天黑後，風勢比前兩夜小了許多，溝槽底部的礫石在星光下泛著灰濛濛的白。蘇曉沒有急著動身。她先在窪地北側蹲了約莫兩刻鐘，仔細觀察了通往灰岩洞口方向的地面。那條砂石溝槽在夜色中顯得格外安靜，沒有晃動的人影，也沒有新添的車轍或腳印。
她站起身，對阿木說了一個字：「走。」
兩人沒有沿溝槽正面接近，而是從溝槽西緣的外側繞了一段，貼著一條淺沖溝的溝底爬到灰岩洞口西南方向的位置。阿木在那裡停下，選了一塊能同時望見灰岩板和溝槽兩端的位置伏下。蘇曉獨自滑入溝槽，蹲在灰岩板旁，將手探入邊緣縫隙，摸到那處抓手，緩緩用力。
灰岩板再次被啟開。洞口湧出那股熟悉的潮氣和鐵鏽味。她沒有遲疑，翻身入洞，將岩板從下方合攏。
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這一次她沒有在巷道中停留。穿過灰漿巷道時，她的目光掃過壁面，發現牆根處多了一行新鮮的鞋印，方向由內向外。鞋印的尺碼不大，底部紋路是細密的橫向齒紋。根據鞋印的分布，對方是在她上次探察之後進入過地下，但沒有深入到終端箱櫃區，只在裝置室周邊轉了一圈便離開了。她記下這一點，沒有放慢腳步。
裝置室內的油燈仍然亮著，火苗比上次到來時更大，燈芯被人修剪過。鐵架上的白色麻袋少了兩隻，像是被搬走或挪動過。蘇曉快速掃了一眼，沒有在此停留，直接穿過北側門洞，進入終端箱櫃區。
暗紅燈光照舊籠罩著箱櫃區域。她的目光沿著那一排排黑色鐵箱掃過去，停在靠近導流槽方向的那幾隻箱柜上。前次來時，那幾隻箱櫃與其他箱櫃的距離稍大，形成一段空隙。她壓低身形貼近那處空隙，看到地面上新增了一條淺痕，痕跡的寬度與鐵箱櫃底部的腳墊相符，方向是從箱櫃原位向一側移動了約莫一掌的距離。她默記下這個變化，確認對方近期確實有人來過這裡，卻沒有完成復位，可能是匆匆離開，或者搬運時發生了偏移。
她沒有在這些細節上消耗過多時間，迅速繞過那根天然岩柱，沿東折方向嚮導流槽走去。槽內的灰白液體比上次來時更淺，表面的泥膜出現了一層細微的裂紋，像是液面下降後干縮造成的收縮紋。這說明導流槽的液位一直在變化，並非靜止不動。
她沿著槽沿向東行了幾步，按之前的路線看到了那座通往下層空間的台階口。她沒有下去，只是順著台階口前方的槽體繼續向更深處移動。
這段槽體比她之前探查過的那段更加狹窄。兩側的岩壁逐漸收緊，從可容兩人並肩變成只夠一人側身擠過。槽體底部在腳下變得陡峭，像一條順著岩層下傾的坡道。蘇曉放慢速度，每一步都用腳尖試探承壓，確認實落無誤後才邁步而下。
走了約莫百步後，前方豁然開朗。她發現自己站在一處天然岩洞的上緣。岩洞的高度和寬度都超過了終端箱櫃區，穹頂在不規則岩石層的遮掩下完全沒入黑暗。地面比上緣低了約一人深，中央是一處巨大的圓形地坑。
地坑直徑足有數丈，坑壁由人工砌成的石塊圍合，石塊間以灰漿勾縫，表面覆蓋著一層暗綠色的水垢。坑內積聚著一池不深的灰白色液體，液面比坑沿低約兩尺，表面浮著一層膜狀物，在黑暗中泛出微光。液面中央有幾根鐵柱從坑底豎起，高約半身，柱身上掛著一截截鏽跡斑斑的鐵鏈。鐵鏈下垂入液面以下，末端沒入灰白色的濁液中，像是曾經固定過什麼東西。
