刺兒不動聲色地朝阿桃點點頭。
阿桃會意地眨個眼，轉身走到魚缸邊，將幾個忙碌的小丫頭招過來。
「世子爺說了，這魚缸可金貴著呢，你們別湊那麼近，毛手毛腳的……要是磕了碰了，可擔待不起……」
丫頭應聲稱是。
刺兒借著機會，端著茶盤走向魚缸，駐足一瞬，將袖中那隻青瓷瓶，傾倒下去……
她做得從容自然，在茶盤和阿桃的遮擋下，不會有人看到她的小動作。
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灑完藥油，她若無其事地走開，整理一下衣擺，沒事人一樣繼續上茶。
卻在扭頭的瞬間，撞上了謝沉的目光。
他端坐不動，身姿清挺，目光深得如藏有玄機。
刺兒心裡驚跳一下。
微微吸了一口氣，便聽到外頭的聲音。
「三爺來了。」
謝三今日換了身新做的袍子，頭髮梳得一絲不苟，那根黑漆拐杖點地上，不急不緩地走近那個琉璃魚缸……
謝三在府里極是低調，並不怎麼惹眼。
不料剛走到台階，便有人在喚他。
「三哥，這邊來，這邊坐。」
那是謝家旁支的族弟，他側頭看過去，這一分神，腳下正正踩在藥油上……
啪噠！
點在右側的拐杖先滑了出去。
他身子失去支撐，猝不及防地往前栽去。
千鈞一髮，謝三本能地在踉蹌中尋找平衡，左腿單膝跪地，右手撐地……
可見他瘸掉的左腿穩住了重心。
只一瞬，他便反應過來一般，缷去力道，整個身子往前栽倒……
電光石火間，
一隻胳膊橫伸過來扶住了他。
「三叔當心。」
謝三抬眼，從謝沉的眼睛裡看到……
平靜的，看穿了一切的通透和漠然。
「多謝世子。」他將拐杖重新穩住，稍稍直起身來，朝謝沉微微拱手。
「可要扶三叔入席？」謝沉問。
「不必，世子自便便是……」
謝沉沒有再多說什麼，收回手朝他頷首示意，便走回了自己的位置。
謝三沒有離開，落在他方才滑倒的那一條痕跡上，靜默片刻，又蹙眉看一眼那座半人高的琉璃魚缸。
「地上是什麼東西？」
他聲音不高，卻讓周遭的喧鬧靜滯了一瞬。
瘸子摔跤的模樣，是很滑稽的，賓客們方才看見都憋著不敢發作，現在見謝三要追究，心下不免猜測，他是不好下台在找人撒氣，紛紛對視，不多說。
周氏連忙過來查看，一副驚慌不安的模樣，「這灑掃是誰負責的，怎麼不把水漬擦乾，三爺若是摔出個好歹來，你們誰擔得起？」
魚缸里那幾尾魚個頭挺大，又不時有人過來瞅上幾眼，餵點食，魚兒歡騰起來便會把水攪得濺出缸外，地面潮濕是尋常事，說得過去。
但周氏怕呀。
她剛掌了中饋，娘家根基也非柳汀月那種人可比，但謝三是王爺的救命恩人，在這府里便是王爺都要敬他三分，是她萬萬得罪不起的……
她一通數落，幾個丫頭婆子便戰戰兢兢地跪下來請罪。
「是婢子疏忽，沒及時清掃……」
「夫人寬宥，婢子下次再也不敢了。」
說話的兩個都是周氏房裡的丫頭，也是她親自挑來當差的，原以為自己人更穩妥一點，不料出了事，她自然不願重罰，將責任攬到頭上。
於是她瞥一眼謝三的表情……
沒有表情。
她心下一慌，厲聲地指著跪地的丫頭，「沒用的東西，這點小事都辦不好，還不掌嘴，給三爺賠罪……」
「周夫人，不必責罰下人！」謝三抬手制止了她，忽地道：「這不是水，是油。」
周氏驚訝地看著他。
滿堂賓客的目光也都聚了過來。
謝三彎下腰，眾目睽睽下，伸出兩根手指在方才滑倒的痕跡上，輕輕一抹，再將指腹湊到鼻尖聞了聞。
「這並非食用的菜油，是藥油，加了潤滑輔料，比菜油更滑，也不易干……」
