萬曆二十八年，紫禁城的春色似乎比往年來得更晚些。
乾清宮東暖閣內，萬曆皇帝朱翊鈞獨自站在窗前，望著宮牆外新建的蒸汽機廠那高聳的煙囪。
黑煙滾滾，如同一條猙獰的黑龍，將湛藍的天空撕開一道口子。
「陛下，該用膳了。」司禮監太監小心翼翼地提醒。
萬曆恍若未聞，手指緊緊扣著窗欞，骨節發白。
他的目光死死盯著那份剛剛送來的急報……
蜀王，早就已經在成都被就地正法。
「蘇……寧！」
這兩個字幾乎是從牙縫裡擠出來的。
他想起了三個月前那個午後，蘇寧就是站在這間暖閣里，用那雙深不見底的眼睛看著他：
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「陛下，蜀王謀逆證據確鑿。若不嚴懲，恐其他藩王效仿。」
那時蘇寧的語氣平靜得像在談論天氣，仿佛要殺的不是大明的親王，而是一隻螻蟻。
「陛下……」太監的聲音帶著顫抖，「首輔大人求見。」
萬曆猛地轉身，眼中閃過一絲殺意，但很快又恢復了平靜：「宣。」
蘇寧邁步而入，依舊是一身樸素的紅色官袍，腰間卻佩著先帝御賜的上方寶劍。
「陛下，蜀王已伏法。其家產共計白銀三百二十萬兩，田產四十五萬頃，均已充入國庫。」蘇寧的聲音不帶任何感情，「下一步，臣準備清查秦王……」
「蘇先生！」萬曆突然打斷，聲音因極力克制而微微發顫，「蜀王畢竟是朕的叔父，你連全屍都不肯給他留嗎？」
蘇寧微微抬眼：「陛下，謀逆大罪，按律當誅九族。臣只誅首惡，已是法外開恩。」
暖閣內陷入死寂，只有西洋座鐘的滴答聲格外刺耳。
萬曆死死攥著龍袍的袖口，強壓下心頭的怒火。
他比誰都清楚眼前的形勢：
新軍將領多是蘇寧提拔的親信；六部官員大半出自蘇寧門下；就連宮中的錦衣衛，也早就被滲透得千瘡百孔。
更可怕的是，如今大明的經濟命脈完全掌握在蘇寧手中。
那些日進斗金的鋼鐵廠、紡織廠、遠洋商隊，背後都有蘇寧的影子。
若是動了他，整個大明的經濟都可能崩潰。
「陛下若是沒有其他吩咐，臣就先告退了。」蘇寧躬身行禮，動作標準得挑不出一絲錯處。
望著蘇寧離去的背影，萬曆猛地將案上的茶盞掃落在地。
「欺人太甚！」
他頹然坐回龍椅，想起半個月前秘密召見英國公張維賢時的對話。
「陛下，如今朝中軍政大權，十之七八都在首輔掌控之中。新軍只知有蘇相，不知有陛下啊！」
「難道朕就只能眼睜睜看著他為所欲為？」
「陛下還需忍耐。首輔推行新政，得罪了天下士紳。我們只需要等待，等待他犯錯的那一天……」
「等待？」萬曆苦笑，「等到他蘇安邦把朱家子孫趕盡殺絕嗎？」
此時的首輔府邸，卻是另一番景象。
「大人，這是秦王的罪證。」親信遞上一份密報，「私占民田、強搶民女、偷採金礦和盜墓，一應俱全。」
蘇寧隨手翻看，淡淡道：「準備一下，三日後動手。」
「陛下那邊……」
「陛下是聰明人。」蘇寧嘴角泛起一絲冷笑，「他知道現在動我，就是動搖國本。更何況——」
他走到窗前，望著遠處燈火通明的工業區：「這大明能有今日的繁榮，靠的是誰，他心知肚明。」
親信低聲道：「可是陛下畢竟年輕氣盛，萬一……」
「沒有萬一。」蘇寧打斷他，「新軍效忠於我，工商依賴於我，百姓感激於我。陛下若是聰明，就該繼續做他的太平天子。」
與此同時，乾清宮內的萬曆，正對著一幅大明輿圖發呆。
圖上，用硃筆標註著各地藩王的封地。
蜀王、周王、楚王的名字已經被划去，接下來會是秦王、代王、肅王……
「蘇相到何處了？」萬曆突然問道。
暗處閃出一個身影：「回陛下，首輔剛剛回府。」
「他可曾……提及朕？」
「首輔說……陛下是聰明人。」
