天亮前蘇曉決定不再等了。
她和阿木趁著拂曉前最後一段暗影，從鹽殼地尾端繞向東南方向的淺窪地。一路上兩人都沒有說話，腳下步子儘量放輕，避免踩碎乾結的鹽殼表面。走到淺窪地邊緣時，天色已經泛出一層灰白，整個戈壁的輪廓正從夜色中一點一點掙脫出來。
蘇曉蹲在淺窪地邊緣，回頭望了一眼身後的來路。鹽殼地和東北平陸的方向在晨光中看起來依然平坦、安靜，沒有動靜，也沒有人影。但她心裡清楚，昨晚在地下聽到的間隔均勻的敲擊聲，意味著那片區域並非無人值守。敲擊聲三下一停，迴圈往復，聽起來像是某種固定操作，但此刻回想起來，更像是夜間交接和確認的訊號。如果那邊的人發現地表浮土有被動過的痕跡，很快就會沿著痕跡反向找到她們活動的範圍。
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「不能走原路了。」蘇曉低聲說，「返回防線上的那條路線，昨晚在淺溝和土坪附近都可能留了痕跡——那些地方一旦在白天被人看到浮土翻動，就會立刻封控起疑。」
阿木看向她：「從哪邊走？」
蘇曉蹲在窪地邊緣，用手指在地面上畫出幾條路線的大致走向。第一方案是沿西南方向的舊干河道繞行，那條河道大部分時間乾涸，底部被砂石覆蓋，不易留下清晰腳印，但缺點是繞行距離長，至少要多走半天。第二方案是直接穿越西北側的低矮殘丘群，那裡地形破碎，視野受限，適合隱蔽，但走起來費腳力，萬一遇到人員在殘丘間活動，躲避的空間有限。
她想了一會兒，選擇了干河道。「寧可多走半天，不能冒碰見人的風險。」她站起來，「現在這片區域的人已經動起來了，我們不知道他們會在哪裡設哨，只能挑不容易被盯上的路線。」
阿木點頭。
兩人沿著淺窪地南緣斜向西南，在窪地盡頭接上一條乾涸的河道。河道寬窄不一，寬處有三四丈，窄處僅容一人側身透過。兩岸是高高低低的土坎和枯草，風的走向鑽進河道後變得彎曲不定，能把一部分腳印很快用浮沙掩住，但也能把聲音卷得很遠。蘇曉走在河道底部，阿木跟上，兩人刻意拉開兩步距離。她注意著腳下，儘量踩在河底碎石或硬板上，避開積沙地。
從清晨走到中午，兩人沒有停下來，只在河道拐彎處的一塊背風石後簡單啃了兩口乾糧，灌了兩口水，又繼續走。河道兩側的地物逐漸變化，從鹽殼和低丘過渡到一片相對開闊的砂礫灘。蘇曉放慢步子，在河道的一段狹窄拐彎處停下，蹲下來檢視河床底部的地面。
砂礫灘表面有一片面積不小的凌亂踏痕。踏痕的分布不規則，看不出是人的腳印還是牲畜的蹄印，但明顯不是自然風力造成的刮痕。踏痕的深淺不一，其中幾道的邊緣還翻著新土，由於幹得快，土色已經和周圍接近，但接觸面要比周圍的地面鬆軟。蘇曉伸出手按了按邊緣翻起的土，土塊一碰就散，說明形成的時間並不久，大約在一兩天之內。
阿木在後面也看到了踏痕：「有人在這裡集過？」
蘇曉沒有馬上回答，沿著踏痕邊緣走了幾步，看它們的方向。踏痕的分布並不是散亂的，而是呈現出一個大致的方向性——東南到西北走向，與她們前進的路線幾乎垂直。這片踏痕就像是有人從東南方向來，在河道內集合停留後，又向西北方向離開。
這個方向讓蘇曉警覺起來。東南—西北方向，恰恰橫切在她們返程的路線上。如果這片踏痕是近日有人活動的痕跡，那說明她們選擇的干河道也並非完全無人經過，而是一條同樣被利用的通道。
她沒有繼續沿著踏痕邊緣走，而是退回河道底部，換了一條路，不在河床面上走，改從河岸上方的一道土脊上側行。土脊不高，但恰好遮住了身形，走在上面能看到河道內的情形，又不容易被河道內的人看見。兩人就著土脊的掩護繼續向西走了兩里多地，前方的河道在土脊盡頭拐了一個大彎，消失在一處土坎後面。
蘇曉停在土脊上，蹲下來，目測了一下土坎的高度和坡度。土坎高約兩丈，坡面被雨水沖刷出幾道槽溝，槽溝內積著干泥殼，踩上去很容易打滑。她沒有選擇直接翻越土坎，而是沿著土坎的坡腳繞行，找到一處坡面較緩的地方爬上坎頂。
坎頂是一片不大的平坦地，上面長著幾叢駱駝刺。她趴在駱駝刺後頭，朝前方望去。坎頂前方的地物開闊起來：一片低平的灘地，灘地盡頭連線著隱約可見的乾溝渠輪廓，再遠處是微泛白色的硬土台地遠影。她的目光沿著那片灘地的輪廓移動，在看到一處黑點時停住了。
