北麓這邊，北府軍的攻勢終究是慢了下來。
自從黃震破解了天雷拋射機後，北府軍對於寨牆上的守軍威脅大減，每次進攻都承受了不小的壓力。
天氣也是一重障礙，初秋的悶熱從早到晚罩在山間，北府軍的士卒多是北疆出身，哪裡受得了這種濕漉漉的熱。
鐵甲貼在身上像一層蒸籠，走不了半里地便汗透衣背，有人中暑倒在路旁，有人整夜睡不著覺。
趙光嗣的兵大多出身西南山地，在這種天氣里跑起來比北府軍輕快得多，打一陣退一陣，退進林子裡繞一圈又冒出來，把北府軍拖得疲憊不堪。
更讓許山頭疼的是瘧疾。
駐在五嶺腳下十來天之後，營中有人開始打擺子，忽冷忽熱，寒戰之後渾身滾燙。
起初以為是中暑，灌了藿香正氣水不見效，到了第三天才有人認出這是瘧疾。
許山在軍報上看到這兩個字的時候面色沉了半截。
他知道這種病的厲害，北疆極少見，但軍中的老醫官提過，南方的山林里蚊蟲多，蚊子叮了病人再叮健康的人，一傳十十傳百，整座軍營用不了半個月就會全病倒。
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他當即下令把發病的士卒全部隔到一座單獨的營帳里，不許與其他人接觸。
伙房燒水必須燒到滾開，不許喝生水。
所有營帳內外撒生石灰，茅廁挖深坑，糞便隨時掩埋。
伙夫做飯必須把肉和菜煮熟透，不許再吃生醃的菜。
這些命令下得又急又嚴，有不聽令的士卒當場被打了軍棍。
忙了三四天，疫情總算壓住了，發病的人從每天新增幾十個降到了個位數。
這天上午，許山在中軍帳里處理軍務。
一個傳令兵掀簾進來，遞了一封西路的信。
許山拆開看了，把信紙擱在案面上，開口對面前的諸將說了一句：「燕破岳那邊遇到麻煩了，白崇武放棄了小城，把兵力集中在幾座大城裡固守。」
「燕破岳這次南下為了機動性沒帶多少火炮，面對堅城沒有太好的法子，在城下試攻了一次，沒打下來，傷了百來號人。」
祖壽眉頭微皺：「那怎麼辦？讓燕將軍強攻？」
許山搖了搖頭。
「不碰那些大城，白崇武既然想守，那就讓他守著。」
他繼續說道，「咱們的騎兵不去攻城，化整為零去突襲補給線，專挑運糧的車隊、輜重營和糧倉下手，破壞一處換一個地方，只打後勤。」
許山把這些內容寫到紙上，然後遞給傳令兵。
「送到西路去。」
傳令兵接了信出去。
許山又拿起另一封軍報，是魏山虎從東路送來的。
他看了一遍，嘴角彎了一下，把軍報遞給祖壽：「魏山虎那邊推進得不錯，他已經繞過了北麓防線的東側，正在朝五嶺藩鎮的核心申州方向突進。」
「沿途幾個重鎮都拿下了，柳宗元被他打得節節後退。」
祖壽接過軍報看了一遍，點了點頭：「魏將軍這一路打得順，要是他能拿下申州，趙光嗣的老巢就沒了，北麓防線上的守軍前後受敵，撐不了多久。」
大牛粗著嗓門說了一句：「老魏打仗向來利索，末將看申州也用不了幾天。」
宇文青鸞在旁邊附和了一句：「魏將軍手下有田承嗣管步卒，還有雷明的火炮，趙光嗣在東路的兵又少，應該擋不住。」
許山點了點頭，但下筆的時候還是多寫了一句：「繼續突進，等你好消息，但注意偵查，免得中敵人的圈套。」
......
