兩天後錢家的帖子到了。帖子上寫著「賞花會」，落款是錢二小姐。
碧桃從外間拿著帖子進來就問：「姑娘，錢家二小姐是誰？」
「之前沒見過，她家跟孫家是表親。」
沈知敘收了帖子讓碧桃找出門的衣裳。「錢家賞花會，你跟我去。」她說，「到時候你在廊下坐著就行，不用你伺候。」
「姑娘帶我去……不怕我添亂？」碧桃不太敢信。
「你不去才添亂。」沈知敘說，「我一個人上門，那叫有事相求。我帶丫鬟出門，才叫赴宴做客。」
碧桃應了一聲去翻衣裳了。
錢家院子裡幾株早梅開了，白花瓣綴了一樹，在陰天底下也亮堂。沈知敘到的時候花廳里已經來了幾個人。碧桃自覺地退到廊下坐著，旁邊錢家的丫鬟給她端了一盞茶，她就安安靜靜地坐著等。可她坐的位置正好能看見花廳里的動靜，她沒有刻意偷聽，只是偶爾掃一眼自家姑娘的方向。
錢二小姐坐在廊下的藤椅上，比沈知敘預想的年輕些，臉圓圓的，說話前先笑一下。她看見沈知敘進門朝她招了招手，然後給她引見了在場的人：孫大小姐、趙大小姐、林二小姐。孫大小姐和趙大小姐沈知敘之前在她們家見過，孫大小姐當時躺在床上還下不來，今天能坐著喝茶了，氣色也比上回好了些。趙大小姐坐在旁邊，手還是縮在袖子裡，可她看沈知敘的眼神跟上回不一樣了，上回是陌生人的打量，這回像是認出了她。林二小姐是內閣攔了沒讓見成的新面孔，今天頭一回碰面。
「你看看我這幾日氣色是不是好了些，」錢二小姐拉過沈知敘的手，「你給的方子，我讓人配了香包日日戴著，夜裡睡得踏實多了。」
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她說著從袖口摸出一個小小的藕色香包遞過來。沈知敘接過去湊近了聞一下，沒有急著說話，又聞了第二下，然後用手捏了一下香包的填充量。「安神的底子是對的，茯苓和合歡皮的比例也差不多。可你這香包里的柏子仁放重了。」
「放重了會怎樣？」錢二小姐追問。
「柏子仁安神不假，可放重了人會犯困。你白天戴著它，夜裡睡得踏實，白天精神應該不太好。」沈知敘把香包還給她，「你把柏子仁減三分，加一錢干枇杷葉進去，日間戴著就不犯困了。枇杷葉是清氣的，能把你胸口那團悶氣往下帶一帶。」
錢二小姐接回去低頭聞了一下：「難怪我這兩天白天總是犯困……」
旁邊孫大小姐湊過來：「沈姐姐懂制香？」
「家裡有舊方子，翻過幾頁。」沈知敘說。她沒提那些方子是母親留下來的，也沒提她在容昭店裡看那些香餅斷面看了多少回。可錢二小姐已經把那個藕色香包翻來覆去看了好幾遍，嘴裡念叨著「枇杷葉三錢、柏子仁減三分……」
廊下碧桃聽見旁邊錢家的丫鬟小聲跟同伴說「這位沈姑娘懂行」，她沒有接話，可她在心裡默默記下了，自家姑娘今天這一手，鎮住的不只是那幾位小姐。
沈知敘沒有再展開說制香的事。她借著錢二小姐握著她手的動作反手握了一下她的手指，目光落在她指甲根上。青脈還在，比她上回見的時候淡了一點點，可沒有退乾淨。「夜裡睡得踏實了，指甲的顏色有沒有變化？」
錢二小姐低頭看了看自己的手。「好像淡了一點點……可我不確定是不是我多想了。」
「你沒多想。」沈知敘鬆開她的手，「那東西不會因為你睡好了就退。它只會停下來，不再繼續深。」
錢二小姐沉默了一下。旁邊林二小姐一直沒有說話，可她看著沈知敘剛才聞香包的那個動作，目光里多了些東西。沈知敘側過頭看她：「林二小姐，手伸出來我看看。」