黑點很小，如果不仔細看，會以為是一塊風化的石頭或一叢乾枯的灌木。但蘇曉盯著它看了好一會兒，發現那個黑點的形狀不是不規則的石頭輪廓，而是帶有稜角的四邊形，像是某種豎立物。她又盯著看了一會兒，發現黑點的底部有一道淡淡的陰影，陰影的形狀固定不變，說明那個物體是固定的，沒有被風吹動。
她壓低身體，對阿木說：「西北方向，約兩百步外，有一處豎立的物體。看不出是什麼，但不像自然物。」
阿木上前，就著她的視角看了一段時間：「是個樁子？還是杆子？」
「不是杆。」蘇曉搖頭，「形狀的角度太大，更像一塊豎立的石板或者墓碑——但在這個位置，不應出現這種物象。」
她想了想，沒有直接走上去檢視那個黑點，而是從駱駝刺旁慢慢退下坎頂，沿著坎背的陰影繞到另一側，與那個黑點保持一定距離，平行向前走了一段，再從側面觀察。
走過去後，她看清了——那是一塊灰白色的石板，約莫四尺高、兩尺寬，厚度不到一掌。石板不是天然岩塊，四邊切得平整，頂部是圓弧形。表面沒有刻字，但沾染著一層不均勻的暗色水痕，像是從高處流下來的液體乾涸後形成的豎向條痕。石板的一半略微傾斜，像是埋得不太深、地基被風吹鬆了。
蘇曉沒有靠近那塊石板。她蹲在距離石板十幾步遠的土坎後，觀察了好一陣。石板周圍的沙土表面沒有腳印，也沒有經常被人觸碰的痕跡。但石板本身豎立的位置太刻意，四邊方正，不像是自然形成的風蝕柱。
阿木低聲說：「像是地下的標記樁。挖過之後，地上插一塊石板做位置記號。」
蘇曉點頭，她也有同感。這種石板她並不是頭一回見——白駝堡終端箱櫃區入口外圍，也有一塊類似的灰白石板，尺寸略小，豎立在暗溝蓋板旁，當時她以為是維修口的路標，沒有特別留意。但今天看到這塊石板，讓她把白駝堡外圍那塊同樣質地的石板聯絡到了一起。
「白駝堡終端外圍那塊石板，可能也是同一批人做的標記。」她對阿木說，「石板埋點，暗口在地表之下。如果這條干河道里也有石板，說明河道附近還藏著類似的暗口。」
她回頭看了一眼那條干河道彎曲的方向。石板正對的方向，正好是她先前看到那片凌亂踏痕的位置。踏痕、石板、干河道，連起來看，這裡可能也是整條輸送線上的一處地下節點的地面標記——只是還未投入使用時就被風沙半掩了。
她沒有繼續去挖探石板周圍的地表，也沒有試圖尋找石板附近的暗口。她心裡清楚，現在最重要的是先退出這片區域，不能在對方視野範圍內停留太久。只要把這個位置記下來，後續回稟後由上面組織行動時再來細查也不遲。
「走。」她低聲對阿木說，「先退到河坎背面。」
兩人從土坎背面飛快地退了出去，繞到干河道的下遊方向，避開那塊石板的視野，沿著河道拐彎後的新走向繼續向西南方向轉移。這一次蘇曉沒有在河道內停留，始終貼著河岸上方走，保持視野能覆蓋前方和兩側。
日落之前，她們終於走出干河道範圍，進入一片低緩的沙丘地帶。沙丘不高，但排列密集，正好擋住了身後干河道方向的視線。蘇曉站在沙丘之間的一處低洼地中央，確認四周沒有任何特殊動靜後，才蹲下來，解下水囊喝了幾口水。
「暫時甩開那個區域了。」她說，「但石板加踏痕說明一件事：這片干河道是運輸線的一條備用路段，可能還沒正式啟用，但已經埋好標記。這些備用節點都會成為對方調動隱蔽車輛和人員的基礎。」
阿木坐在沙丘根部的陰影里，沒有評價，只是將目光望向西南方向。從沙丘地帶的邊緣，已經能看到遠處那條熟悉的地脊輪廓——舊甸子灣方向。
「今晚不走了，在這裡過夜。」蘇曉說，「明天一早越過舊甸子灣外圍，把剩下那段回程線走完。」
阿木點頭。兩人用衣擺裹住頭臉，各自靠著沙丘根部的背風處坐下，將身體埋進沙土裡減少熱量消散。戈壁夜風在沙丘間穿行，捲起細沙簌簌下落。
蘇曉沒有很快入睡。她背靠沙丘，睜眼看著頭頂的星空，腦中反覆回放著那幾幅畫面：低丘主道中那道裂縫、鏽管幹槽盡頭的布條和「甲卯」批號、鹽殼地邊緣那堆碎石信標、平陸南緣的翻轉蓋板，以及今天在干河道中看到的石板和踏痕。一張由這些點連成的網路越來越清晰，也越來越龐大。
她閉上眼之前，默默在腦海中將這張網路圖的輪廓再確認了一遍：東北總口——平陸南緣暗道——土坪庫房——低丘灌木洞主道——磚道鏽管幹槽——新營末隙——圓形設施地下室——土台暗管——舊甸子灣——白駝堡終端。儲存記憶的每個節點後，她才緩緩合上眼皮，呼吸逐漸平穩，沉入淺眠。
沙丘間的風漸漸小了下去，遠處的舊甸子灣方向靜靜沉入夜色。兩人就這樣背靠著沙土，在戈壁的曠野中暫時歇下。在黑沉沉的天地之間，她們像兩塊不起眼的石頭，等待著下一次動作的時機。