信送到魏山虎手上的時候，東路大軍正在翻越一片連綿的丘陵，朝申州方向推進。
魏山虎騎在馬上把信展開看了一遍，笑著遞給旁邊的田承嗣和徐嘯。
田承嗣接過信看了一遍，面上也露出了笑意。
徐嘯把信掃了一眼，嗓門響亮地拍了拍田承嗣的肩膀：「老田，聽見沒有？王爺讓咱們繼續突進，等好消息呢。」
「申州是趙光嗣的老巢，打下來這個，咱們東路就是首功。」
田承嗣把信還給魏山虎，點了點頭，但開口時語氣比徐嘯慎重了些：「都督，王爺信上說要小心偵查，末將覺得這話在理。」
「這南方山地的地形複雜，林子密，溝壑多，跟北疆那種一望無際的平原完全兩回事。」
「趙光嗣在這裡經營了這麼久，保不齊在哪裡設了伏兵等著咱們鑽。」
魏山虎把信折好收進懷裡，笑著擺了擺手：「老田，你就是太謹慎了，柳宗元都被咱們打得撤了職，趙光嗣手底下還能有誰？」
「再說王爺還等著咱們的好消息呢，活捉趙光嗣，你我兄弟三人的官職還得再往上走一走。」
「我看這一路打下來，南方的兵不過如此，只要咱們穩紮穩打，申州指日可待。」
徐嘯在旁邊跟著點頭，拍了拍田承嗣的肩膀：「老田，別想那麼多，就算對面玩陰的，咱北府軍也不怕。」
「火槍火炮在手，什麼伏兵能擋住咱們？」
田承嗣沒有再說什麼，只是把手中的韁繩攥緊了一些，目光掃了兩側的山脊。
那些山脊上長滿了密不透風的灌木和矮松，從下面往上看，什麼都看不清。
東路大軍繼續朝前推進，隊伍拉成了一條長線，前隊已經到了丘陵下方的谷地，後隊還在山坡上往下挪。
山道彎彎曲曲，兩側的林子越來越密，日光從樹冠的縫隙里漏下來，在地上投出一片片碎金似的光斑，但谷地里的空氣悶得讓人喘不上氣，連馬都在打著響鼻。
魏山虎騎在馬上拿袖子抹了一把額頭的汗，偏頭朝徐嘯說了一句：「這鬼天氣，比北疆的冬天還難受。」
徐嘯咧著嘴應了一聲。
「誰說不是呢，北疆的冬天雖然冷，但多的是禦寒的手段，但這南邊的熱是真操蛋。」
他搖了搖頭，「不僅熱，還濕，整個人像是被關進一處大蒸籠一般，喘不上氣來的難受，真不知道南方人是怎麼活下去的。」
魏山虎忽然笑了一聲，「你說他們沒事在家的時候，是不是都光著？」
「不能吧...」
徐嘯摸了摸下巴，「要是光著的話，那不啥都看見了？」
兩人對視一眼，都是搖頭笑了笑。
一旁的田承嗣沒有接話。
他的目光一直落在兩側的山脊上，那些灌木叢和矮松林太密了，密得不正常。
山道兩側的林子被人為地清理過，靠近山道這一面的灌木被砍掉了大半，視線從林子裡能直接看到山道上的隊伍。
他在北疆打了這麼多年仗，這種細節逃不過他的眼睛。
他策馬靠近魏山虎，壓低嗓門說了一句：「將軍，兩側的林子被人清過，清的方向對著山道。」
「末將覺得不對勁，要不要先停一下，派人上去看看？」
魏山虎偏頭看了一眼兩側的山坡，日光從樹冠縫隙里漏下來，坡面上的灌木確實比別處稀疏了些。
他猶豫了一息，但前面的前隊已經進了谷地，後隊還在坡上，隊伍拉得太長，停下來的話前後脫節更麻煩。
「前隊已經進谷了，現在停反而亂。」
他朝田承嗣擺了擺手，「讓後隊加快速度，跟上前隊，出了這片谷地再說。」
田承嗣沒有再說什麼，只是朝身後的傳令兵低聲吩咐了一句，讓後隊的火槍手把槍機打開，隨時準備戰鬥。
而在遠處的山坡上，一處被幾棵老松遮住的岩台後面，傳言中被撤職的柳宗元正騎在一匹青灰色的馬上，靜靜看著山谷里那條正在被切斷的長線。
他身邊站著十幾個親衛，個個穿著與山林同色的灰綠短打，手裡的弓搭著箭，箭尖朝下
。副將策馬從坡下上來，在柳宗元身側勒住了馬，壓低嗓門說了一句：「將軍，各部都已經進入伏擊位置。」
「谷口堵住了，兩側的弓弩手已經就位，後路也切斷了。」
柳宗元看著遠處谷地里的北府軍隊伍，嘴角彎了一下，露出一絲很久沒有出現過的笑意：「演了這麼多天，總該咱們好好打上一場了。」
「告訴各部，全軍出擊！」