「二弟。」
九靈那顆獅首開口，聲音壓得極低，如同悶雷在地底滾動。
「你也察覺到了？」
朱元徒沒有立刻回答。
他閉上眼，深吸一口氣。
「是人。」
兩個字，如同兩塊千鈞巨石，砸在三人之間的方桌上。
雅間裡，死一般的寂靜。
窗外街市的喧譁聲隱隱傳來，孩童的嬉笑，商販的叫賣，車輪轔轔，驢馬嘶鳴。
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這一切在此刻聽來，都透著說不出的詭異。
九靈大聖左右兩顆頭顱緩緩轉動，六隻眼睛同時看向那盆肉。
「堂倌說，這是兔妖的肉。」
常萬歲低聲道，滿是不解。
他們三兄弟，都是察覺出此肉滋味異樣，倒也沒覺得有多震撼，只是疑惑，這人是怎麼被變成妖的呢？
他們，又為何要變成妖？
「專門養殖的兔妖……」
「可兔妖的肉，為何會有人族氣血？」
三兄弟對視一眼，都從對方眼中看到了同一個念頭。
這豐邑城，有問題。
有大問題。
朱元徒站起身，走到窗邊，推開窗戶。
午後的陽光傾瀉進來，照在他魁梧的身影上，在地上投下一片巨大的陰影。
窗外，街道依舊熱鬧。
他看見一個賣糖葫蘆的老漢，挑著擔子從樓下經過，身邊圍著幾個饞嘴的孩童。
看見兩個穿著綢衫的富態男子，正站在街角寒暄，身後跟著幾個點頭哈腰的僕人。
看見牆角那幾隻曬太陽的狗崽，肚皮一起一伏，睡得正香。
一切是那麼的安寧，那麼的祥和。
「三弟。」
朱元徒沒有回頭。
「你方才探查時，這城裡可有異常？」
常萬歲搖頭。
「沒有。」
「靈犬神的神像，確有香火願力匯聚，那願力純淨，無雜質，是正經的香火。」
「城中百姓，也確實是誠心供奉，我看得出來。」
「那問題出在哪兒？」
九靈大聖沉聲道。
「方才那些應徵降妖的……」
朱元徒忽然開口，轉過身來。
「咱們跟上去看看。」
「那些被請去降妖的，到底是什麼人。」
「還有李家莊外那窩『妖怪』，到底是什麼東西。」
兩刻鐘後，
三兄弟的身影出現在豐邑城外。豐邑城的西門，此刻正是一天中最熱鬧的時候。
挑著擔子的農人、趕著牛車的商販、騎著毛驢的婦人、牽著孩子的老嫗……進進出出，絡繹不絕。
城門口守著幾個穿著皂衣的兵丁，懶洋洋地靠在牆根下曬太陽，偶爾抬眼掃一眼過往的行人，也不盤問，也不收稅。
三兄弟隨著人流出了城，沿著官道往西走了約莫七八里，前方出現一片村莊的輪廓。
村莊依山傍水，屋舍儼然，炊煙裊裊。
但走近了，才看清那些屋舍大多門窗緊閉，牆上還殘留著火燒煙燻的痕跡。
村口的打穀場上，幾個老人正蹲在牆根下曬太陽，神情木然。
「老人家。」
朱元徒走上前，抱拳行禮。
「請問，這裡可是李家莊？」
一個滿臉皺紋的老漢抬起頭，渾濁的眼睛在他身上打量了一番。
「是，你們是……」
「我們是過路的。」
朱元徒笑容憨厚，
「聽說貴莊外有妖怪作亂，幾位員外出花紅請人除妖，我們兄弟幾個學過些武藝，想來試試。」
「哦……」
老漢點了點頭，臉上看不出什麼表情。
「往裡走，找李員外家。」
他伸手指了指村莊深處。
「那棵大槐樹後面，最大的院子就是。」
「多謝老人家。」
三兄弟順著老漢指的方向，穿過村莊。
一路上，家家戶戶門窗緊閉，偶爾有人探頭出來，看一眼他們，又迅速縮回去。
那棵大槐樹果然顯眼，樹齡怕有幾百年，樹冠如巨傘，遮蔽了半畝方圓。
槐樹後面，是一座三進的大院，青磚灰瓦，高牆深院，門口還蹲著兩個石獅子。
此刻院門大開，門口站著幾個精壯漢子，正和幾個背著武器的人說著什麼。
三兄弟走過去，一個管家模樣的人迎上來。
「幾位是來應徵除妖的？」
「正是。」
管家看了看他們三人，目光在九靈大聖那豹頭環眼的相貌上多停留了片刻，點了點頭。
「請進。」
進了院子，裡面已經聚了二十幾個人。
有背著獵叉的獵戶，有提著大刀的江湖客，還有兩個穿著破爛道袍、自稱會法術的道士。
眾人或坐或立，彼此打量著，空氣里瀰漫著一股火藥味。
管家領著三兄弟到偏廳，請他們稍坐，便匆匆離去。
不多時，一個穿著綢衫的胖員外走了進來。
這胖員外約莫五十來歲，白白胖胖，滿面紅光，一看就是養尊處優的人物。
他身後跟著幾個管家僕役，手裡捧著托盤，托盤上擺著白花花的銀子。
「諸位英雄！」
胖員外抱拳團團一揖，聲音洪亮。
「在下李福，承蒙諸位看得起，來幫小老兒除這禍害！」
「規矩想必諸位都知道了，誰能除了那窩妖怪，不論死活，賞銀五百兩！若能活捉為首的妖王，再加三百兩！」
「不過，醜話說在前頭——」
