姜然從對原礦進行『提煉』時，就察覺到異常。
原礦含有的物質複雜，同時具有『污染』。
姜然從那塊原礦中『提煉』的物質，最特殊的，就是『星金』，以及他手中的兩種。
『黑色顆粒』在姜然的搖晃下，逐漸融合，一刻鐘後，整瓶的『黑色顆粒』，全部融合成一團。
將魔藥瓶平放，『黑糰子』柔軟的躺平。
姜然耐心觀察著，半分鐘後，瓶子中的『黑糰子』，在沒有外力影響下，出現微弱的蠕動，好似微風吹動的水面。
姜然愈發肯定，『黑糰子』具有活性。
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亦或者說，是一種特殊的『生命體』。
姜然對此很感興趣。
姜然剛一回來，就一頭扎進研究室，這讓安妮感到奇怪，不是說很累的嗎？
數小時後，姜然從研究室離開。
洗了個熱水澡，換身衣服，端著一杯熱咖啡，來到花園坐下。
姜然緩了口氣，懶散的讓身體放鬆。
閉上眼，姜然腦海中總結研究結果。
「耐高溫、低溫、輻射、腐蝕、物理傷害。具有很強的延展性，活性等，與無機物無反應……」
姜然揉著太陽穴，正專注思考。
突然。
好似有什麼在蹭他的小腿，姜然睜開眼，側頭看去，讓他意外。
「柏洛斯？小傢伙，是無聊了嗎？」
柏洛斯，一頭可憎生物，被比爾養的好似一頭普通黑色大狗，看上去很兇，實際上更凶。
柏洛斯最怕的是尼亞，這是所有人的共識。
尼亞時常跟著姜然，這就導致，柏洛斯的記憶中，明明有姜然的氣味，卻不敢靠近，好似怕尼亞揍他。
姜然很好奇，柏洛斯很少主動靠近他。
再次見到柏洛斯，主動的靠近，這還是頭一次。
柏洛斯趴在姜然腳邊，用頭蹭著褲腳，有意討好，這就更加反常。
姜然坐起來，彎腰伸手，摸著狗頭，輕聲道：
「怎麼了？是餓了嗎？」
柏洛斯哼唧著，聽話順從。
姜然站起身，說道：
「跟我走吧，帶你吃東西。」
姜然向廚房要了一大塊鮮肉，柏洛斯最喜歡的食物，只不過，這次它卻無動於衷，眼巴巴的盯著姜然。
姜然納悶道：
「不餓？」
姜然轉頭不解道：
「尼亞？」
喵！
柏洛斯聽到尼亞的聲音，出現嚴重的迎擊反應，身體哆嗦一下，一雙暗紅色眼珠子，看了眼尼亞，恐懼戰勝欲望，柏洛斯埋頭苦吃。
姜然欣慰道：
「這才乖，好好長肉，過年吃狗肉火鍋。」
之後的兩天，姜然一直待在莊園。
沒人打擾，姜然回歸正常作息。
服用魔藥，冥想恢復，研究『魔偶核心』，以及『暗紅粉末』和『黑蠕蟲』。
餐廳。
姜然，安妮，比爾和威爾海姆，以及西格蒙德教授和愛德華伯爵，正吃著早餐。
眾人一邊吃著，一邊聊著有意思的新聞。
姜然腳邊，柏洛斯委屈的哽咽。
無他，又被尼亞揍了。
姜然低頭看了眼，放在以前，被尼亞欺負了，柏洛斯要不躲在比爾身邊，要不跑的遠遠的，從尼亞的視線中消失。
可最近兩天，柏洛斯很反常。
無論尼亞怎麼欺負，柏洛斯就賴在姜然身邊，打都打不走，尼亞本來覺得，欺負柏洛斯很沒意思，最近兩天的行為，被尼亞視為嚴重挑釁，一天24小時，尼亞只要空閒，就欺負一遍柏洛斯。
柏洛斯皮糙肉厚，倒是不怕挨揍。
姜然就是擔心，被這麼揍還不跑，是不是可憎生物都有點抖M。
安妮也低頭看了眼，輕聲道：
「柏洛斯是怎麼了？我早上起床，它就趴在房間門口，好像在房間門口睡了一晚上。」
姜然茫然道：
「我也不清楚，這小傢伙跟了我兩天，餵它吃的，逗它玩，都表現的很敷衍，不知道它想幹什麼。」
往日和比爾形影不離，最近的反常，比爾早就注意到，聽到姜然說的，比爾也說道：
「柏洛斯都沒有好好吃東西。」