萬曆猛地閉上眼睛，指甲深深掐入掌心。
聰明人？是啊！他確實夠聰明。
聰明到知道現在不能輕舉妄動，聰明到必須繼續隱忍。
但萬曆還記得太祖皇帝的訓示：「天子一怒，伏屍百萬。」
萬曆在等，等一個機會。
等這個權臣犯錯，等天下士紳的怨氣積累到頂點，等新軍中還有忠義之士……
「蘇先生，」萬曆望著首輔府的方向，喃喃自語，「你最好永遠別給朕這個機會。」
宮燈將他的影子拉得很長，在這座象徵著至高皇權的宮殿裡，年輕的皇帝第一次體會到了什麼叫作孤家寡人。
而此刻的蘇寧，正在書房裡批閱著關於設立議會的奏章。
燭光下，他的側臉顯得格外冷峻。
這場君臣之間的博弈，才剛剛開始。
……
萬曆二十八年冬，紫禁城籠罩在一片肅殺之中。
十一月初三深夜，一陣急促的鐘聲突然劃破紫禁城的寧靜。
乾清宮燈火通明，太醫們跪滿一地，龍榻上的萬曆皇帝面色青紫，已然沒了氣息。
「陛下……駕崩了！」司禮監掌印太監顫抖著宣布。
首輔蘇寧第一時間趕到宮中，他仔細查驗了萬曆的遺體，在皇帝指尖發現了一抹不尋常的烏黑。
「傳錦衣衛指揮使王之珍！」蘇寧的聲音冷若寒冰，「封鎖宮門，任何人不得出入！」
經過徹夜審訊，一個駭人聽聞的真相浮出水面。
在萬曆皇帝晚間服用的參湯中，發現了劇毒的附子粉。
所有證據都指向了同一個人，萬曆最寵愛的皇子朱常洵。
「首輔大人，這是從朱常洵寢宮中搜出的毒藥。」王之珍呈上一個瓷瓶，「還有他與萬貴妃往來的密信，信中提及……要儘快繼位。」
蘇寧面色陰沉，立即下令：「將朱常洵與萬貴妃拿下，關押詔獄！」
次日清晨，蘇寧在文華殿召集文武百官。
「諸位同僚，」蘇寧的聲音在殿內迴蕩，「經查證，皇子朱常洵勾結萬貴妃，毒害先帝，罪證確鑿！」
朝堂上一片譁然。
英國公張維賢質疑道：「蘇首輔，此事關係重大，是否應該三司會審……」
「英國公，」蘇寧打斷他，目光如刀，「先帝屍骨未寒，兇手就在眼前，還要等什麼？」
「這……」
蘇寧隨即出示了朱常洵親筆所寫的密信，以及太醫院出具的驗毒文書。
鐵證如山，無人再敢反對。
當夜，詔獄深處。
朱常洵歇斯底里地咆哮：「蘇寧！你陷害本王！父皇明明是你……」
話音未落，一道白綾已經勒住了他的脖頸。
與此同時，萬貴妃在冷宮中被「賜自盡」。
次日清晨，蘇寧在朝會上平靜宣布：「弒君逆賊朱常洵已於獄中自盡，萬貴妃殉葬先帝。」
滿朝文武噤若寒蟬，誰都知道這所謂的「自盡」是怎麼回事，但無人敢出聲質疑。
……
三日後，太子朱常洛在蘇寧的扶持下登基，改元泰昌。
登基大典上，泰昌帝怯生生地坐在龍椅上，而蘇寧就站在御座旁，代天子接受百官朝拜。
「朕……朕年幼無知，今後朝政大事，悉由蘇先生決斷。」泰昌帝按照事先準備好的說辭，聲音微弱。
蘇寧躬身道：「老臣定當竭盡全力，輔佐陛下。」
然而誰都看得出來，這位首輔大人的「輔佐」，與攝政無異。
退朝後，英國公張維賢與幾位老臣密會。
「這分明是蘇寧設的局！」張維賢咬牙切齒，「陛下駕崩得太過蹊蹺，朱常洵再怎麼愚蠢，也不可能在這個時候毒害先帝！」
「可是如今證據確鑿，新帝又在他掌控之中……」吏部尚書嘆息道。
張維賢目光陰冷：「且讓他得意幾日。這弒君之罪，遲早要讓他血債血償！」
與此同時，首輔府邸內，蘇寧正在審閱奏章。
親信低聲道：「大人，英國公等人似乎在暗中串聯……」
「跳樑小丑，不足為慮。」蘇寧頭也不抬，「傳令錦衣衛，嚴密監視即可。」
他放下硃筆，望向乾清宮的方向，嘴角泛起一絲冷笑。
這個大明，終於徹底掌握在他手中了。