蘇曉蹲在上緣的岩石後方，在黑暗中凝神觀察了很久。確定坑內沒有人員活動後，她從上緣小心地滑下，落腳在坑沿外的岩石地面上。她走到最近一根鐵柱旁，觀察那些鐵鏈的連線方式。鐵鏈的末端有一個環扣，環扣的邊緣非常光滑，不像是被長期拉扯磨損所致，更像是反覆被拆卸、接駁後留下的摩擦痕跡。她伸手輕輕提了一下鐵鏈，鏈重異常，在手中拖動時發出沉悶的金屬摩擦聲，像是鏈身內部填充了某種硬化物。
她將鐵鏈放回原處，轉向地坑邊緣。坑壁的接縫處嵌著一根短管，管口的朝向與終端區箱櫃排出的導流槽方向一致。順著管口向後看，能看到一根橫向的管道貼著坑壁延伸，在約莫兩人高的位置穿入岩壁中。這根管道的走向與她之前追蹤的那條主管道線路相互呼應，幾乎可以確定坑內灰白液體直接承接自上游箱櫃的排出廢液。她用手背試了一下管壁的溫度——比周圍岩石低一些，說明管道內的液體流速並不大，或許處於半停滯狀態。
她起身繞到地坑的另一側。那裡有一道半掩在岩壁褶皺中的門洞。門洞沒有門板，只有一道斜插的粗木閂搭在洞口。木閂表面的灰漿已經乾裂剝落，像是很久沒有被轉動過。她蹲在門洞旁，探頭向里看去。
門洞內是另一片相對低矮的拱形空間。空間並不深，大約兩丈見方。地面堆著幾隻粗麻袋，袋口沒有束緊，露出裡面暗黑色的顆粒狀物。袋子的面料上沾著乾涸的黏液，在火鐮一閃即逝的光亮下能看到一層暗褐色的光澤。她彎腰檢視最近的一隻麻袋，用匕首挑開袋口的一截線頭，取出一小撮黑色顆粒放在掌心裡。顆粒呈不規則圓粒狀，大小如豆，表面粗糙，質地堅硬，輕輕按壓不會碎裂。她將顆粒放回袋內，抖掉掌心的殘留物，轉向空間角落。
角落裡有一隻傾斜傾倒的鐵罐。鐵罐的邊沿磕掉了一塊，露出金屬底色的卷邊。她蹲下，將鐵罐扶正。罐內積著一層乾涸的黑色殘留物，底部有幾枚銅錢似的圓形金屬片，但表面鏽蝕嚴重，無法辨認是否有標記。鐵罐旁的地面上散落著一小卷布條，布條邊緣參差不齊，像是被人從衣擺上撕下後系成一團。她將布條拿起，展開。
布條寬約兩指，長度約一掌。布面上用一種深褐色的顏料寫著幾個字，筆跡粗重，不是常見的墨或漆，更像是用帶血的指頭蘸著液體寫就。字跡在布條乾燥後收縮變形，但筆畫仍然清晰可辨。蘇曉藉著火鐮的光，將上面的字逐字辨認出來：甸子灣斷，去不得。
她的指尖微微僵了一下。那字跡的落筆時急促而用力，筆畫的彎折處有停頓和斷續，像是寫下這幾個字的人正在急劇消耗著最後的力氣。布條的邊緣有磨損潰爛的痕跡，像是被人攥在手裡很久，又或者是在粗糙的地面上被拖動過。她將布條小心地捲起，收入鐵匣的內層。
她放下鐵匣，蹲在鐵罐旁又檢查了一遍地面。在鐵罐與牆根之間的縫隙里，有一小段半埋入土的鐵鏈，環扣的樣式與地坑鐵柱上的鐵鏈完全一致。鐵鏈的一端嵌在一個用木頭釘成的楔形槽中，像是曾被用作手工操作的輔助固定裝置。她沒有去拔那段鐵鏈，而是在原地蹲了片刻，將巷道的方向、地坑的尺寸、鐵柱的位置和布條的內容反覆在腦中核對了一遍。