姜然詢問道：
「以前它也有這樣的情況嗎？」
比爾搖頭道：
「沒有，我也第一次看到。」
安妮眼神寵溺，看著柏洛斯，輕聲道：
「尼亞打它都打不走，這麼的執著，這個討厭的傢伙，到底有什麼值得你這麼鍥而不捨？」
姜然憤憤道：
「我怎麼討厭了，解釋清楚，不然我可生氣了。」
安妮挑釁的瞟了眼，故意氣他。
姜然端起一杯牛奶，剛喝了口，研究餘光瞟到柏洛斯，突然，姜然頓了下，慢慢放下杯子，慢慢轉過頭，眼神格外認真，看著柏洛斯。
柏洛斯也看著他，眼神可憐巴巴，不停哼唧著。
姜然突然問道：
「安妮，柏洛斯是自從我出過門之後，就一直跟著我的對嗎？」
安妮想了下，點頭道：
「好像是的。」
姜然想了想，問道：
「尼亞？」
「喵。」
最先注意到柏洛斯異常的，恐怕是尼亞。
姜然打開懷表，將兩隻魔藥瓶拿在手裡。
姜然離開位置，後退幾步，一隻手拿著一支，觀察著柏洛斯的反應。
果不其然，柏洛斯立刻變得興奮。
餐桌上，眾人也都好奇的看過來。
柏洛斯快步衝過來，姜然喊道：
「尼亞。」
尼亞從椅子上一躍而下，攔住柏洛斯，尼亞就好似一座無法跨過的大山，讓柏洛斯止步。
姜然有時間觀察，柏洛斯暗紅的瞳孔，幾秒間，逐漸泛紅，嘴巴大張，口水直流。
從柏洛斯的注意力上，姜然得到判斷。
「你想要『黑蠕蟲』？」
柏洛斯舔著嘴唇，眼神渴望，好似餓了許久。
姜然將『黑蠕蟲』收起，說道：
「尼亞，讓柏洛斯好好冷靜冷靜。」
下一秒，餐廳內就響起柏洛斯的慘叫。
姜然嫌棄道：
「出去搞，出去搞，別影響大家食慾。」
比爾看著心痛，擔心問道：
「約翰，柏洛斯到底是怎麼了？」
姜然搖頭道：
「還不確定。我懷疑可能跟柏洛斯的生產方有關。」
比爾目露擔憂之色，緊張問道：
「和『黑暗豐穰』有關係？」
姜然說道：
「還可能和『緋紅教會』也有關。」
盤踞在北境的邪教團，特別是『緋紅教會』，在整個霍塔克帝國，大部分城市都能發現他們的影子，帝國高層心知肚明，這是帝國的讓渡。
姜然重新拿出『黑蠕蟲』，介紹道：
「『黑蠕蟲』，我起的名字。是一種來自月球的特殊物質，我還沒搞清楚。」
眾人表情一致的驚訝。
『黑蠕蟲』來自月球，超出他們的思維常識。
西格蒙德教授問道：
「『黑蠕蟲』和『緋紅教會』有什麼關係？」
姜然說道：
「『黑蠕蟲』是從受到『紅月』污染的岩石中提取得出，『緋紅教會』信仰的『緋紅女皇』，代表著就是『紅月』。」
「柏洛斯由『黑暗豐穰』教派的邪教徒通過基因技術，培育而出。而是試驗的背後出資方，就是『緋紅教會』。」
「柏洛斯突然對『黑蠕蟲』感興趣，就不免讓我想到『緋紅教會』。」
西格蒙德教授繼續問道：
「那你另一隻手拿著的又是什麼？」
姜然說道：
「和『黑蠕蟲』出自同一塊岩石，呈現暗紅色粉末狀，時間太短，還沒進行研究。」
西格蒙德教授表現出極高的興趣，問道：
「需要老師幫忙嗎？」
姜然欣喜道：
「可以嗎？那太好了，有老師在，我就可以輕鬆許多了。」
西格蒙德教授嚴厲道：
「別想偷懶。」
姜然笑了笑。
了解了柏洛斯的反常舉動的原因，姜然開始著重研究『黑蠕蟲』。
很可惜，姜然的『黑蠕蟲』存量太少，用一點少一點，想要進行活體實驗，根本不夠。
一周後。
姜然和安妮，帶著尼亞，出現在布德約爾城。
蘭伯特家族的一處領地。
帝國的超級貴族，傳承數千年，據說霍塔克帝國還未建立，蘭伯特家族就在這片大陸上活動，數千年的長盛不衰，比任何一座帝國都要恐怖。
車內，曼菲斯的全息坐在副駕，臉上洋溢著笑容，高興道：
