倪侍郎帶隊呆在蠻都，已整整七天。
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談判桌上那盞茶，沸著端來，涼透飲盡，再沸再端，再飲再涼。
蠻國外交大臣嘴角始終掛笑，口中「好說好說」不斷，手底半分不退。
羅國底線倪侍郎倒背如流，對面聽一句點一頭，轉臉又送文書來，條款如蟻，字縫裡爬滿「再議」。
倪侍郎回到典客署，文書朝案面一砸，兩指掐住太陽穴狠揉：「再議你馬勒戈壁的再議？再議下去，我這滿頭秀髮全得再議沒。」
劉德福倚窗觀景，聞聲扭脖，齜牙一樂：「倪大人甭急，蠻皇比您還坐不住。」
「喲？」
「您沒瞅出來？蠻國那頭鷹派嗓子都快喊劈了，羅皇愣是一聲沒吭，這不明擺著？」
倪侍郎眉頭擰成疙瘩：「照這麼講，蠻皇心裡頭是想談？」
「想，賊想，可您猜怎麼著……他不敢。」
這時門吱呀一響。
劉布閃身進屋，手裡拎袋烤栗子，熱氣直冒。
紙袋往桌上一扣，栗子嘩啦啦滾了滿桌。
劉布嘶哈嘶哈吹氣，指甲摳殼，嘴裡含混不清：「哥，蠻國那幫少壯武將，朝堂上把咱使團都快噴成篩子了，說咱假道伐虢，狼子野心，那叫一個唾沫橫飛。」
「倒也沒冤枉咱。」劉德福拈起一顆，兩指一夾，咔，殼裂得乾淨利落。
老剝栗人了，手活比口活還穩。
倪侍郎眼珠子瞪溜圓：「你們介幫人，還有閒心扯犢子……」
「大人您甭急眼。」
劉德福把栗子肉往嘴裡一丟，「我要是蠻國那幫武將，我罵得比他們還損，您琢磨琢磨，羅國真把冷蠻給平了，回頭大軍往南一推，蠻國拿嘛擋？拿腦袋擋？」
倪侍郎臉子變來變去，最後沒轍，也選擇低頭剝栗子。
劉德福往窗框上一靠，眼神越過院牆，瞅著遠處那片起起伏伏的屋脊。
他嗓子壓低半截：
「當年羅太祖不是沒惦記過吞蠻國，可打不動，真打不動，蠻國介破地界，山高林密，瘴氣呼呼往外冒，大軍開進去，仗沒打呢，先撂倒一半，再說了，蠻國家底厚實，真給逼急了眼，人家殺招多著呢。」
他頓住，伸手又拈一顆栗子。
「羅太祖怕兩敗俱傷，可怕歸怕，惦記沒斷過，這幾十年羅國都忙了什麼，大人心裡有數。」
栗子殼在指間咔咔響。
「蠻國新皇登基，勵精圖治，人才一茬接一茬往外冒，人家反應大點，應當應分。」
倪侍郎剝栗子的手停住。
嘴張了張，想駁，又覺哪裡不對。
最後把栗子肉塞進嘴裡，悶聲問：「劉布，這栗子哪買的？甜。」
劉布嘿嘿一樂：「街口那家，排隊排了半條街。」
「值。」倪侍郎點頭。
劉德福捏碎最後一顆栗子殼，慢悠悠開口：「所以他們罵就罵唄，罵得越凶，心裡越虛，咱這回出使，不指望他們笑臉相迎，就一條……別真動手，只要不動手，剩下……」
「剩下啥？」倪侍郎抬頭。
「剩下就看誰耗得過誰。」劉德福把栗子肉丟進嘴，笑了笑，「反正栗子挺甜。」
劉布湊過來：「哥，明天蠻國大祭，去瞅瞅？」
「去。」劉德福拍拍衣擺，「楚大人呢？」
「估計在屋歇著呢，這幾天蠻國那小美女天天來串門，我去問問她去不去。」
……
蠻國大祭，擺在木葉城最南邊。
好傢夥，一座祭壇占了數百畝地，夯土打底，白石鋪階，東南西北各甩一條百丈神道。
壇上二十座神像，百丈高，表情一個比一個豐富，有瞪眼的，有低頭的，有拉弓的，有抱太陽月亮的。
每座石像腳底刻滿古銘文，彎彎繞繞，盯久了腦仁疼。
正中間那尊樹神像，個頭最大，二十座神像圍一圈給它當保鏢。
牛角號從遠處滾過來，悶雷一樣，一聲接一聲，石板地都跟著哆嗦。
蠻國新皇領著一幫官登壇。
天子行頭，玄衣纁裳，腰上掛玉帶，走得不快不慢。
後頭文武分兩邊，武將站左，文臣站右，甲冑配朝服，誰都不吭聲。
二十個蠻國巫師扣著獸骨面具，光腳踩石階，腳脖子上銅鈴叮叮噹噹響一路。
起初，巫舞動作抽象古怪，像學走獸飛禽，又像畫日月流轉。
接著鼓點漸急，巫師步伐加快，旋轉騰挪間，一股肅穆蒼茫的意韻漫出來，罩住整座祭壇，壓得人胸口發緊。
倪侍郎站在觀禮台上，牛角號震得他胸口發悶。
他抬頭，百丈神像在晨光里拖出長影，鋪滿大半個祭壇，像一雙雙巨手把木葉城攏住。