「藥油？這……好端端的怎麼會有藥油啊……」
他沒有點明，周氏卻白了臉，嚇出一身冷汗。
這生辰宴是她操持的，還是她掌中饋後辦的頭一件大事，若是出了這等岔子，被人議論她苛待謝婉寧都是輕的，追究起來，她這當家主母的椅子沒坐熱，只怕就要涼透了。
「三爺，您看這事要如何處置……」
周氏聲音發虛，眼神里滿是求他高抬貴手的央求之色……
謝三卻充耳不聞，轉過身，便看向廳中眾人，朗聲道：「郡主今日大喜，卻有人蓄意尋事，暗手傷人，此風不可長，此事也絕不可姑息……」
他拐杖一抖。
「來人，封了臨漪軒，把今日在魚缸附近走動過的人，全部叫來問話。」
這便是不肯息事寧人了。
周氏手絞著帕子，面色惶急，進也不是退也不是。
馬上就要開宴了，但是謝平章還沒有來，謝三要做什麼，她如何能攔？
滿堂賓客也交頭接耳，私底下議論起來。
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好好的生辰，犯得著為摔一跤，便把事情鬧大嗎？
這個三叔，也太不近人情了。
整個人臨漪軒里，到此刻還能安坐的人，只有謝沉一個。
他端坐上首，一襲白衣如霜似雪，什麼表情都沒有……
嘈雜間，忽聽得一聲笑語。
「三叔，今兒是婉寧郡主的生辰，您何苦為了一灘油漬大動干戈，掃了大家的興？」
來人正是謝雲燼。
他緩緩邁過門檻，俊臉上笑意慵懶。
「三叔這氣要是消不了，不如交給小侄來查？小侄定把這個害得三叔摔跤丟人的罪魁禍首揪出來，給三叔一個交代……」
他字字踩謝三的痛處。
話里話外都是在指責謝三，自己腿瘸不好走路，當眾摔跤掃了臉面，還要借題發揮給周氏難堪，連小郡主的生辰宴都不顧。
好一張厲害的嘴。
謝三看了一眼竊竊私語的眾人。
冷冷一哼，便沉下臉來。
「二爺此話不妥，我要查藥油來處，並非小題大做，而是為王府肅清隱患……此人今日敢在魚缸旁灑油，明日便敢在王爺的茶水裡下毒，這個道理，還用我來提醒二爺嗎？」
謝雲燼點點頭，聲音懶洋洋的：「三叔說的是，不過若真有歹人作祟，那便是繡衣司的事了，小侄定會查個水落石出，不叫三叔白摔這一跤。」
他輕巧地將事情定了性，又轉頭嗬斥下人。
「你們幾個還愣著幹什麼？還不快把地面打掃乾淨？還有你們，三叔腿軟不便，還讓他老人家站在這裡吹冷風，像什麼話。」
兩名小廝趕緊上來扶謝三。
謝三擺手掙脫，「既然二爺攬下了這樁差事，那老夫便拭目以待了。」
他說罷看了謝雲燼一眼，拄著杖往裡走。
兩個小丫頭連忙拿了干抹布過來，趴跪在地上，拚命地擦洗……
謝雲燼抬了抬眉，與刺兒的目光在空中交會一瞬，便從容自若地尋到謝沉的身側坐下。
「兄長來得倒是早……」
「你不是不來？」
「改主意了。」
「公務不忙了？」
「來了，便是公務。」謝雲燼拿起酒杯，在謝沉的杯子上碰了碰，眼底意味深長，「我若不來，依兄長的性子，還是要給謝三留幾分薄面的，那這生辰宴的酒水便浪費了……」
謝沉不置可否，端起酒杯回敬。
兩個人碰杯對飲，一副兄友弟恭的模樣，外頭傳聞的兄弟不和，好似就是無稽之談。
刺兒看在眼裡，笑在心裡。
會演，比不演要好……
那日在濟生堂，謝雲燼說他與謝婉寧沒有交情，來了會引謝三猜忌，她還嘲笑他算盤打得精，把自己當刀使……
誰知他不僅來了。
還來得比誰都招搖。
輕飄飄幾句話，替她擋住了矛頭。
