蘇曉趴在平巷口的地面上，保持著身體與地面完全貼合的姿勢。她的呼吸壓得很淺，心跳卻沉穩有力，血液在太陽穴處幽幽跳動。落洞底部那盞昏黃的燈隔著兩層空氣送來模糊的光，將巨大陶瓮的輪廓映成一團深重的黑影，瓮身下方那道石槽上的動靜仍能隱約透過地脈傳上來。
她沒有急著移動。此刻她最需要的是時間——足夠長的觀察時間，好把每一處細節看清，確認這裡的工作流程，掌握人員的活動規律。但她也清楚，這樣懸在明暗交界處的姿勢不能維持太久。平巷口的陰影並不深，若落洞下的人恰好抬頭，光線反差足以讓她的輪廓暴露。
她緩緩向後縮退了幾寸，將自己的身體完全隱入平巷口的石門陰影中，只留下雙眼從石沿邊緣探出，目光鎖定下方。
落洞底部的人影依然在動。那人將軟狀原料推入石槽後，退後一步，用那根木棍在槽內攪拌了一會兒，又俯身檢視了一下槽底的流動情況。隨後他轉過身，走向支洞洞口，彎腰從支洞中拖出第二隻布包。布包的大小與第一隻相仿，外面同樣裹著粗布，沉重地拖過地面，留下一道淺痕印在灰粉中。
第二隻布包被拖到石槽旁後，那人沒有立即拆開，而是起身去了支洞深處。他離開的時間裡，落洞中只有那尊陶瓮深處傳來的低沉叩擊聲，一下、一下，間距均勻，像某種古老而不知疲倦的鐘擺。
蘇曉將注意力轉向支洞洞口。那個人影進入支洞後，昏黃燈光映在洞壁上，形成了一個拉長的影子。影子在洞壁上的動作很規律：彎腰、直起、彎腰、直起，像是在搬動整齊碼放的物體。片刻後，那個人影重新走出支洞，手裡提著一隻扁圓形的木桶，桶壁上沾染著同樣的灰白色粉末，邊緣還有深色的濕漬。他走到石槽邊，蹲下身，將木桶傾斜，桶內的液體順著邊緣緩緩倒入槽中。液體顏色渾濁，在昏黃的燈光下看上去偏黃偏沉，像溶了泥沙的鹹水。
液體注入後，石槽內的軟狀原料吸水膨脹，體積微微鼓漲，表面泛起細密的氣泡。那人放下木桶，用木棍將膨脹後的原料攪動均勻，確認無結塊後，又退後一步，把木棍靠在石槽邊，轉身走向支洞，身影消失。
蘇曉的目光隨著他的動作移動，將每一環節記下。她注意到一個細節：那人從頭到尾沒有碰過陶瓮本身，也沒有朝瓮身上那些孔洞作出任何觀察或調整的動作。他似乎只負責將原料送進石槽，加水攪拌，然後就離開。陶瓮的運轉並不在他的操作範圍內，像是自成一體地晝夜執行著。
落洞底部恢復了寂靜。只有那尊陶瓮仍在發出緩慢的叩擊聲，偶爾夾雜一聲更沉的重響，像是某個更大的部件在瓮內翻滾了一下。
蘇曉在這個間隙里緩緩抬起頭，將目光快速掃過落洞的每一側壁面。她看到落洞南壁有一道窄縫，縫中黑沉無光，像是一條豎直的裂隙。她轉而看向陶瓮的基座。這座基座比石室中那座更大，由若干塊厚石板拼成，表面磨得十分平滑。基座外沿沒有明顯的環形溝槽，但在與支洞相對的另一側，可以看到一道橫向的石槽道，槽道通向北壁下方一個黑洞洞的入口。槽道內側積著一層厚厚的灰白色粉末，粉末從陶瓮基座向黑洞方向延伸，形成一條清晰的輸送痕跡。
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蘇曉將目光收回來。她記下了落洞的方位、支洞位置、石槽角度、陶瓮尺寸和北壁黑洞的走向。這些東西在她腦中迅速拼合成一幅立體的構架圖，每一個位置都有明確的相對關係。
就在她準備退回平巷時，落洞底部發生了一個變化。那尊巨大的陶瓮深處憐出的聲音驟然改變——叩擊聲變得短促，間隔縮小，連續幾下後，又轉為一聲沉重的悶響。緊接著，一陣白色粉塵從瓮壁的孔洞中湧出，像被氣流噴出來一樣，在燈光中激起一陣灰濛濛的霧。
粉塵持續了約莫十幾息。陶瓮內部的聲音逐漸平息下來，恢復了原先的緩慢節拍。地面上多了薄薄一層細白的粉末，覆蓋在石槽邊緣和那人先前站立過的位置上。
