「……多少級？」
她下意識地重複了一遍，手已經在袖子裡摸到了那本小冊子，雖然賀蘭哲上午剛剛講過，但是……她確實忘記了。
「四十九級。對應北疆先祖開闢疆土時的四十九場戰役。每一級紅氈代表一場，從最低處往上走，走到最高處便是王庭正殿，寓意先人用鮮血鋪就了後世子孫的立足之地。」
沈蘅趕緊翻開小冊子，把這句話記了下來，嘴裡跟著念了一遍。
「四十九級……先人用血鋪的……」
「還有。」
珣濯不緊不慢地繼續問。
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「北疆女子出嫁時，髮辮上要編入幾種顏色的彩繩？每種顏色代表什麼？」
沈蘅張了張嘴，又閉上了。
這個賀蘭哲提過一嘴，但她當時忙著記另外的筆記，沒來得及寫全。
她低頭翻了翻冊子，只找到「白色是雪神的祝福」這一句，剩下的三種顏色無論如何也想不起來了。
「白色……還有……還有……」
她咬了咬筆頭，有些心虛地抬起眼。
「我只記得白色是雪神的祝福。」
珣濯看著她那副又想矇混過關又實在蒙不出來的表情，面上沒有一絲波瀾，聲音依舊是那樣清冽而不緊不慢的調子。
「五種。白色為雪神的祝福，紅色為家族的興旺，藍色為丈夫的忠誠，綠色為草原的豐饒，黑色為驅邪避災。五色彩繩編入髮辮，寓意新娘將天地間最好的祝願都帶在身上，帶進新家。」
沈蘅飛快地記完最後一個字，抬頭正要道謝，珣濯又問了。
「北疆大可汗的繼位典禮上，新汗要飲幾種酒？」
「雪神祭前齋戒幾日？」
「北疆人過冬節時，第一塊肉要分給誰？」
他的問題一個接一個，語速不快，但覆蓋面極其廣泛，從節慶禮儀到婚喪嫁娶，從王室規矩到部落風俗。
她抬眼看了珣濯一眼。
他站在書案後面，手裡端著一盞茶。
大概是方才率耶送進來的，已經有些涼了。
修長的手指捏著白瓷杯沿，茶水的熱氣早已散盡，他也不喝，只是端著，依舊是那副清冷自持的模樣。
沈蘅把冊子翻到新的一頁，認真記下了他說的每一個字。
新汗繼位要飲三種酒：馬奶酒敬雪神、蜂蜜酒敬先祖、烈酒自飲，以示對神明、對先人、對自己的承諾各守其一。
雪神祭前需齋戒七日，期間不沾葷腥，不言誑語，不與人爭，每日沐浴更衣，以潔淨之身面見神明。
過冬節時第一塊烤羊肉要分給家中最年長的老人，因為北疆人相信老人的福澤能保佑全家度過漫長的冬天。
沈蘅有些內容還是記得，有些還要翻小冊子，有三道實在答不上來的，珣濯也沒有不耐煩，只是把答案講了。
他解釋這些的時候，聲音淡淡的，目光偶爾落在她的冊子上，偶爾落在窗外那株老槐樹光禿禿的枝丫上，就是不看她。
講到齋戒的規矩時，他的語氣比平時輕了幾分。
「雪神祭前的齋戒，七日。其中最要緊的是第四日——那一日，齋戒者須獨自登上雪神山，在山頂的祭壇前跪滿一個時辰。那一個時辰里，不能說話，不能動，不能吃東西，不能喝水。北疆的冬天，山頂的風能把人的耳朵凍掉。但每一個北疆人都相信，那一個時辰是你離雪神最近的時候。你在那裡受的每一分苦，神明都看得見。」
沈蘅記完最後一個字，合上小冊子，站起來給他鞠了一躬。
「多謝國師指教。」
珣濯沒有說不客氣，也沒有說公主不必言謝。
他只是看著她，微微點了一下頭，然後將手裡那盞早已涼透的茶擱回了桌上。
沈蘅走出房間的時候，阿骨還蹲在地上撿他掉的那塊桂花糕。
圖魯和率耶已經退出去了。
圖魯走的時候還回頭看了一眼珣濯，表情複雜得很，像是在說「國師你該不會是真的——」，後面半截被他自己掐斷了。
沈蘅帶著春鳶和兩個侍衛走出鴻臚寺大門的時候，暮色已經徹底落下來了。
晚霞從西邊的天際一層一層地暈染開，將整條長街染成了一片溫柔的橙紅色。
她上了馬車，靠在車壁上，閉上眼睛，沒有再去想棋局。
她在想方才他問問題時的模樣。
她忽然覺得他不是在講北疆的風俗，他是在借這些規矩告訴她北疆是一個什麼樣的地方。
那裡的新人會把五種祝福編進髮辮，那裡的老人會被分到過冬節的第一塊肉，那裡的大可汗在繼位時要對神明、先人和自己各許一個承諾。
那個地方不是只有冰雪和苦寒，它有它的溫度，有它的信仰，有它值得被守護的理由。
他在教她認識北疆。
教她認識他守護了十年的那片土地。
與此同時，珣濯的房間裡。
珣濯站在書案前，正將沈蘅留下的那方棋盤往旁邊挪了挪，騰出一小塊地方來放文書。
他的手指擦過棋盤邊框上那圈雪紋，指腹下木料的紋理細膩而微涼。
棋盤上的棋子已經被她一顆一顆收進了棋盒裡，碼得整整齊齊。
門被敲了兩下。
率耶走了進來，身後跟著一個風塵僕僕的北疆武士。
那武士滿身塵土，狼皮大氅上沾著暗色的血跡。
他單膝跪地，右手按在左胸前，用北疆話沉聲稟報。
「國師，昨夜想夜襲將軍府的人，已經全部抓獲。一共八人，活捉三個，其餘五個在追捕中斃命。為首的是南國那邊的人，牙里藏了毒，還沒審就自盡了。剩下的兩個已經關押在城外的暗牢里，等您發落。」
珣濯聽完，沉默了片刻。
房間裡很安靜，只有窗外偶爾傳來的幾聲歸鳥啼鳴和遠處街市上隱隱約約的人聲。
他的表情紋絲不動，手指從棋盤邊框上收回來，慢慢地轉了轉腕間的雪色珠子。
然後他開口了，聲音很平淡，像是在說一件極尋常的事。
「一個不留。」