他話鋒一轉，目光掃過眾人。
「那妖怪有些道行，之前已有幾撥英雄去探過，都是有去無回。」
「諸位若沒把握，現在退出還來得及，小老兒絕不為難。」
李員外等了片刻，見無人退出，臉上露出滿意的笑容。
「好！諸位英雄膽識過人，小老兒佩服！」
「來人，備酒！」
「諸位吃飽喝足，明日一早，便由小老兒家的護院帶諸位進山！」
酒宴擺上，眾人推杯換盞，氣氛漸漸熱絡。
三兄弟找了個角落坐下，邊吃邊聽。
那些應徵的江湖人，大多在吹噓自己的本事。
這個說曾一拳打死過猛虎，那個說曾一劍斬殺過巨蟒，那兩個道士則神秘兮兮地說自己會符法，能降妖除魔。
三兄弟聽著，只是默默喝酒。
酒過三巡，李員外又來了。
他挨桌敬酒，說些場面話，敬到三兄弟這桌時，多看了他們幾眼。
「三位英雄面生，不知從何處來？」
朱元徒抱拳笑道。
「小人姓朱，排行第二，這是我大哥，這是我三弟。」
「我們都是南邊來的，聽說北地多妖，特來闖蕩闖蕩，長長見識。」
「李員外這有妖怪，正好練練手。」
李員外聞言，哈哈大笑。
「朱英雄爽快！」
他壓低聲音，湊近了些。
「朱英雄，小老兒多嘴問一句，三位英雄……可是那修煉之人？」
朱元徒心中一凜，面上卻不動聲色。
「員外何出此言？」
李員外嘿嘿一笑。
「三位英雄的氣度，一看就不是尋常人。」
「小老兒在這豐邑城住了幾十年，什麼人沒見過？」
「那些江湖客，吹得天花亂墜，可眼神飄忽，一看就是心虛。」
「三位英雄話不多，但眼神沉穩，步伐紮實，一看就是有真本事的。」
他說著，拱了拱手。
「小老兒斗膽，請三位英雄多費心。」
「若除了那妖怪，小老兒還有重謝！」
朱元徒笑道。
「員外放心，我等盡力便是。」
李員外又敬了杯酒，這才離去。
三兄弟對視一眼，都沒說話。
良久之後，九靈大聖傳音道。
「那胖員外，身上有古怪。」
那胖員外確實有些……不一樣。
乍看只是尋常富戶，
白白胖胖，滿臉和氣。
但細看之下，他皮膚白得不正常，像是敷了厚厚的粉，卻又沒有粉的痕跡。
更奇怪的是，他笑起來時，眼角那些皺紋，僵硬得如同雕刻。
「像是……假臉。」
朱元徒喃喃道。
「不是假臉。」
常萬歲聲音凝重。
「是……維持得太久了。」
「一個人的容貌，若是維持得太久，就會這樣。」
他頓了頓。
「二哥，這胖員外，至少活了……一百年以上。」
朱元徒瞳孔微縮。
一百年？
凡人能活一百年？
除非……
有妖孽！
翌日清晨，天色微明。
三兄弟隨著那群應徵的江湖人，在李家莊護院的引領下，朝村外的山嶺進發。
山路崎嶇，越走越偏。約莫一個時辰後，前方出現一條狹長的山谷，谷口霧氣繚繞，隱隱有古怪的氣息飄出。
「諸位英雄，那窩妖怪就在這山谷深處。」
領頭的護院停下腳步，指著前方，「小的們只能送到這兒了，再往前，小的們也不敢去。」
眾人抬頭望去，谷口霧氣氤氳，看不清裡面虛實。
那幾個江湖客對視一眼，有的面露遲疑，有的躍躍欲試。
「怕什麼！」
一個滿臉橫肉的壯漢拔出背後大刀，「來都來了，還能空著手回去不成？」
「走！」
他一馬當先，衝進霧中。
其餘人見狀，也紛紛跟上。
三兄弟落在最後，交換了一個眼神，也邁步踏入。
穿過霧氣，眼前景象豁然開朗。
谷底是一片相對開闊的平地，依著山壁，竟搭建著數十間簡陋的木屋茅棚，錯落有致，顯然是個聚居的村落。
可這村裡的「妖」，卻讓所有闖入者都愣住了。
那是一些……奇形怪狀的存在。
有的半人半獸，長著人的身子，卻頂著鹿的腦袋、羊的腦袋、兔的腦袋；有的勉強維持著人形，但臉上、手上、<i class="icon icon-uniE00E"></i><i class="icon icon-uniE071"></i>的皮膚上，卻覆蓋著一層細細的絨毛，或是斑駁的鱗片；有的甚至連人形都算不上，四肢著地，像野獸一樣爬行，卻又穿著破爛的衣裳……
粗粗一掃，約莫上百隻。
此刻，它們正在村落里忙碌著。
有的在搭建木屋，有的在開墾一小片荒地，有的在用簡陋的石鍋煮著什麼，還有幾個「妖」圍坐在一起，用嘶啞難辨的聲音，比比劃劃地交流著。
聽見動靜，它們齊刷刷地轉過頭來。
那一瞬間，所有「妖」的動作都凝固了。
然後，驚恐如潮水般蔓延開來。
「啊——！」
「人！人來了！」
「快跑！快跑！」
那些「妖」發出尖銳嘶啞的驚叫，四散奔逃。
有的鑽木屋，有的往山壁上爬，有的慌不擇路，互相撞在一起，滾作一團。
那場面，混亂而狼狽。
可看在闖入者眼中，卻只有怪異。
這些……是妖怪？