萬曆十三年春，遼河平原。
殘雪班駁的黑土地上，最後一支負隅頑抗的建州精銳被逼至絕境。
改良後的新式火炮發出震耳欲聾的轟鳴，每一輪齊射都在女真人的防線上撕開血淋淋的缺口。
三月十五，清晨的薄霧尚未散盡，一騎快馬衝破晨靄，直抵中軍大帳。
「捷報——！」傳令兵滾鞍下馬，聲音因激動而顫抖，「稟閣老！我軍在密林深處設伏成功，生擒努爾哈赤及其子代善、莽古爾泰等建州頭目，共計一百三十七人！」
帳中諸將聞言，無不振奮。
參將李儒林率先抱拳：「閣老用兵如神！此戰畢其功於一役，當立即押解要犯進京，獻俘闕下！」
眾將紛紛附和，帳中洋溢著大功告成的熱烈氣氛。
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唯獨端坐主位的蘇寧，只是淡淡地瞥了一眼戰報，隨手將其置於案上。
「押上來。」三個字，冰冷如鐵，瞬間凍結了帳中的喧譁。
當努爾哈赤被五花大綁押至帳前時，這位曾經叱吒遼東的女真首領雖衣衫襤褸，卻仍昂首挺立，眼中燃燒著不屈的火焰。
「蘇寧！」他嘶聲吼道，「要殺便殺！我建州兒郎——」
「聒噪。」蘇寧輕描淡寫地打斷，隨手將令箭擲於地上，「拖出去，所有被俘頭目，即刻處決。」
「蘇閣老！」副將陳璘急忙上前，壓低聲音，「努爾哈赤乃建州首惡，是否應先押解進京，由陛下聖裁？如此要犯，若不經三司會審……」
「不必了。」蘇寧的聲音斬釘截鐵，「陛下賜我尚方寶劍，准我先斬後奏。遼東之事，本官全權處置。」
「可是……」
「沒有可是！左右不過是一個不思皇恩的龍虎將軍。」他緩緩起身，目光如刀掃過帳中諸將：「這些禍根多留一日，遼東便多一分後患。今日若因循舊例，押解進京，途中若有閃失，誰來擔待？」
努爾哈赤聞言狂笑：「好一個蘇寧！你怕了！你怕我建州子弟捲土重來！」
蘇寧居高臨下地注視著他，嘴角泛起一絲冷笑：「敗軍之將，也配談捲土重來？拖下去。」
次日拂曉，遼河岸邊朔風凜冽。
一百三十七名建州頭目被押至河灘，跪成一排。
努爾哈赤仰天長嘯：「愛新覺羅的子孫記住今日！此仇必報！」
劊子手手起刀落，鮮血噴涌，染紅了初春的河水。
一顆顆頭顱滾落在地，瞪大的眼中還凝固著不甘與憤怒。
「傳首九邊，」蘇寧面無表情地下令，「將努爾哈赤首級醃製裝匣，送往各邊鎮示眾。讓所有人都看清楚，與大明為敵的下場。」
當親兵捧著木匣準備離去時，蘇寧又補充道：「給李成梁府上也送一份去。就說……本官請他看看，他當年養寇自重的結果。」
凜冽的寒風中，蘇寧轉身望向南方，輕聲自語：「非常之時，當用非常之法。」
……
萬曆十三年夏，遼河畔的血腥氣尚未散盡。
中軍大帳內，蘇寧正在批閱軍報，親兵統領周鎮步履匆匆地闖入，手中捧著一卷帳冊，臉色凝重。
「閣老，清點繳獲時發現了這個。」周鎮將帳冊呈上，「在努爾哈赤的私庫中，不僅找到了朝鮮制式的兵器五千件、糧草萬石，還有這個——」
他展開一卷帛書，上面赫然蓋著朝鮮國王的璽印：「……願與建州永結盟好，共御北患。特贈兵甲糧秣，望笑納……」
「好個朝鮮李昖！」蘇寧猛地合上帳冊，眼中寒光乍現，「表面稱臣納貢，暗地裡卻資助建州，其心可誅！」
他當即擊鼓聚將。
待眾將齊至，蘇寧將證物擲於案上：
「朝鮮背信棄義，暗通建州，罪證確鑿。本官決議，即日發兵討逆，在朝鮮設郡立縣，永絕後患！」
帳中頓時一片譁然。
副將陳璘率先出列勸阻：「閣老三思！朝鮮畢竟是太祖皇帝欽定的『不征之國』，且與我大明有百年藩屬之誼。若貿然征伐，恐失天下藩國之心啊！」