蘇曉沒有動。她在石門陰影中等了很長時間，直到確信那陣粉塵沒有引起任何人注意後，才以極緩極輕的動作退回了平巷內部。她沿著來時的路徑穿過平巷、馬過鐵門、爬過那段低矮陡峭的坡道，回到上層暗道的石蓋下方，將石蓋合攏，沿原路退回了枯井井底。
阿木在井口附近的老洞室中等著她。看到她鑽出來，他沒有急著問話，只遞上水囊。蘇曉接過喝了一口，才低聲說：「底下是個大的加工點。原料從支洞進去，加水攪拌後送進陶瓮，翁內反應後產生粉末，粉末經槽道收進北牆下的洞口，輸送到更深更北的位置。」
阿木沉默了一下，問：「你看到原料是什麼東西了？」
蘇曉搖頭：「距離太遠，燈光太暗，只能看到是灰白色的軟狀物，像揉過的濕陶土，有彈性。外層用厚布裹著，一包一包拖進去的。」她停了一下，回憶那個細節，「拖包的手法很熟練，不費力氣，布包的分量不算重。」
阿木：「原料像什麼？」
蘇曉猶豫了一瞬：「像某種動物脂和植物灰的混合料。我聞到過那股氣味，和鐵匣麻布袋裡那粉末的味道一樣，只是新鮮得多，帶一點腥味兒。」
兩人沒再往下多說。他們從枯井中退出，恢復井口石板和干泥覆蓋後，連夜撤離了北坡區域。直到回到他們常駐的沖溝淺洞中，坐在背風的壁面下，蘇曉才將完整的觀察結果向阿木梳理了一遍。她講得很細，從支洞位置講到石槽角度，從陶瓮叩擊聲的變化講到粉末湧出的節奏，把每一次聲響、每一道痕跡都納入一幅完整的腦中地圖。
阿木聽完後，問了一句：「那個支洞裡存放的原料有多少？」
蘇曉說：「那人來回拖了兩次，動作沒有停頓。支洞內部空間不小，至少堆放著足夠連續運轉數日的量。」她停了停，「我們得先把這批原料的來源弄清楚。他們不可能在山根地下自產這種東西，只能從外面運進來。只要知道原料從哪裡進，就能順藤摸瓜找到整個鏈條最上游的環節。」
阿木說：「你是說查他們進料的路線。」
蘇曉點了點頭：「白駝堡是加工轉運點，北山根下是深加工點。原料從更遠的地方運到白駝堡，再經暗路送到山根下加工。我們現在要弄清楚的就是原料進白駝堡之前的來路。老段說過，白駝堡外圍的布防已經摸清了，但那條進料的路還沒有完全開啟。」
她用匕首在沙土上簡單畫了幾條線：白駝堡居南，北山根在更北，兩者之間由上下兩層暗道連線。原料從南邊進入白駝堡後，經地下通道向北送到山根下加工，產出的粉末繼續向北輸送。她在那條南端入線處畫了一個問號：「明天夜裡，我們回到白駝堡外圍，去查南邊的進料路線。從那條線入手，就能找到原料的來源地。」
阿木起身將沙土上的圖形抹平，走到淺洞口，蹲身觀察了片刻外面的夜色。風聲依然單調地刮著，沒有異常的動靜。他回身說：「那就明天夜間動身。今晚先歇好，把精神養足。」
蘇曉沒有回應，只是靠到壁面上，閉上眼睛。她腦子裡仍然回放著那座巨大陶瓮在昏黃燈光中的輪廓，以及那些規律而沉悶的叩擊聲。那聲音像某種執拗的脈動，嵌進了她記憶的深槽，不易散去。她在黑暗中默默將那些細節反覆過了幾遍，確認無誤後，才漸漸將呼吸放緩。
沖溝外的風繼續吹了一整夜。天亮前，東方的天際露出一線灰白的光，將丘陵的輪廓從黑暗中慢慢托起。蘇曉睜開眼睛時，天色已經微亮，阿木坐在淺洞口，肩上挎著長槍，正望著遠方。她坐起身，清理了身上沾著的浮土，沒有多說一句，便和阿木一前一後離開了沖溝，向白駝堡外圍的南緣方向繞行。
晨光在荒原上鋪開一片淡金色的光。遠處的白駝堡圍牆橫亘在地平線上，像一頭盤踞的獸，脊背沉靜，彷佛對地下世界發生的種種毫不知情。蘇曉的目光從圍牆的頂端掃過，落向堡南那片她還未曾細緻偵察過的區域。風中傳來馱鈴聲，一陣陣，悠遠而散漫，像是商旅正在白駝堡南側的路上緩慢移動。她放慢腳步，側耳聽了一會兒，確認那馱鈴聲的方向和節拍後，目光微微凝住。
那馱鈴聲沿著堡南的一條舊路，正不緊不慢地向北接近白駝堡。