至於那個弒父的罪名，就讓它永遠埋在朱常洵身上吧！
……
泰昌元年的第一場雪，覆蓋了紫禁城的金瓦紅牆。
年輕的泰昌帝獨自坐在乾清宮內，望著窗外飄落的雪花。
他知道，自己不過是個傀儡，真正的皇帝，是那個站在文華殿裡發號施令的首輔大人。
「父皇……」少年天子輕聲低語，「您到底是怎麼死的？」
沒有人回答他。
只有呼嘯的北風，仿佛在訴說著這個王朝深藏的罪惡與秘密。
……
泰昌二年，當大明的內政徹底穩固後，首輔蘇寧將目光投向了浩瀚的海洋。
在他的強力推動下，這個古老的帝國開始了一場前所未有的全球擴張。
「馬六甲是大明的咽喉，必須牢牢掌控。」在蘇寧的親自主持下，大明南洋水師在馬六甲海峽東西兩側同時建立了大型海軍基地。
位於海峽東端的賓坦島基地駐紮著三十艘新式炮艦，而西端的蘇門答臘巨港基地則成為了大明控制印度洋的前哨。
與此同時，數支遠征艦隊向南航行：「爪哇島土地肥沃，可種三季稻米。在此設立爪哇宣慰司，移民二十萬。」
「呂宋金礦豐富，設立呂宋都司，駐軍五千。」
「暹羅稻米年產千萬石，令其每年納貢三百萬石。」
不到三年時間，從馬六甲到帝汶海的整個南洋群島，都飄揚起了大明的日月旗。
每年有超過五百萬石稻米、數十萬兩黃金白銀從這些島嶼運往大明本土。
與此同時，北方的擴張更加迅猛。
蘇寧親自下令：「在庫頁島設立北海都司，駐軍一萬。在日本設立東瀛布政使司，駐軍三萬。」
當有將領質疑北海苦寒之地是否值得經營時，蘇寧站在巨大的海圖前，用指揮棒點著那片海域：「這裡每年有三個月的不凍港，往北可遏制羅剎國南下，往東可直達新大陸。更重要的是——」
他轉身看向眾將：「從這裡出發的船隊，可以沿著千島群島一路向東，直達一片我們從未踏足過的新大陸！」
泰昌四年，一支由五十艘戰艦組成的大明特混艦隊駛入印度洋。
艦隊統帥鄭明按照蘇寧的密令，在關鍵節點建立了一系列海軍基地：
錫蘭島的科倫坡港，控制印度洋航線；
阿拉伯海的馬斯喀特，監視波斯灣；
紅海入口的亞丁港，扼守蘇伊士地峽；
當艦隊抵達非洲東海岸時，鄭明在蒙巴薩石碑上刻下：「大明泰昌四年，水師至此，四海賓服」
泰昌五年春，最雄心勃勃的遠征開始了。
十艘特製的遠洋巨艦從庫頁島啟航，搭載著兩千名士兵、工匠和學者，由探險家陳遠率領向東航行。
經過三個月的艱難航行，他們終於看到了一片全新的陸地。
陳遠在航海日誌中寫道：「此地森林茂密，河流寬廣，土著稱其為『金山』。我們在此升起大明旗幟，命名為『新寧府』。」
幾乎同時，另一支艦隊從中美洲西海岸登陸，建立了「安遠城」。
來自大明的農作物、工具和技術開始在這片新大陸傳播。
到泰昌十年，大明已經建立了一個前所未有的全球體系：
在東南亞，連綿的種植園為本土提供著稻米、香料和蔗糖；在東北亞，漁場和毛皮貿易繁榮發展；在印度洋，護航艦隊保護著往來商船；在美洲西海岸，新的殖民據點不斷擴展。
每年有上千艘商船穿梭在這些航線上，將全世界的財富源源不斷地運往大明。
朝堂上，再也沒有人質疑蘇寧的擴張政策，因為每個人都從中獲得了實實在在的利益。
……
然而，蘇寧的野心遠未停止。
在首輔府邸的密室內，一幅全新的世界地圖已經繪製完成。
上面用硃筆標註著下一個目標：穿越太平洋的快速航線、通往歐洲的新航道、尚未開發的澳洲大陸……
「這個世界，終究要沐浴在大明的光輝之下。」年富力強的權臣站在地圖前，眼中依然燃燒著征服的火焰。
而遙遠的歐洲各國，此時才剛剛意識到……
東方醒來的這頭巨龍，不僅要稱霸亞洲，還要將整個世界都納入它的版圖。
……(本章完)