀚人豪放不羈的傳聞截然不同。
這倒奇了，這九公主為何要以紗覆面？
書上說，草原兒女最厭束縛，女子亦能縱馬彎弓，何曾見過她們遮遮掩掩？
歌舞退下後，禮樂驟停，殿內一靜。
托霖起身離席，行至殿中央，右手撫胸，微微躬身，行了一個北瀚禮。
「大周皇帝陛下。」
他的漢話說得極好，甚至帶著一絲上京城的腔調，只是語調里仍透著草原人特有的粗獷。
「外臣托霖此次前來，奉父汗之命，特獻上一份薄禮，以表我北瀚誠意。」
說罷，他抬手一揮，四名北瀚勇士抬上一隻鐵籠緩步而入。
籠中赫然是一頭通體雪白的巨狼，那狼體型碩大，足有半人高，碧綠的狼眼在燭火下泛著幽光，獠牙森白，喉嚨里發出的低沉嘶吼，震得籠子微微顫動。
殿內眾人神色各異，有驚詫者，亦有面露懼色者。
托霖唇角微揚，眼底閃過一絲戲謔道：「此狼乃我北瀚聖山所出，天生靈性，兇悍難馴，我族勇士費盡心血才將其捕獲，又花了三月，才勉強讓它低頭。」
他頓了頓，目光掃過大周眾臣，笑意更深。
「聽聞大周人才濟濟，不知可有勇士能令其俯首？」
話音一落，殿內氣氛驟然凝滯，眾臣面色各異，有人皺眉，有人怒目，卻無人敢貿然應聲。
——這是挑釁。
沈明禾指尖微緊，餘光瞥向御座。
戚承晏神色未變，只是輕笑一聲：「托霖皇子有心了。」
隨後指尖輕輕點了點扶手，這個細微的動作讓王全立刻會意，躬身捧上一張玄鐵重弓。
在眾人驚愕的目光中，戚承晏緩緩起身，玄色龍袍掠過御案，他信步走到玉階前，修長的手指搭上弓弦。
「陛下這是要……」翟月婉小聲驚呼。
話音未落，沈明禾就見那箭已離弦！
「嗖！」
箭矢破空，擦著白狼耳尖射入鐵籠，「錚」的一聲顫響。
那籠中原本還齜牙低吼的白狼王猛地僵住，幽綠瞳孔驟縮，渾身毛髮炸起，竟瑟縮著後退兩步，喉中發出幼犬般的嗚咽。
滿殿死寂。
沈明禾就見托霖皇子嘴角的笑意凝固，北瀚使團眾人面色鐵青，而大周臣子中不知是誰先倒吸一口涼氣，隨即響起壓抑的喝彩聲。
戚承晏隨手將弓拋給王全，撣了撣袖口並不存在的灰塵：「畜生而已。」
他看向托霖，黑眸如淵：「一柄劍、一張弓就能解決的事，何須用什麼勇士去馴？」
沈明禾看著戚承晏淡漠的側臉，心頭微震。
輕描淡寫，卻殺人誅心。
猛獸再凶，也不過是獵物。
而獵物，只配被獵殺。
托霖眸色陰沉：「皇帝陛下此言差矣。狼性桀驁，若不得其法，縱使殺了，也不過是徒增一具屍體罷了。」
「哦？」戚承晏指尖隨意撫過墨玉扳指，「那依皇子之見，該如何馴服？」
托霖直視帝王，一字一頓：「強者為王，弱者臣服，此乃草原鐵律……」
「托霖皇子。」帝王的聲音直接截斷了他的話頭。
戚承晏唇角噙著三分笑意，眼底卻凝著寒霜唇角微勾，「你北瀚以馴獸為傲，可我大周馴的從來不是野獸。」
他緩步走回御座，望著籠中趴伏的狼王：「我們訓的是......天下。」
沈明禾執盞的手微微一頓，好一招四兩撥千斤。
北瀚想用這頭狼暗諷大周需臣服強者，陛下卻直接將格局拔高到治國之道。
更妙的是，這番話既不失帝王威儀，又堵得托霖無法接話。
畢竟若再糾纏馴獸之事，反倒顯得北瀚眼界狹隘。
果然，托霖臉色不定，指節捏得發白。
「這份禮，朕收下了。」戚承晏接過王全奉上的茶盞，忽然話鋒一轉，「不過朕也給北瀚備了份禮。」
帝王話音剛落，數十名金吾衛抬著紅木箱魚貫而入數。
箱子打開的瞬間，殿中響起一片驚嘆，精鐵鍛造的曲轅犁寒光凜凜，鐵齒耬車機關精巧，甚至還有整套的龍骨水車模型。
在燭火映照下，這些農具竟泛著兵器般的冷光。
「聽說今歲草原大雪，北瀚凍斃牛羊四十萬頭，數十個部落舉族南遷？」戚承晏語氣平和，「這些新制的農具……或許能助北瀚百姓渡過難關？」
沈明禾幾乎要為陛下的手段喝彩。
北瀚今春遭遇百年難遇的雪災，草場被厚雪覆蓋，牲畜餓死凍斃者不計其數。
如今他們竟敢在糧袋攥在別人手裡時前來挑釁？
托霖額角青筋暴起，這些精鐵農具對逐水草而居的北瀚人而言，還不如一把劣質彎刀實用。
這大周的皇帝陛下這分明是在嘲諷他們，連農耕都未曾建立，也配來談馴服之道？
更誅心的是，他們北瀚境內根本無法耕種，這套器具，簡直像在嘲笑他們連天時地利都不占。
托霖的臉色由青轉白，最終化為一聲咬牙切齒的：「陛下……仁慈。」