天黑透後，低丘灌木洞口再沒有動靜。
蘇曉和阿木蹲在灌木弧線外的風蝕岩石背後，把呼吸壓勻，讓脊背貼著岩石陰影。油燈早熄了，只剩一盞火摺子藏在袖裡，預備緊急時用。夜風從低丘頂上刮下來，卷著細砂打在石面上，聲音一陣密一陣疏，遮住了偶爾從洞裡漏出的微弱聲響。
蘇曉的眼睛一直沒有離開洞口光滑的石板邊緣。那石板半掩著，從她這個位置看過去，恰好能看見一道指寬的黑縫。風從縫隙里鑽出來時，會帶出一股淡淡的地下潮味，混在戈壁乾燥的空氣里，要仔細分辨才能捕捉到。她盯著那道黑縫，判斷裡面的風聲是否在變化。
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約莫過了一個時辰，黑縫裡透出一絲極微弱的黃光。光一晃就滅，像有人在地下提燈經過，燈光被彎道和磚壁遮斷。蘇曉伸手壓住阿木的小臂，示意他別動。兩人保持姿勢，又等了小半炷香。
黃光再次出現，比上次略亮，持續了兩息後熄滅。緊接著石板被從裡面推開一道更寬的縫，一個身影側身鑽出來，動作不算快，但乾淨利落。身材不高，穿深色舊衣，褲腳扎在氈靴里，袖口略寬，光看輪廓與守庫人相似，但步子明顯輕得多。他鑽出洞後，沒有直立行走，彎腰沿著灌木弧線內側繞了半圈，在低丘根部的陰影中停了一下，似在聽周圍動靜。
蘇曉壓著呼吸。那人蹲了片刻，抬起頭朝東北方向看了一眼，然後直起腰，快步向東北方向走去。步幅不大，但頻率快，落地時前腳掌先觸地，聲音很輕，像做慣夜路的人。
蘇曉等他走出約百步後，才慢慢起身，貼著岩石邊緣向他的方向移動。阿木跟在後頭，兩人保持著數十步的距離，沿那人走過的路線並行跟進，利用路旁的枯草和低洼地形做遮擋。夜裡的戈壁沒有遮攔，連一處像樣的石頭都少見，好在地表起伏不平，偶爾有一道被風颳出的淺槽能提供一瞬的低頭掩護。
那人走得不慢，卻始終沒有回頭。蘇曉觀察他的行進姿態，發現他每走一段就會稍稍放慢，像是在辨認地上的某個標記，確認方向後再繼續。她留意了他幾次放慢的位置——兩叢間距固定的枯蓬、一塊半埋在土裡的風化石、一段淺淺的溝跡——這些在白天看並無特殊之處，但夜間作為定向標記卻剛好能讓人不走偏。
約莫走出三里地，那人停住腳步，蹲在一處鹽殼地的邊緣，從衣襟里掏出一樣東西。蘇曉看不清細節，但見他低頭擺弄了一會兒，又重新揣回去。之後他沒有繼續往東北走，而是折向西北偏西，繞了一道弧線，朝土坪方向返回。
蘇曉沒有追得太近。她停在鹽殼地邊緣外的一片窪地中，蹲下來，等那人的腳步聲徹底消失後，才靠近他剛才蹲過的位置。
鹽殼地的邊緣有一小堆碎石，碎石擺布的方式與別處不同：三塊較大的石頭圍成一個半圈，缺口朝向西北。這個位置離灌木洞、土坪都不算近，周圍沒有其他地物參照，如果不是親眼看到那人在這裡停留，絕不會留意到這堆石頭的存在。
蘇曉蹲在碎石前，沒有動石頭，只觀察了良久。她判斷一個資訊節點：巡邏的管事人或哨員在夜間路徑上經過這裡時，會順便檢視石堆狀態——是否被移動、是否多了或少了一塊——再用同樣不起眼的方式調整石頭的位置，表示「已查」或迴圈資訊。這種方式不需要語言、不需要碰頭，白天經過的哨員甚至不會發現石堆有什麼變化。
她記住了石堆的擺放方式，起身向阿木低聲說：「有一個信標位。以後我們能用到。」
阿木點頭，兩人不再跟人，而是繞道回到斷牆後的隱蔽點。
坐定後，蘇曉沒有立刻休息，把那堆碎石的形態在腦中畫了一遍。她在草圖上畫了一條從灌木洞到鹽殼地的線，在鹽殼地上點了一個小圓，標上「信標」兩個字。又用指甲從「信標」向北偏西的方向劃了一道淺淺的虛線，虛線的盡頭點在東北平陸的邊緣，但沒有繼續畫下去。
她靠牆閉上眼，把今晚看到的那人行走路線在心裡完整過了一遍。那人從灌木洞出發，走了一段夜路標記線，到達鹽殼地信標，確認狀態後折向土坪方向返回。這表示那人的巡邏範圍以鹽殼地為終點，鹽殼地之外的方向，他不在夜間巡查。
鹽殼地之外，就是東北平陸。
阿木問：「明天怎麼走？」
蘇曉想了一會兒：「那堆石頭是路標，也是界標。石堆以東的地面，他們夜間不巡。要麼那裡沒有需要巡的東西，要麼那裡不能夜間靠近，只能白天有人進出。」
「你懷疑總口在那片平陸？」
「不是懷疑。信標之外不巡查，就說明那片區域有別的管控方式，不需要夜巡來補。管控的方式無非兩種：地面有人常駐，或者地下入口被人為封死。」
蘇曉睜開眼，目光落向鹽殼地方向：「白天去看一眼，看看那片平陸上有沒有常駐的痕跡。如果有，入口就在附近；如果沒有，就說明入口是封死的，得從主道另一頭進去。」
阿木說：「兩種都不好打發。」
「不好打發也得去打。」蘇曉將草圖疊好收進懷裡，「我們從低丘主道一路走到鏽管幹槽，已經證明這條線是通的。只要再確認東北總口的入口方向，這一整條路線就徹底閉環了。回去後上面可以根據完整的線路圖指派下一步行動。」
她沒有再說下去。陳陳的夜色將斷牆後的兩個身影罩住，遠處偶爾傳來鹽殼地方向的細碎聲響，像是風颳過鹽殼表面時發出的微微龜裂聲。她側耳聽了一陣。那聲音不像是自然風蝕，更像是什麼東西在夜裡乾燥收縮時輕輕崩開。
她重新閉上眼睛，沒有再往那個方向看。鹽殼地的碎石標記和三塊圍成的半圈，安安靜靜地嵌在那片灰白的干地上，像一枚埋在地表深處的釘子，釘出一條看不見方向的引線。而引線的一端，正指向那片她還未踏足、但已經能清楚感知其存在的東北平陸。