全息投影亮起，顯示出五艘戰艦的立體影像——那艘巨大的阿米吉多頓級，線條流暢的無畏級輕巡洋艦，修長的眼鏡蛇級驅逐艦，還有兩艘熟悉的劍級護衛艦，影像清晰，標註著每艘船的關鍵參數與服役年限。
「這幾條船，從今天起，正式從帝國海軍退役。」瓦倫科夫說，「按照規矩，你需要親自簽署接收文書。簽完之後，它們就不再是海軍的船，而是你的船。」
他從隨從手中接過一塊數據板，放在萊恩面前。
萊恩低頭看去。那是一份密密麻麻的文件，寫滿了帝國法律術語和技術條款，採用高級哥特語書寫，規範而嚴謹。
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他抬起頭，看向阿瑟斯。
阿瑟斯微微點頭。
萊恩拿起那支筆，在數據板上籤下自己的名字。
瓦倫科夫接過數據板，看了一眼，點了點頭。
「手續完成。」他說，「那幾艘船現在在鋼鐵諾恩接受改裝。等它們出來，就是你的了。」
他頓了頓，看著萊恩。
「聽說你要去虛空之墓？」
萊恩沒有否認。
瓦倫科夫沉默了幾秒。
「你父親當年也來過這裡。」他說，「他跟我談過那件事。那艘歐泊龍級，那件神器……」
他看著萊恩，那雙銳利的眼睛裡閃過一絲難以察覺的東西。
「我給了他兩艘護衛艦，陪他一起去。結果——」
他沒有說下去。
萊恩知道結果。那兩艘護衛艦，連同「星塵追尋者」號，一起消失在亞空間裂縫中。
「這一次，」瓦倫科夫說，「海軍給了你一整支艦隊。不是白給的，是讓你去把那件事做完。」
他看著萊恩。
「你能做完嗎？」
萊恩迎著他的目光。
「我會盡力。」
瓦倫科夫沉默了幾秒，然後緩緩點了點頭。
「那就夠了。」
他轉身，朝門口走去。走了兩步，停下，回頭看了萊恩一眼。
「小子。」
萊恩看著他。
「活著回來。」
他沒有等萊恩回答，推開門，走了出去。
——
第84章軍港的黃昏
簽署完接收文書後，萊恩沒有立刻離開。
瓦西里少將帶著他參觀了要塞的幾處關鍵設施——作戰情報中心、通訊陣列、以及那座巨大的軍港。
軍港是整座要塞最壯觀的部分。
那是一個巨大的開放空間，一面是厚度超過一米的透明裝甲護罩，可抵禦外部衝擊與宇宙射線，透過護罩可以直接看到外面的星空，護罩內側裝有能量監測裝置，實時顯示護罩狀態。
軍港內部劃分出多個停泊區域，從輕型艦艇泊位到重型戰列巡洋艦泊位，分區明確，每個泊位都配有補給管道、維修機械臂與通訊終端，可同時為數十艘戰艦提供補給與維護服務。
數十艘戰艦停泊在軍港的各個泊位上，有的正在進行維護，機械臂與地勤人員忙碌不停；有的正在進行補給，燃料與彈藥通過管道輸送至艦體；有的只是靜靜地懸在那裡，艦橋燈光閃爍，等待著下一次出征的命令。
瓦西里指著遠處一艘巨大的戰艦。
「那是『不屈意志』的同型艦，『復仇女神』號。」他說，「上一個百年剛從阿米吉多頓船塢完成改裝，調到我們星區服役。」
萊恩順著他的目光看去。那是一艘線條硬朗的戰列巡洋艦，艦身修長，炮塔林立，在星光的照耀下泛著冷冽的金屬光澤，艦體上可見戰鬥留下的痕跡，艦艏印有帝國海軍的紋章。
「阿米吉多頓級，」瓦西里繼續說，「朦朧星域艦隊一共建造了二十三艘。每一艘都是用月級的殘骸改造的，每一艘都經歷過戰鬥，每一艘都活到了現在。」
他看著那艘船，眼神里有一種複雜的情緒。
「海軍捨不得它們走。但沒有辦法，新船要造，老船得退。退給行商浪人，總比拆了強。」
萊恩沒有說話。
他站在那面透明的裝甲護罩前，看著那片星海，看著那些停泊的戰艦，看著遠處那艘即將成為他旗艦的船的姐妹艦。
他想起瓦倫科夫說的話——「活著回來。」
他想起父親，想起那艘消失在亞空間裂縫中的「星塵追尋者」，想起那些再也沒能回來的人。
他深吸一口氣。
「瓦西里。」
「閣下？」
「那艘船——『不屈意志』——它什麼時候能改裝完？」
瓦西里沉默了兩秒。
「鋼鐵諾恩的工期，預計還有五個月。加上試航和調試，七個月後可以正式交付，剛好是我們出發的時候。」
七個月。
萊恩點了點頭。
「到時候，你帶我去接它。」
瓦西里行了一個軍禮。
「遵命，閣下。」
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離開要塞的時候，已經是傍晚——如果在這片永恆的虛空中也能說「傍晚」的話。
穿梭機從那座巨大的機庫起飛，向停泊在遠處軌道上的「忠誠之刃」號飛去。
萊恩坐在舷窗邊，看著那座要塞越來越遠，越來越小，最終變成一個光點，消失在無盡的星空之中。
他想起這座要塞里的那些人。瓦倫科夫上將，那些忙碌的軍官，那些站崗的水兵。
他們在這片虛空中生活、工作、戰鬥，一代又一代，維繫著帝國脆弱的航道，保障著帝國內部的貿易往來。
他們也許一輩子都不會見到那些他們保護的人。
但他們還是在做。
萊恩靠在椅背上，閉上眼睛。
腦子裡很亂。下巢，暗影幫，那座廢棄的冶煉廠，那些在黑暗中翻撿垃圾的人，那些被榨取生命精華的人——然後是海軍要塞，巨大的戰列巡洋艦，密密麻麻的炮塔，還有瓦倫科夫那句「活著回來」。
兩個世界。
一個在他腳下，一個在他頭頂。
他都是它們的主人。
可他不知道該怎麼把它們連起來。
阿瑟斯總管的聲音從旁邊傳來。
「少爺，您在想什麼？」
萊恩睜開眼睛，看著窗外的星空。
「在想，」他說，「我父親當年走的時候，是不是也看過這些。」
阿瑟斯沉默了幾秒。
「他看過。」老總管說，「他來過這裡，見過瓦倫科夫，看過這些船。然後他出發，再也沒有回來。」
萊恩沒有說話。
「少爺。」阿瑟斯繼續說，「您父親沒能完成的事，您正在做。您走的路，是他走過的。您看到的風景，是他看過的。」
他頓了頓。
「但您不需要成為他。您只需要做好自己。」
萊恩沉默了很久。
然後他點了點頭。
「我知道了。」
穿梭機繼續向前飛去。
前方，「忠誠之刃」號正靜靜地懸在軌道上，等待著它的主人。