船駛出狹窄的水道後，江面漸漸開闊起來。
兩岸的蘆葦叢開始變得稀疏，取而代之的是一片片開墾過的農田，田埂上長著些不知名的野草，在晚風中輕輕搖擺。
遠處偶爾能看見一兩個村落，低矮的土牆茅屋錯落分布，炊煙從屋頂上升起，在傍晚的空氣中緩緩散開，像是被誰用毛筆在淡青色的天幕上隨意抹了幾筆。
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空氣里飄著草木灰和晚飯的味道，混著濕潤的河水氣息，讓人感到一種安寧的倦意。
楚奕站在船頭，負手而立。
他目光沉靜地看著前方河道拐彎處停著的幾艘船，微微眯了眯眼。
那是一艘官船，漆著暗紅色的船身，船頭插著一面略顯破舊的旗，旗角被風吹得捲起了邊，露出幾處磨損的線頭。
官船與兩艘民船靠在一起，形成一個不大不小的堵口。
其中一艘民船看起來是貨船，吃水不深，船上堆著幾捆布匹和幾隻木箱，布匹用麻繩捆得整整齊齊，木箱上還隱約可見墨跡模糊的封條。
船主是個中年漢子，穿著褪色的短褐，袖口挽到肘彎，露出曬得黝黑的手臂。
此刻他正站在船頭，彎腰賠著笑，腰彎得很深，幾乎要折成兩截，說話的聲音隔著一段水面也能聽見，帶著幾分討好的惶恐，尾音微微發顫。
官船上站著五六個穿號衣的官兵，號衣的顏色已經洗得發白，邊角起了毛。
為首的是個絡腮鬍子的軍官。
他臉上橫肉堆疊，眼窩深陷，腰間挎一柄彎刀，刀鞘上漆皮斑駁，手裡拎著一條牛皮鞭子，鞭梢沾著些泥水，正不耐煩地翻著貨船上的一隻木箱。
他翻了幾下，似乎沒找到想要的東西，便將木箱一腳踢開，箱蓋撞在船板上發出沉悶的聲響，裡面的幾匹布滾落出來。
他轉頭看向那船主，聲音粗啞得像砂紙刮過木頭：
「這批貨是從哪裡運來的？有沒有路引？有沒有報稅？」
那船主連忙從懷裡掏出一張紙，雙手遞過去，動作又快又急，像是怕慢了一步就會挨打。
他的手指微微發抖，紙張的邊角被捏出了褶皺：
「有！有！大人您看，這是臨清關發的路引，都蓋了章的……」
軍官接過那張紙，看也沒看，隨手摺了一下塞進自己懷裡，然後伸手拍了拍船主的臉頰。
那力道不大，卻帶著一種侮辱性的輕慢，拍得那船主的腦袋微微偏了偏：
「路引我們收下了，回頭核實一下。」
「你這船貨，先扣著。」
船主的臉色白了白，嘴唇哆嗦了一下，又擠出一個笑容。
那笑容僵硬而勉強，像是用盡了全身力氣才掛在臉上，又從袖中摸出一串銅錢，約莫有百來文，銅錢穿得整整齊齊，小心翼翼地遞過去：
「大人辛苦了，這點小意思……您們買碗茶喝……」
他的聲音越來越低，到最後幾乎成了氣音。
軍官低頭看了一眼那串銅錢，沒有接，反而用鞭子撥了一下，像是撥開什麼礙眼的東西。
銅錢在空中散開，嘩啦啦落在船板上，滾得到處都是。
然後他抬起手，反手就是一巴掌抽在那船主臉上。
聲音不大，卻脆生生的，在傍晚的水面上格外清晰，驚起不遠處蘆葦叢中的幾隻水鳥。
「你在阻攔我做事？」
船主整個人踉蹌了一下，撞在身後的木箱上。
他捂著臉，嘴角滲出血絲，卻還是彎著腰，連聲說著「不敢不敢」，聲音裡帶著哭腔。
軍官不再看他，轉頭對身後幾個手下道：
「把船上那幾箱貨搬過來。」
幾個官兵應了一聲，靴子踩在船板上發出咚咚的聲響。
有人已經彎下腰去搬木箱，動作粗魯，箱子互相碰撞，發出沉悶的撞擊聲。
楚奕站在船頭看了一會兒。
他沒有動，只是看著那幾箱貨被官兵搬上官船，看著那船主站在自己的船上，捂著臉，不敢出聲。
他的目光平靜，嘴角沒有一絲弧度，只是微微眯了眯眼，像是一塊投入水中的石子，表面波瀾不驚，底下卻暗流涌動。
然後他微微側頭，對身旁的湯鶴安說了一句：
「靠過去。」
聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷。
湯鶴安應了一聲，轉身對舵手打了個手勢。
船頭緩緩調整方向，劃破水面，向那幾艘船靠攏。
船槳撥動江水，發出輕柔的水聲，與遠處官兵的吆喝聲形成鮮明對比。
距離不遠。
不一會。
楚奕的船便貼近了那艘官船。
艙板相接時發出一聲輕響，船身微微晃動了一下。
那幾個官兵轉過頭來，看見楚奕的船靠近，先是愣了一下。
隨即，他們目光落在船頭的旗上，沒有立刻認出是誰家的，但看那船的規制和吃水深度，也不像尋常商戶。
船身漆得光潔，甲板乾淨，桅杆上的繩索整齊地卷著，透著一股不容小覷的氣度。
絡腮鬍子的軍官打量了一下船上的人，目光在楚奕身上停留了片刻，又掃過他身後的隨從，語氣還是帶著幾分漫不經心的官威：
「你們的船，也得檢查，最近上面有令，凡南下的船，一律要查。」
他說著，用鞭子指了指楚奕的船，下巴微微揚起。
楚奕站在船頭，沒有下船，也沒有動。
他看了那軍官一眼，目光平靜得像一潭深水，語氣平靜得像在說一件再尋常不過的事：
「好，那你們上來檢查。」
軍官似乎沒料到對方這麼配合。
他又看了一眼楚奕身後站著的幾個隨從，雖然個個精悍，但人數不多，便也沒多想。
他一揮手，帶著三個手下跳上了楚奕的船。
他正要往船艙方向走，艙門忽然從裡面被推開了。
門板緩緩轉動，發出輕微的吱呀聲。
一個身披鐵甲的士兵走了出來，面容沉靜，腰間佩刀，目光不卑不亢地掃過那幾個官兵。
然後是第二個，第三個，第四個……
穿著整齊甲冑的士兵魚貫而出，無聲地站到了甲板兩側。
沒有人說話，沒有拔刀，只是站在那裡。
江風拂過，吹動甲士們肩頭的纓穗，也吹動了那軍官額前的碎發。
他愣住了，臉上的橫肉微微抽搐，嘴巴張了張，卻沒有發出聲音。
楚奕依然站在船頭，沒有回頭，只是淡淡地說了一句：「還要查嗎？」