一旁的楚嵐忽然覺得，那些神像的眼睛在看她。
說不清的感知。
她沒抬頭，垂著眼，手攏在袖中，半闔雙目。
大祭持續兩日。
白天，巫師跳，不停跳。
夜裡，篝火點起來，半邊天都亮，號角悶著響，一聲接一聲。
整整兩天，木葉城空了，全擠在祭壇跟前，跪的跪，拜的拜，獻的獻。
倪侍郎越看越慌。
他原以為蠻國就那樣，結果這場大祭一亮，組織力、信仰、家底，樣樣拿得出手，妥妥一個強國氣象。
他心裡直呼萬幸，幸虧蠻國在內鬥，南蠻冷蠻互相掐著。
要不然，上下一條心的蠻國，羅皇晚上覺都睡不安穩。
大祭完，比武大會接著來。
各城年輕勇士扎堆木葉城，祭壇前廣場擺擂。
規矩就一條：暗器毒藥不許碰，別的隨意。誰最猛，蠻皇賞誰，金帛田宅，一樣不少。
倪侍郎坐使團高台，看擂台上蠻國後生拳腳帶風、刀劍閃光，臉越拉越長。
這幫小子筋骨壯，天賦嚇人，有幾個甚至能跟羅國大宗門嫡傳天驕過過招。
他越看越心驚，手裡茶盞涼透了都沒發現。
劉德福、劉布分坐兩側，神色如常。
二人剝花生，偶爾評點。
「使雙刀那廝，下盤虛浮。」
「尚可，比當年差遠。」
「兄，當年更義父在蠻國斬殺了不少天驕吧？」
「記不清了。」
劉德福把花生殼隨手一彈，語氣輕飄。
當年他隨劉盈在蠻國廝殺，扶現任蠻皇登位。
死在他倆手底的蠻國天驕，兩隻手扒拉不過來。
眼前這些小輩再亮眼，也入不了他倆法眼。
正瞧著，擂台炸了鍋。
蠻國一條壯漢掄圓巨斧，一斧把對手連人帶盾劈出去三丈掛零。
那倒霉蛋空中翻倆跟頭，砰一聲砸地，盾裂成兩瓣，趴著起不來。
滿場嗷嗷叫。
壯漢瞅都不瞅倒地那位，扭頭，目光穿過人堆，釘在羅國使團高台上。
他咧嘴，巨斧往肩上一擱，扯嗓子吼：「羅國朋友，來都來了，下來耍兩下？」
滿場靜一瞬，緊跟著起鬨聲掀翻天。
倪侍郎心裡把蠻國鷹派祖宗十八代輪著罵一遍，臉上還得掛住羅國使節那點體面。
他眼角餘光掃向劉德福劉布，倆六重境大佬，擱哪都橫著蹚的主，收拾個蠻國勇士，純屬牛刀殺雞，雞都嫌丟人。
劉德福擱下花生，拍拍手上碎屑，剛抬屁股。
那壯漢卻卡殼了。
他目光從劉德福劉布身上滑過去，一路溜到高台最末。
那杵著個女子，身量頎長，手攏袖中，半闔著眼，安安靜靜站陰影里。
漂亮。
壯漢腦瓜子裡蹦出倆字。
緊跟著高手分析走一波：這女子身量高歸高，但單薄；手攏袖中，沒傢伙；半闔著眼……這哪叫淡定，這分明嚇得眼都不敢睜！
他抬手就指楚嵐，嗓門倍兒亮：「那位姑娘，請了！」
上百蠻國官員腦袋齊刷刷扭過去。
楚嵐心裡一點浪花沒有，甚至想摸把瓜子磕磕。
她心裡門清。
這局攢得明明白白，蠻國鷹派搭台，壯漢唱戲，劇本早寫死：蠻國勇士暴打羅國使節，滿場歡呼，鷹派借勢逼蠻皇表態。
一環扣一環，堪稱完美。
唯一的變數，他們挑錯了人。
楚嵐眼皮完全掀開，攏袖的手抽出來，指尖捻顆花生，剛從劉德福那順來。
她看壯漢一眼，語氣誠懇：「你確定？」
壯漢：「確定！」
楚嵐把花生往嘴裡一丟，嚼兩下，嗤笑一聲，邁步上前。
「要打就打，誰怕誰啊。」
劉德福側頭，壓嗓提醒：「那貨叫陳昱，羅國少壯派軍官，天生金剛，力大無窮，六重境初期。」
楚嵐點頭，沒猶豫，抬腳準備下高台。
陳昱嘴角快咧到後腦勺，眼裡興奮藏都藏不住。
他背後有人遞刀，只要干翻蠻國使團的人，報酬管夠。
再說他本就是鷹派鐵桿，這一架甭管輸贏，羅國使團都得被架火上烤，純純穩賺不賠的買賣。
氣氛繃成一根弦，擂台周圍人下意識往後縮幾步。
忽然，一名年輕蠻國官員開口。
「且慢。」
那官員二十來歲，面白無須，一身青袍，嗓門清亮：「楚大使是羅國使節，在這兒動刀兵，傳出去，天下人不得說咱蠻國不懂禮數？使節互毆，有傷邦交，這波操作屬實掉分。」
附和聲四起，幾個文臣模樣的人連連點頭。
陳昱煩了，瞪那官員一眼，粗聲粗氣：「那你說咋整？」
年輕官員嘴角微揚，拱手一揖，不慌不忙吐出一句。
嗓音不高，卻字字清晰，砸進滿場人耳朵里。
「依祖制，當請鳴魂鍾。」