她站起來，沿原路退向門洞口，準備離開。就在她的頭探出門洞邊緣的同一瞬間，腳下的碎砂中傳來一個極其輕微的聲響——像是被踩碎的干葉，又像是靴底蹭到石縫邊緣。
蘇曉立刻停住，沒有回頭。她側耳細聽。聲音不是來自她的腳下，而是來自門洞外不遠處的上方，終端箱櫃區與導流槽相接的位置。那聲音斷斷續續響了幾次，像是有人的腳步踩在槽沿的岩石上，動作刻意放輕，卻避不開石塊間隙的細小鬆動。
她將自己的身體壓低，貼著門洞的陰影滑向地坑邊緣的一處凸石後方。火鐮早已熄滅，整個空間重新陷入黑暗。她隔著岩石的縫隙望向聲音來源的方向，雖然看不見，但能從那聲音的節奏中聽出，不止一個人。
腳步聲在距她藏身處約莫二十來步的位置停住了。隨後傳來一聲低沉的交談聲，語調短促，像是兩人在對暗號。蘇曉沒有動。她屏住呼吸，仔細捕捉那交談的內容。聲音很低，但從洞壁的回聲中能辨認出幾個詞——「東井封了」「西邊的量補不上」「甸子灣那頭的坑廢了」。她的眼皮微微一跳。甸子灣這個名字再一次出現，與布條的內容形成了呼應。
交談聲停了。腳步聲重新響起，方向朝地坑的另一側移動，像是在察看坑內的液位或鐵柱狀態。蘇曉趁腳步聲與自己的距離拉開的間隙，將身體從凸石後方抽出，貼著坑壁的地面陰影緩慢地向來路方向移動。槽體下傾的坡道在她的腳下無聲延伸。她走得很慢，每一步都讓腳跟先著地，避免靴底與岩石摩擦發出聲響。
當腳步聲再次轉向時，她已經退到坡道中段。她沒有再停留，加快速度向上攀去。穿過狹窄岩縫後，終端箱櫃區的暗紅色燈光重新出現在眼前。她沒有在這裡暴露身形，依然貼著箱櫃行柱間的陰影向裝置室方向移動。
裝置室內的油燈還在燃著。她在門口停了一步，確認屋內無人後，快速穿過鐵槽和鐵架，閃入灰漿巷道。鞋尖踏入巷道的一刻，她聽見身後終端區方向傳來一陣急促的腳步聲。蘇曉沒有回頭，壓低身形快速跑過整條巷道，攀上通風豎井，在翻身出井的瞬間，雙手一撐井沿，整個人如影子一樣向上翻出。
涼氣撲面。灰岩板在她身後落回原位前，她側耳貼著岩板，聽見洞內傳來一聲短促的吆喝，很快被岩層隔斷。她沒有多留，迅速滑出溝槽，找到阿木的位置。
阿木已經直起身，瞄準溝槽方向。他看見蘇曉的臉，沒有多問，說了聲「撤」。兩人沿來時的淺沖溝快速離開溝槽區域，一路不停，直到退入那條鹼溝邊緣的低洼處才停下來。
蘇曉蹲下，平復呼吸，然後從鐵匣內取出那捲布條，展開給阿木看。布條上的「甸子灣斷，去不得」在即將熄滅的星光下幾乎難以辨認，但她指著那四個字說：「寫這個的人，是在地下被截住之前留下的信。他知道自己出不去，所以把最重要的資訊寫在布條上，塞進鐵罐。」
阿木看了一會兒，聲音低沉：「甸子灣斷——和之前那兩個巡查的人說的完全一樣。去不得——三個字不是警告自己人，而是留給之後到達的人。」
蘇曉合上布條，收進鐵匣：「他們寧願相信甸子灣已經廢了，也不願讓人接近那裡。這反而說明甸子灣對整條鏈的價值比我們想像中更重要。」她停了一息，「明天不下洞了。我們要去甸子灣。」