林二小姐猶豫了一下，把手伸過來。沈知敘握住她的手指，比她想的涼。青脈深度比錢二小姐深，幾乎趕上她自己了。「你用了多久的宮香？」她問。
「宮香？」林二小姐眨了眨眼，「家裡年年都點，都是宮裡送來的……」
「你指甲上的顏色，跟那東西有關係。你回去之後把家裡存的香餅掰開看看斷面，裡面應該有細碎的青灰色顆粒，跟你指甲上的顏色一樣。」
林二小姐的臉色變了。她低頭看著自己的手，又抬頭看著沈知敘，嘴唇動了動沒說出話來。碧桃在廊下遠遠看見林二小姐的指尖在抖，她低頭看了看自己乾乾淨淨的指甲，心裡緊了一下，可她沒有動。
錢二小姐也低頭看了自己的指甲，又看了看沈知敘的手，忽然伸手把她的右手拉到日光底下：「你的比我深好多……」
沈知敘沒有抽回來。她讓錢二小姐握著她的手看了一會兒，然後輕聲說：「因為我比你們早碰那東西。可你們的顏色也在往深了走，只是還沒走到我這一步。」
在場的幾個姑娘都安靜了。孫大小姐低頭看自己的手，趙大小姐把手縮回了袖子裡。林二小姐最先開口，聲音很小：「那香包方子……能給我們嗎？」
「能。」沈知敘說，「可香包只能讓你們睡得好一些，那東西還在你們身體裡。」
廊下安靜了一會兒。梅花的影子落在青磚地面上，被風吹得晃了一下。錢二小姐坐回藤椅上，把那個藕色香包攥在手裡。孫大小姐低頭喝了一口茶，沒有說話。趙大小姐把手伸出來看了看，又縮回去了。林二小姐坐在角落裡，眼睛一直沒離開沈知敘的手。
那天下午沈知敘沒有再提青礞石的事，只跟幾個姑娘坐在廊下喝了茶，看了那幾棵梅樹。她起身告辭的時候，碧桃已經站起來在廊下等著了。錢二小姐追到門口拉住沈知敘的袖子：「你那個香包的方子，什麼時候能給我寫一份？」
「明天我讓人送過來。」沈知敘說。她走到巷口的時候錢二小姐又追了一步：「你指甲上那個，治得好嗎？」
沈知敘回頭，輕輕搖了搖頭。「治不好。可我不打算讓它白長。」
從錢家出來之後碧桃跟上去，走了一段才開口：「姑娘，剛才廊下錢家的丫鬟跟我搭話，說錢二小姐這幾天精神好了不少，以前日日躺床上，這幾天能出來曬太陽了。」
沈知敘腳步不停，可她在心裡把這條信息記下了，香包確實有用，連丫鬟都看出來了。
碧桃又問了一句：「那香包您打算給她們人人配一份？」
「寫個方子，讓她們自己配。」
「那東西能管用嗎？」
沈知敘走了一段路才答：「能讓她們睡得好一些。至於其他的，她們得自己去看。」
碧桃聽不太懂，可她知道自家姑娘最近說的話裡頭有很多她聽不懂的。她也不問，走在一旁幫姑娘擋著風，拐角的時候側了側身替她攔了一下刮過來的灰。
沈知敘在街口停了一步，把今天的事從頭到尾過了一遍。今天見了四個姑娘，錢二小姐和林二小姐是新面孔，孫大小姐和趙大小姐之前見過。加上之前走訪過的周家，一共五家了。五根青脈，五個世家，五個姑娘。今天多兩個，明天還會多兩個，後天再傳出去幾個。棋局不是只盯著她一個人下注的。宮香年年送到各家各府，世家裡的姑娘年年在長青脈，她們只是不知道，或者知道了也不敢說。棋盤上鋪滿了子，她只是其中一顆。
她推門進了沈家院子，在廊下站了一會兒。碧桃去點燈了，暖黃的光從窗紙透進來落在地面上。沈知敘把那截樹根和那三個罐子又摸出來看了一遍，心裡慢慢落定了一件事：她已經不是一個人了。
她把樹根攥在手裡，輕聲說了一句：「娘，你鋪的路有人走了。」
燈芯噼啪爆了一下。她低頭看著自己指甲根部那兩道青灰，屋裡暗下來了，可她還能看清它們的輪廓。
她數了數日子。留給她的時間，比她想的少。