「陳將軍此言差矣。」蘇寧目光如炬，掃過眾將，「當年太祖立下『不征之國』的祖訓，是因為彼時朝鮮恭順有加。如今他們既敢資助建州，便是自絕於大明。若今日縱容，他日必成第二個建州。」
他站起身，走到輿圖前，手指重重點在朝鮮半島上：「臥榻之側，豈容他人鼾睡？本官寧可背負罵名，也要為後世除此大患！」
參將李儒林激動道：「末將願為先鋒！必為經略踏平朝鮮！」
四月初，鴨綠江冰消雪融，明軍分三路越過邊境：
東路走咸鏡道，直撲朝鮮王京漢陽；中路破義州，沿大同江南下；西路出水原，切斷王室退路。
與此同時，鎮守扶桑的李如松接到密令，率精銳水師從釜山登陸，一路向北橫推。
裝備著新式火器的明軍勢如破竹，朝鮮軍隊的刀弓在排槍火炮面前不堪一擊。
不過旬月，四路大軍已會師漢陽城下。
城破之日，朝鮮國王李昖欲乘舟南逃，被明軍水師在巨濟島海域截獲。
當這位曾經的一國之君被押解到蘇寧面前時，早已沒了往日的威儀。
「上國閣老饒命！寡人……不，罪臣一時糊塗，都是被建州脅迫啊！」李昖跪地哭訴，涕淚交加。
蘇寧端坐馬上，俯視著顫抖的朝鮮國王，緩緩問道：「當年爾祖李成桂如何篡位自立，今日我便如何取你江山。這，可是天意？」
不待李昖回答，他已調轉馬頭：「押下去，連同宗室全部軟禁待審。」
萬曆十三年秋，蘇寧的奏表送達京師。
表中詳細列舉朝鮮暗通建州的罪證，最後寫道：「臣已平定其地，請設朝鮮行省，分置八府四十六縣，派流官治理。如此既可永絕邊患，亦可使王化普照。」
表中隻字未提請旨發兵之事，仿佛這開疆拓土的壯舉，不過是順手為之。
御書房內，萬曆皇帝看著輿圖上新增的疆域，沉默良久。
首輔申時行侍立一旁，欲言又止。
最終，年輕的皇帝提筆，在蘇寧的奏表上批了兩個字：「准奏。」
從此，鴨綠江以南三千里江山，盡入大明版圖。
而蘇寧的威名，也隨著這次毫不留情的征伐，傳遍了整個東亞。
消息傳到遼東，一位老兵在營中感嘆：「蘇閣老用兵，當真是不出手則已，一出手就要斬草除根啊！」
只有蘇寧自己知道，這僅僅是個開始。
站在漢陽城的南大門上，他遠眺著茫茫大海，心中已在謀劃著名下一個目標。
……
萬曆十三年冬，京師。
雪花紛紛揚揚地落在刑部門前的石獅上，將那雙怒目圓睜的石眼染成素白。
歷時半年的李成梁一案，終於在這一日塵埃落定。
朝堂之上，當刑部尚書王志堅手捧詔書，一字一句地宣讀判決時，連殿外呼嘯的寒風都仿佛屏住了呼吸。
不少官員垂首肅立，暗自心驚……
這位曾經權傾一時的遼西將門領袖，終究難逃「私通外藩、養寇自重」等十二項大罪的指控，被判終身監禁。
然而令人意外的是，主審此案的蘇寧並未對李家趕盡殺絕。
不僅未抄沒家產，連李成梁的兒孫也都得以保全。
這份在嚴冬中透著溫情的判決，很快在朝野間掀起了不小的議論。
這日傍晚，雪花依舊簌簌地落著。
蘇寧府邸的書房內，炭火正旺。
李如松風塵僕僕地趕來，肩頭的積雪尚未拂去。
他單膝跪地，聲音沉穩：「末將代家父，謝過閣老不殺之恩。」
蘇寧放下手中的書卷，上前將他扶起：「李將軍請起。令尊之事，是國法難容。但本官向來就事論事，不會牽連無辜。」
他示意李如松在炭火旁落座，親自斟了杯熱茶遞過去：「你在扶桑這些年的作為，本官都看在眼裡。平定島原之亂，整頓倭寇，開礦護民，開海通商……做得很好。」
李如松雙手接過茶盞，指尖在溫熱的瓷壁上輕輕摩挲。
只見他苦笑道：「閣老過譽了。末將在扶桑這些年，親眼見證閣老推行新政的成效。說句實話，當初得知家父所作所為時，末將就明白……這一天遲早會來。」
