說八大菜系，先得說四大菜系。不是四大之一，難提八大之首。
四大菜系是魯菜、川菜、粵菜、蘇菜（一說是淮揚菜）。
八大菜系加上湘菜、浙菜、徽菜、閩菜。
十大菜系有一說是再加北京菜、上海菜。
十二大菜系有一說是再加上東北菜、西北菜。
（其實四大以外的菜系都可以歸納到四大菜系的影響範圍，甚至可以用某些角度去理解為影響出來的分支）
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說中國四大菜系「之首」，確實有難度，不像西餐，六大菜系之首比較明顯點，至少比較公認的就是法國菜。
而中國四大菜系，其實根本就沒有絕對客觀標準的「之首」。
因為四大菜系每個都有「之首」的資本，看從哪個角度去闡釋。
從歷史角度和文化內涵看，歷史最悠久的是魯菜，提滿漢全席，孔府菜什麼的，那還只是一部分。魯菜最重要的作用是菜系最悠久，中華餐飲啟蒙地，然後就是在中華大地尤其是北方廣泛影響，最直接的影響有八大菜系（四大菜系以外）中的徽菜一部分，十大菜系（八大菜系之外）中的北京菜，以及十二大菜系（十大菜系之外）的東北菜。而具體分支，北方各菜系都算直接影響。即便南方各菜系，也有魯菜的淵源。所以，魯菜系儘管這幾十年來沒有特別地發揚光大，在全國乃至海外名聲不如粵川，但它覺得自己最代表中華飲食，最有歷史影響力和文化沉澱，是中國菜系「之最」也有道理的。
烹飪方面，魯菜比三大菜系強項點（相對）的本人認為是刀功的超群和對原材料加工的深度技術。
從海外影響和看，粵菜和川菜都很厲害，從選材廣泛程度看，那就是粵菜。不要說什麼能吃，什麼不能吃，還狹隘地帶地方歧視，任何地方的人歧視別人吃什麼，和很多西方人歧視人家吃豬肝牛雜，和伊斯蘭文化歧視別人吃豬肉是野蠻噁心，沒有區別。選材廣泛絕對是評定菜系優秀與否的最重要指標之一，法國菜之所以成為世界三大菜系之一，西餐之首，跟它的選材廣泛（確實比其他西方菜系強）有很大關係。從營養和健康角度講，粵菜相對最清淡、食材最新鮮。而從「食在廣州」的悠久文化和優秀表現，以及香港的發揚廣大能力，加上粵人確實最講究飲食消費的角度而言，粵菜的高端和鼎盛也是無可非議的。它將中華飲食推向了一個史無前例的高度，（魯菜川菜蘇菜也各有高端強項，但得綜合看）。烹調方面，我認為粵菜的強項是烹製技術的現代化和國際化以及味道的鮮美。
從國內傳播的廣泛和味覺盛宴的角度看，應該川菜為首。川菜「一菜一味，百味百格」，而且廣受全國歡迎。以前是粵菜以中高端姿態遍布全國和世界，川菜是以中低端菜餚文化大殺四方，（八大之一的湘菜等也是這樣），但現在川菜也走越來越高端的路線，本人對成都的「銀杏」系列和廊橋等高端川菜非常欣賞，俏江南也算走出一筆。至於成都朋友自豪於最先獲得聯合國教科文組織的「世界美食之都」稱號，這當然很好。但同時不能忽略，廣州在次年也獲得世界烹飪協會的「世界美食之都」稱號。聯合國教科文組織從政治意義上名頭大，但世界烹飪協會從專業水平上名頭大。我個人公平說句，兩者都牛。兩地之人非要認為自己比人家牛一點，那我也沒辦法。其實是大同小異的。這也是從某重角度而言，川菜和粵菜，成都和廣州都很有資格認為自己才是中國第一的原因。烹調方面的強項，川菜我認為是調味的精彩和豐富和高級廚師數量、烹飪培訓教育的重視。
從精緻程度和文化優雅上看，蘇菜（淮揚菜）應為首，中國近代國宴確實蠻喜歡用淮揚菜，但這並不代表什麼，因為這裡有蔣家等四大家族和周總理等原因，他們愛家鄉的味道也很正常，這沒什麼。而淮揚菜的精緻細膩不因為某些國宴， zhaｓhａｎ. 而是它本身的歷史文化造就，若說點心之精緻，粵菜就很牛，味道也非常好，但淮揚菜不僅點心精，菜餚風格也精，無論傳統擺盤、家常菜烹飪，都講精細，這點而言，它和粵菜是略勝川魯的。（無須提魯菜的滿漢全席，以及深受魯菜影響的十大菜系之一北京菜，乃至特色的官府菜之精緻，討論精緻，要從整個菜系的文化背景、傳承、特徵去看，要站高俯視且及遠才行，舉具體例子和數據，再多也是局部，魯菜的孔府菜還最強調精緻呢，孔子就是精細派鼻祖和代表，但這並非整個魯菜和其他菜系的比較）。烹調方面的強處，淮揚菜我認為是精細優雅的風格和秀美的江南文化相得益彰的程度。
所以，說誰是四大菜系之首，根本就沒有一個統一標準，說誰都行，說誰都不是，也行。如果站在自己的口味喜好和了解程度去看問題，那多半就會偏差，多半是覺得自己熟悉的那個菜系最好。這其實都不大客觀。
PS:本人山東人，平時家裡或者下館子就吃川菜，太普遍了。淮揚菜有時吃，因為靠著江蘇，菜館也不少，在家鄉感覺和川菜差不多流行。粵菜就在濟南吃過一次，高大上，倆人吃了一點點，花了300多，口味是真好，可惜真是吃不起了，出來又下館子了。地道的魯菜我吃得太少了，慚愧。最近一次是五一時在台兒莊一家魯菜館吃的，長輩請客，好傢夥，原來大家是拿牌來的，在菜館叫上菜就打起牌來了。等第一個菜上來，用了一個半小時。。。真好吃，尼瑪也餓死了。多少錢不知道，就記住那個雕刻的鳥了。