「約翰，安妮，歡迎你們來到布德約爾。」
布德約爾城，位於帝國疆域中部偏東，地理位置優異，城市版圖不大，人口中等，是一座宜居城市。
在曼菲斯帶領下，姜然和安妮並未在城市中多逗留，進入內城，在一條沿湖公路上行駛幾分鐘後，就看到一座建造在半山腰上的城堡。
姜然表情惆悵，有人生在羅馬，有人天生牛馬，城堡啊，那可是城堡啊。
曼菲斯注意到姜然的表情，不解道：
「約翰，不喜歡這裡的環境嗎？」
姜然含淚道：
「想出門玩還要繞那麼大一圈，太耽誤時間了。」
安妮拆台道：
「別管他，他就是羨慕了。」
姜然嘴硬道：
「才沒有。」
進入城堡，中古世紀的建造風格，花園，噴泉，雕塑，大理石圓柱長廊，盡顯奢華。
下車後，見到幾位等待著他們的人。
奧科特首當其衝。
在奧科特身邊，是一位樣貌和曼菲斯有幾分相似，18、9歲的年輕人。
曼菲斯介紹道：
「約翰，安妮，我給你們介紹一下，這是我弟弟，亞力克斯。」
「亞克斯，這位是約翰先生，旁邊這位是安妮小姐，約翰先生的女朋友。」
姜然伸手打招呼，道：
「你好，亞力克斯，機械手臂很酷。」
亞歷克斯靦腆道：
「你好，約翰先生，安妮小姐。謝謝。」
亞歷克斯的機械手臂上，覆蓋著高昂的人造皮膚，正常情況下，用肉眼根本發現不了。
姜然頭部並未安裝植入物，這就讓亞歷克斯好奇，他是怎麼知道的，能到是哥哥提醒的？
姜然轉頭朝奧科特笑著問道：
「你的傑作？」
亞歷克斯的那條機械，讓姜然有種熟悉感。
看到奧克斯，他才想起來，奧科特當初的義體改造，最精深的就是手臂，那條『鎢坦合金』的機械手臂，讓人印象深刻。
亞歷克斯的機械手臂，有點奧克斯的味道。
奧克斯說道：
「發揮特長，不行嗎？」
姜然笑道：
「當然可以，還是很棒。」
相互打了招呼，曼菲斯說道：
「我們進去吧，喬納森先生在醫療室，還在工作。」
姜然點了下頭，眾人一同走進城堡。
姜然的精神感知散出去，城堡內除了他們，就只剩下部分機器僕人。
偌大的城堡，只有他們幾人，顯得清冷。
幾人邊走邊聊，奧科特問道：
「你是怎麼讓帝國的同意不通緝你的？他們那些吝嗇的傢伙，從來都沒這麼大方過。」
姜然說道：
「不是我做了什麼，是對方主動放棄，並發來協商請求。現如今的帝國，經受不起太大的波折。我也不想讓處境太艱難，雙方一拍即合。」
奧科特唏噓道：
「這麼簡單？你也太幸運了。」
姜然輕笑道：
「我情願沒那麼幸運，那裡的日子，可不怎麼好過。」
奧科特說道：
「最起碼從結果上，這不是最糟糕的。」
「會不會變得糟糕，還需要等，王位的繼承，權力的傳遞，都會讓帝國變得脆弱，皇室的困境，如果需要轉移民眾的注意力，誰知道他們會做出什麼來。」
奧科特樂觀道：
「最少你還有時間去準備。」
「沒錯，希望這個時間充足一些。把該做完的事情昨晚，靜等暴風雨吹過。」
奧科特轉過頭，詢問道：
「曼菲斯，帝國如今的局勢，所有人的注意力都放在王位繼承上，你們蘭伯特家族有支撐的人嗎？」
曼菲斯說道：
「這方面我不是很了解。我們家族和皇室之間，並沒有太深的聯繫。高庭城的權力洗牌，很少會波及到我們。我記得家族日誌上，在上一次王位繼承時，我們家族是保持中立。」
「這一次會不會參與，我並不清楚。站隊是一個危險的舉動，如果沒有特殊的原因，很少有人願意主動站隊。」
奧科特想了想，輕笑道：
「你說的也對，以你們蘭伯特家族如今的地位，確實沒必要提前站隊。無論哪一王子繼位，都會第一時間與蘭伯特家族交好。」
「強大永遠是最穩妥的辦法。」