也抹去了罪證。
還讓這口氣梗在謝三的喉嚨里，心驚膽戰卻咽不下去。
宴席開了，滿堂的杯盤交錯，笑聲盈耳，重新熱鬧起來，仿佛剛才的事情，沒有發生過一般。
周氏強打精神張羅著，丫頭們穿梭其間，添菜奉茶，斟酒，賓主盡歡。
刺兒看著滿堂的杯光人影，默默退到了廊下。
-
宴到中段，謝三提前離席了。
他起身時沒有與任何人打招呼，帶著一個長隨，便不聲不響地出了臨漪軒。
剛走到湖邊小徑的盡頭，便見謝沉站在那裡。
一襲白衣負手而立，背對著來路，聽到拐杖落地的聲音，才慢慢轉頭，「三叔這便走了？」
謝三拄著拐杖站定，微微頷首行了個禮。
「世子專程等著屬下，不知有何指教？」
謝沉面色不變，目光垂下來，看向他那條瘸了的左腿，停頓片刻才道：「我近日肩袖受損，找來一位隱世多年的傷科聖手，手法老到，擅治陳年頑疾，可要請他為三叔看看傷腿？」
謝三雙手握緊拐杖，往前走了兩步，「有勞世子記掛，屬下這是十幾年的舊傷了，看過的名醫沒有一百也有八十，都說是骨頭長死了，筋也縮了，便不費那功夫了。」
謝沉目光淡淡，那張臉平靜得不見情緒，但落入謝三的眼中，卻如一把磨尖了藏在匣中的刀，不驚不乍，足夠懾人，甚至會因為這點疑心，對他暗查不休。
謝三沉默片刻，忽地笑了一聲。
「世子說這些，也是不想老夫追究藥油之事？」
謝沉冷冷道：「正是。」
他頓了頓，「藥油是我的，調理肩疾之用，不慎灑落在地，並非歹人作祟。」
謝三一下子愣住。
有些不敢置信地看了謝沉半晌。
他也是男人，自詡看人極准，可他看不透謝沉，不明白是出於怎樣的情分，才能讓他不惜自毀來護人。
同樣是謝家子弟，謝沉的不動聲色，比謝雲燼的銳利張揚，更叫人心生忌憚。
他微微鬆手，拐杖滑落半寸，才發現不知何時額頭竟生出了些許冷汗。
「世子這是要替何人頂罪？」
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謝沉道：「三叔要追究，找我便是。」
他說完微微拱手，轉身離開。
謝三拄著拐杖一動不動地看著他的背影，久久才冷笑一聲，拐杖點在地面上，一瘸一拐地離開了，與來時並無不同。
-
宴席散後，刺兒帶著謝婉寧在臨漪軒外的桂花林里小坐了一會兒。
謝婉寧整個晚上情緒都不高，強撐著應酬那麼久，此刻賓客散盡，她整個人便垮了下來。
桂樹下有一方石桌和幾條石凳。
石凳曬了一整日，還留著一點餘溫，坐上去不涼。
兩人並肩坐著，謝婉寧不說話，刺兒便安安靜靜地陪著她。
沉默了許久，謝婉寧望著落了滿地的金桂，忽然開口。
「刺兒，你說，我娘還能活著出來嗎？」
刺兒不知該如何回答她。
在她看來，柳汀月伏法只是早晚。
若有一日走出刑部大牢，定是送去午門外斬首。
「婢子不知道。」刺兒看著她，沒有說寬慰的假話。
「我知道。」謝婉寧眼眶紅了，肩膀幾不可察地繃了一下，喉頭沙啞，「她出不來了，那些人不會讓她出來的……我爹，他也不會放過我娘。」
刺兒看著這個仿佛一夕之間長大的姑娘，久久無言。
「我沒事的，你不用擔心。」謝婉寧吸了吸鼻子，自己安慰自己，還擠出一個笑，「我就是……有些想她了，今日是我的生辰日，也是我娘的落難日，我在這裡言笑晏晏地款待賓客，美酒佳肴，生我的娘卻在牢里受著千般苦楚，沒有一頓飽飯熱湯……」
她說著說著，眼淚便掉落下來。
「刺兒，我心裡難受。」
刺兒拍了拍她的後背，像小時候那樣輕聲哄她。