窗外雪聲漸密，二人相對無言片刻，只有炭火偶爾爆出噼啪輕響。
「你知道嗎？」蘇寧忽然開口，目光投向窗外紛飛的雪花，「當初朝中不少人勸我將李家連根拔起。但我始終記得，在朝鮮之戰時，你率軍從釜山登陸，七日連破三城。」
他站起身，走到窗前，負手而立：「那一戰，你身先士卒，左臂中箭仍指揮若定。將士們都說，李將軍在，軍心就在。」
他轉過身，目光如炬，「大明需要的是李如松這樣的將才，而不是又一個被株連的家族。」
李如松深深吸了口氣，手中的茶盞微微發顫：「閣老明鑑。家父.確實是做錯了。遼西將門這些年的作為，末將雖在海外，卻也時有耳聞。養寇自重、私通藩國，這些都是觸犯國法的大罪。今日這個結局，已經是最好的結果。」
「你明白就好。」蘇寧踱步回來，在他對面坐下，「令尊在獄中，我會讓人好生照看。你李家在遼西的田產、宅邸，一概不動。你的弟弟們，只要安分守己，朝廷自會量才錄用。」
「閣老恩德，末將沒齒難忘。」李如松放下茶盞，鄭重行禮。
蘇寧擺了擺手：「不必如此。我這麼做，不是為你李家，而是為大明。遼東需要將才，東海需要屏障。你在扶桑這些年，將那片混亂之地治理得井井有條，足見你的才能。」
他頓了頓，語氣漸重：「但我要你記住，為將者，當以國事為重。私心太重，必生禍端。令尊的前車之鑑，你要引以為戒。」
「末將謹記閣老教誨。」李如松肅然道，「從今往後，必當竭盡全力，報效朝廷，絕不敢有負閣老今日保全之恩。」
「好。」蘇寧點頭，「扶桑那邊還需要你。倭寇雖平，但餘孽未清；通商雖開，但海防仍要加強。你回去後，當以鞏固海防、安撫百姓為重。」
「末將明白。」
「去吧。」蘇寧起身送客，「記住，只要你忠心為國，李家就永遠是大明的將門。」
望著李如松踏雪而去的身影，蘇寧的幕僚從屏風後轉出，低聲道：「閣老，如此處置，會不會太過寬仁？遼西將門盤根錯節，若是……」
蘇寧搖頭輕笑：「李成梁已經付出代價，何必趕盡殺絕？李如松是聰明人，他知道該怎麼做。況且，」
他望向窗外漸遠的背影，「留一個知恩圖報的將才，勝過殺一個心懷怨恨的敵人。」
正如蘇寧所料，離京後的李如松更加勤勉。
在接下來的數年裡，他將扶桑經營得鐵桶一般，不僅徹底肅清了倭寇餘孽，更開闢了通往南洋的新航線，使扶桑成為大明在東海最堅固的屏障。
而這段恩怨，也成了朝野間廣為流傳的佳話……
既彰顯了國法威嚴，又不失人情通達。
每當有人問及此事，蘇寧總是淡然一笑：「治國如烹小鮮，火候要恰到好處。」
……
萬曆十四年，春寒料峭，蘇寧站在遼陽城頭，遠眺著蒼茫的關外大地。
蘇寧展開一幅遼東輿圖，手指划過遼闊的土地自言自語：「遼東平原沃野千里，卻人煙稀少；長白山下礦產豐富，卻無人開採。若就此離去，不過十年，必有新的邊患。」
三日後，一份《遼東開發疏》八百里加急送往京師。
疏中寫道：「臣觀遼東之地，北可扼蒙古，東可控朝鮮，實乃龍興之地。若得開發，可養民百萬，儲糧千萬石，更可開礦煉鐵，充實軍備。請准臣暫留遼東，推行屯墾，以固邊疆。」
萬曆皇帝御筆硃批：「准卿所奏，一應事宜，便宜行事。」
一場轟轟烈烈的關外大開發就此拉開序幕。
「傳令各州縣，」蘇寧在經略府下令，「招募山東、河南、山西等地流民，每戶授田五十畝，免賦三年。沿途設補給站，派兵護送。」
短短半年，第一批三萬移民抵達遼東。
來自山東的老農王老漢看著眼前一望無際的黑土地，激動得老淚縱橫：「這地，這地肥得能攥出油來啊！」
……(本章完)