這一夜，兩人沒有再進淺山溝。他們退回了白駝堡外圍丘陵的土坎隱身處，在背風的凹槽中輪換休息到天明。蘇曉在天亮前醒來，靜坐了片刻，把土屋地下那條矮道的走向和長度在腦中重新過了一遍。窄洞口的朝向、穴室的位置、豎口的方向，以及從土屋門到谷地南側窄縫的相對關係，逐漸連成一張清晰的平面圖。她在地面上用指頭簡單勾勒了一下，確認那條窄洞口大致指向南偏西的方向，與白駝堡南門之間隔著整片荒灘和那道鹽鹼窪地。
傍晚時分，他們再次出發。這一次蘇曉調整了路線，沒有從淺山溝的溝口進入，而是先繞到溝口西側的一道長坡上，沿坡脊向南走了一段，找到一處能俯瞰整段淺山溝的高位。她蹲在坡脊上端著望遠鏡觀察了很長時間，確認溝內沒有任何動靜後，才退回坡面，向溝口方向折返。
進入淺山溝後，他們在谷地邊緣的凹坎處蹲了一會兒。土屋的門板依然緊閉，屋牆和胡楊樹之間的陰影中沒有值守人活動的跡象。蘇曉等待了約莫兩刻鐘，確認無人出來走動後，才從凹坎中翻出，沿著上次的路線貼牆根摸到土屋門前，側身推門而入。屋內依然黑暗而安靜，空氣中沒有新的氣味。她徑直摸到地窖口的位置，將兩塊鐵環扣住，把方板提起，側身滑入豎口。
矮道中的空氣與上次來時一樣乾燥，只是浮土上多了兩行淺淺的腳印，方向是從豎口向穴室延伸的，又返回豎口。腳印的尺寸不大，像一雙窄底的軟鞋留下的，步幅均勻。蘇曉停下觀察了一下，判斷這組腳印是在她上次離開後不久留下的，可能是那個從暗門出來的值班人進地窖巡視過。腳印沒有延伸到穴室北側那個窄洞口附近，這說明對方只是例行檢視了一下穴室內的貨架。
她在穴室中蹲了片刻，確認木架上的麻布長形物排列情況與上次來時相同，沒有新增也沒有減少。隨後她轉向北側壁面上的窄洞口。洞口高度勉強容人弓身透過，寬度極窄，她側身時肩膀貼著兩側的土壁。蘇曉深吸了一口氣，將身體擠了進去。
窄洞內的空氣比穴室更沉悶，帶著一絲陳舊的土腥味。腳下的浮土薄了許多，底部露出光滑的硬土層，顯然是被頻繁踩踏過的。她側著身體緩慢向前移動，走大約四十步後，窄洞微微變闊，讓她可以低下頭而不是完全側身行進。又走了二十來步，前方出現了一道轉折，通道轉向正南。
蘇曉在轉折處停下，側耳聽了一會兒。前方很安靜，沒有風聲，沒有人聲。她繼續推進。這段通道更加規整，壁面上有粗糙的鑿痕，像是人工開挖過的，且年代比土屋下的矮道更久遠。壁面上的鑿痕樣式與白駝堡羊圈地道下方那條石樓階梯的鑿痕有一些相似之處，但紋理更粗獷，不像出自同一批工匠之手。
她大約又走了百餘步後，通道盡頭出現了一道木門。木門的門板是舊松木拼裝的，表面被煙燻得發黑，木質乾燥開裂，門軸處有一截生鏽的鐵鉸鏈。門沒有鎖，只是虛掩著，門縫中透出一絲微弱的光線。蘇曉沒有立刻推門，而是蹲在門邊，將耳朵貼近門縫，屏息聽了很長時間。
門後傳來極微弱的聲響，像是液體滴落的回聲，一滴、兩滴，間隔好幾息才落下一滴，帶著空曠的回音。除此之外，沒有其他聲音。她伸手輕輕推了一下門板。門板發出輕微的木摩擦聲，向內緩緩敞開。