「郡主今日十六了，是個大人了，往後日子還長，郡主把自己養好了，便是替娘娘省心。」
「刺兒……自我娘入獄，這偌大的府里還肯真心對我好的，也就你了。」
她從袖中摸出一張帕子。
「這是我親手繡的，你若不嫌棄，便收著吧，我也沒有旁的能謝你。」
「繡得真好，瞧這花色紋樣，秀靈秀氣的。」
謝婉寧被她誇得有些不好意思：「我從前任性貪懶，不肯好好跟師父學女工，手藝粗拙……就這還是用了好幾個晚上，拆了繡，繡了拆才弄出來的模樣，你莫要笑話我。」
「我會好好收著的，這可是福氣帕。」
謝婉寧聞言便破涕為笑了。
刺兒忽然想起柳汀月說，想要婉寧活得乾乾淨淨，不要讓她知道她做的那些腌臢事，可她總會長大，有些事是瞞不住的。
她正暗自斟酌要不要提前提點謝婉寧一二，省得柳汀月哪天殞命，她受不得崩潰，便聽到桂花林外，傳來一聲清咳。
兩人同時回頭，便看見方蕪從園子那頭走過來，帶著兩個丫頭，沿著小徑穿過桂花樹，遠遠地便開口笑道：
「我說怎麼找不著你們了，原來在這兒說悄悄話呢？」
刺兒連忙站起身，「方大娘子來了，快請這邊坐。」
謝婉寧道：「方姐姐，你方才哪裡去了，我出門時並未見你。」
方蕪笑：「方才周夫人硬要塞兩條錦鯉給我，寒暄了幾句，轉頭就不見你們……」
方蕪說著坐到最外側的石凳上，忽地看見謝婉寧哭得通紅的眼睛，微微一愕。
「我可是打擾到你們說體己話了？我走？」
謝婉寧噗哧一聲，「沒有沒有，方姐姐快別羞我了……」
方蕪取出一方乾淨的帕子，塞到謝婉寧手上，「那你可別哭了，小姑娘家家的，這麼傷心，誰看了不罪過。」
謝婉寧從她手上接過帕子，道了聲謝，低頭擦擦臉，又酸酸苦苦的笑了起來。
「婉寧讓方姐姐笑話了。」
方蕪：「誰笑話你了？你敢麼？刺兒？」
刺兒連忙攬住謝婉寧，笑著應聲，「不敢不敢，誰敢笑話我們的婉寧郡主，小命不要了麼？」
三人對視著，氣氛忽地便輕快起來。
林間靜密一片，桂香漫衣。
三人閒話了幾句生辰宴上的事，方蕪忽然轉向刺兒，「今日宴席上那缸魚，擺得實在不是地方，門口人來人往的，地上又滑，差點便闖出大禍來……」
刺兒笑了笑。
當初方蕪警告過她，不得為謝沉招禍。
這麼一說，便是她有所察覺了。
謝婉寧沒有是聽出方蕪的弦外之音，也沒有細看刺兒的神情，只道：「周夫人辦事不周全，生怕旁人看不見她的恩寵，把魚缸擺在入口，礙手礙腳……好在沒出大事，三叔腿腳本就不好，幸好沒出個好歹，不然父王饒不了她。」
方蕪和刺兒對視一眼，皆抿唇而笑。
聰明人之間，不必要把話說透。
方蕪只輕輕道了一句：「我府上的波斯貓，濕疹已經好全了，改日若得空，還得請沈娘子來瞧瞧，是不是可以下刀了……」
這是舊話重提，也是遞了個台階。
刺兒會意一笑，「方大娘子說了，婢子便會記在心裡，回去稟明了世子，自當登門叨擾。」
方蕪點了點頭，沒有再往下說。
二人各演各的戲，各說各的話，只有謝婉寧還懵懵懂懂地低頭數落著周氏的不堪，為母親牽腸掛肚。
刺兒心下明白。
方蕪懷疑她，但沒有說破，而是專程來提點，便不會張揚出去。
雖然她護的不是她沈刺兒，而是她未來的夫婿，但只要她不拆台，刺兒便敬她。
於是，她與這位未來的世子妃，關係便有些微妙起來。
既不是朋友，也不是敵人，但共享了一些秘密。
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