門後的景象讓蘇曉停住了呼吸。這是一處天然溶洞，穹頂很高，面積比土屋下那間穴室大了數倍。溶洞的岩壁上長滿了一層深綠色的苔蘚，苔蘚在一種綠幽幽的光源映照下泛著濕漉漉的色澤。光源來自溶洞正中地面上一個圓形石台，石台中央嵌著一隻有半人高的石槽，槽內盛著大半槽灰白色的黏稠液體。液體的表面泛著一層薄膜，在微光中反射出暗綠色的光。液體每隔幾息便冒出一個氣泡，氣泡破裂時釋放出一縷細小的霧氣。
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蘇曉伏在門框邊緣的陰影中，目光緩緩掃過溶洞的每一個角落。溶洞北壁有一道裂縫，裂縫中有一條管道狀的東西伸出來，管口傾斜，正對著石槽上方。管口處凝結著一圈白色的垢殼，像是長期滴落某種液體後沉澱形成的。石槽西側的地面上堆積著幾捆枯枝和竹簍，簍內盛著淺灰色的塊狀物，塊狀物大如拳頭，表面布滿氣孔，質地像干透的海綿。
她沒有急於進入溶洞中心。她先沿著門框內側的牆壁貼行，繞到溶洞的東側。東側壁下有一張石台，檯面上放著幾隻粗陶罐，罐口封著布和干泥。她摸了摸罐身，罐壁冰涼，表面凝結著濕氣。她又看了看檯面上散落的幾塊碎片，碎片質地細膩，色白，像骨頭或象牙類材料製成。她用手指輕輕掂起一片碎片觀察了一下。碎片的內側面有細密的刻痕，排列有序，像是某種記錄符號。
蘇曉將碎片放回原處，退到門邊的陰影中，蹲下。她沒有碰那根管道，也沒有碰石槽內黏稠的液體，更沒有去動那些淺灰色的塊狀物。她只是在溶洞內待了一段時間，靜靜地觀察了每一個細節。
大約半個時辰後，她確認溶洞內沒有人員駐守，也沒有近期活動的痕跡。石台和石槽表面雖然濕潤，但地面乾燥的碎屑和苔蘚上沒有任何腳印。這說明這個溶洞本身並非日常有人進出，管道中的液體是靠某種自動機制緩慢滴落的，並不是依賴人來新增。
她退出了窄洞口，將木門合回原位，沿原路返回穴室和矮道，攀出土屋。夜色已深，阿木在谷地邊緣的凹坎中等著她。她蹲下後，將溶洞中的情況詳細地講了一遍。阿木聽完後沉默了一會兒，問：「液體是從管道里滴進石槽的，還是石槽里的東西自己產生的？」
蘇曉說：「管道口兜著厚殼，說明是長時間持續滴落的。那根管道來自北壁的裂縫深處——那個方向繼續往裡，比我們目前到過的地方還要深入地下。」
阿木想了想：「那根管道里的液體，原料是哪裡來的？」
蘇曉沒有立刻回答。她沉默了一會兒後，輕聲說：「管道從岩壁深處引出來，方向指向北。那個方向，與白駝堡地下系統深處的那條暗路在直線關係上接近。但我們現在還不能確定這兩條系統是否連通。如果能確定它們之間的連通關係，就能把從堡南進料、土屋中轉、溶洞加工和北山根出口這條完整的鏈條釘死了。」
她停了一下，又說：「今夜先撤。明天我要回一趟白駝堡北側那口枯井，從那邊再下到底層暗道，看能不能找到與這條溶洞管道連通的節點。如果兩處的岩層走向一致，就能斷定它們是同一個系統的不同層面。」
阿木望著她，沒有多問，低聲說：「那先回去。」
兩人不再多言，沿淺山溝原路退出，在夜色中穿過荒灘邊緣，繞向白駝堡北側的方向。天上的星斗慢慢轉動著，蘇曉的影子在月色下被拉得很長。她腦子裡那幅地下網路的草圖正一點一點變得豐富起來，像一張沉在暗水中的網，隨著她每一次潛入，網格的紋路就顯露得更多一些。而那根從岩壁深處探出的管子，像網中最深的一根觸手，指向遠處她尚未到達的地方。