隆慶元年的春天，本該是萬象更新的時節，然而紫禁城內的氣氛卻格外凝重。
宮牆內的積雪雖已消融，但朝堂上的寒意卻比嚴冬更甚。
新帝朱載坖端坐在乾清宮東暖閣的龍椅上，修長的手指無意識地敲擊著紫檀木御案。
案上堆積如山的奏摺，十之八九都在彈劾同一個人，清帳司主事蘇寧。
窗外，幾株海棠在春風中吐露新芽，卻無人有暇欣賞。
「皇上，」首輔徐階躬身呈上一份奏摺，聲音沉穩中帶著幾分凝重，「這是都察院左都御史王本固的摺子，列數蘇寧十大罪狀，其中'專權跋扈'、'結黨營私'二條，最為致命。言官們說，他一個五品主事，權勢竟凌駕於六部之上。」
隆慶帝接過奏摺，目光掃過那些熟悉的字眼。
自從他登基以來，這樣的彈劾幾乎從未間斷。
俗話說，一人得道雞犬升天，如今裕王府的屬官都是得到高升。
不光徐階坐穩了內閣首輔，就連張居正也是成為了戶部侍郎兼東閣大學士。
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只有蘇寧依舊做著皇子的開蒙老師，當然還有利用清帳司到處搞事情。
此時的隆慶輕輕嘆了口氣，將奏摺放回案上：「徐閣老以為，這些彈劾有幾分真，幾分假？」
徐階沉吟片刻，花白的鬚髮在透過窗欞的光線中微微發亮：「老臣以為，彈劾之事，真假參半。蘇寧在清帳司三年，追回贓銀二百餘萬兩，整飭吏治，得罪的人自然不少。只是……」
他頓了頓，聲音壓低，「如今彈劾的聲勢太大，六科給事中聯名上奏，要求裁撤清帳司。新朝初立，若強行保他，只怕會寒了百官之心。」
暖閣內陷入沉默。
炭火盆中偶爾迸出幾點火星，在寂靜中顯得格外清晰。
隆慶帝站起身，在暖閣內緩緩踱步，明黃色的龍袍在光影中流轉著淡淡的光澤。
「朕記得，」他忽然停下腳步，「去歲先帝在時，蘇寧查出漕運虧空，為朝廷追回四十萬石糧米。那時滿朝文武，誰不稱讚他是幹練之才？怎麼如今倒成了眾矢之的？」
徐階深深一揖：「皇上明鑑。正因蘇寧是難得的人材，老臣才建議外放，而非罷黜。應天巡撫出缺，不如讓蘇寧去歷練幾年。一來暫避鋒芒，二來江南財賦重地，正需要他這樣的幹才去整頓。」
就在這時，司禮監太監馮保悄聲入內，細聲稟報：「皇上，蘇主事在宮門外求見，說是有要事稟奏。」
隆慶帝與徐階對視一眼，均感意外。
在這個風口浪尖上，蘇寧主動求見，著實出乎他們的意料。
當蘇寧走進暖閣時，他手中捧著一份奏摺，神色平靜得仿佛朝堂上的風波與他無關。
他跪地行禮，聲音清朗：「臣蘇寧，叩見皇上。」
「蘇愛卿平身。」隆慶帝打量著他，「此時求見，所為何事？」
蘇寧雙手呈上奏摺：「臣請旨外放地方，歷練政事。」
隆慶帝接過奏摺，只見上面工整地寫著：「臣蒙先帝簡拔，委以清帳重任，三年來戰戰兢兢，如履薄冰。今新朝鼎革，臣請外放歷練，以全臣節。願赴應天，整頓賦稅，以報皇恩。」
「蘇愛卿，」隆慶帝放下奏摺，目光複雜，「你可知道，這一去，可能要三年五載？清帳司是你一手創立，你就這麼捨得？」
蘇寧抬頭，目光清澈而堅定：「臣知道。但清帳司如今已步入正軌，審計制度已然確立，即便臣離開，也能繼續運轉。況且……」
他頓了頓，「臣在京城，只會讓皇上為難。不如去應天，那裡是大明財賦重地，正是推行新政的最佳所在。」
徐階在一旁暗暗點頭。
自己的這個孫女婿，果然懂得審時度勢，更能洞察聖意。
如今簡在帝心，未來的成就絕對不下於張居正。
「你在奏摺中說要去應天整頓賦稅，」隆慶帝的聲音溫和了些，「可有什麼具體的想法？」
「回皇上，」蘇寧從容應答，「臣在清帳司兩年，深知我朝財政積弊不在收入不足，而在徵收不力、貪墨橫行。應天乃天下財賦之首，若能在此地推行新的徵稅之法，建立透明的帳目制度，必能為朝廷開闢新的財源。」
徐階適時插話：「蘇大人有此雄心，實乃朝廷之福。只是應天官場盤根錯節，蘇大人可有把握？」
蘇寧轉向徐階，微微欠身：「多謝徐閣老關心。下官深知前路艱難，但正因為艱難，才更需有人去做。清帳司這三年的經驗讓下官明白，再複雜的帳目，只要用心去查，總能查個水落石出。」
隆慶帝凝視著蘇寧，良久，終於點頭：「既然如此，朕准了。」
「微臣多謝陛下。」
三日後，聖旨下達：清帳司主事蘇寧，升任正四品應天巡撫，即日赴任。
離京那日，天空飄著細雨。
讓蘇寧意外的是，張居正親自在城外長亭為他送行。
「安邦此去，好自珍重。」張居正舉杯目光深邃，「應天是財稅重地你在那裡推行新政，或許比在京城更有作為。」
蘇寧飲盡杯中酒望向煙雨朦朧的京城：「我在清帳司三年，得罪的人太多。如今離開，對大家都好。」
他頓了頓，意味深長地看了張居正一眼，「只是清帳司不能撤。我已經向皇上舉薦了趙德明暫代主事，有他在，審計制度就能延續下去。」
張居正微微一笑，笑容中帶著幾分難以捉摸的意味：「安邦多慮了。清帳司於國有利，張某豈會因私廢公？」
他向前一步，聲音壓低，「不過安邦既然提起，我也不妨直言。你在京城，確實讓很多人不安。不是因為你做錯了什麼，而是你做得太對了。」
蘇寧聞言，心中瞭然。
他知道張居正這番話既是提醒，也是警告。
在接下來的隆慶朝中，張居正必將大展拳腳，而自己這個政壇新星，確實礙了不少人的眼。
「叔大兄直言相告，安邦感激不盡。」蘇寧拱手，「江南路遠，不知何日再會，還望叔大兄在朝中多多保重。」
馬車啟動時蘇寧最後回望了一眼這座他生活了五年的京城。
細雨中的紫禁城若隱若現，宛如一幅水墨畫卷。
他知道，這次外放看似貶謫，實則是徐階和新帝對他的保護。
而江南那個財富重地，或許正是他推行新政的最佳舞台。
雨越下越大，官道兩旁的楊柳在雨中搖曳。
應天巡撫的任所南京，正在前方等待著他。
……
過了通州，便是漕運碼頭。
早有一艘官船在此等候，船頭插著「欽命應天巡撫」的旗號，在風中獵獵作響。
四名護衛肅立碼頭，見蘇寧到來，齊刷刷單膝跪地：「卑職恭迎撫台大人！」
蘇寧微微頷首。
按照大明規制，三品以上外官赴任，需由兵部勘合，沿途驛館供應食宿，地方官更須迎送。
他如今貴為應天巡撫，正二品封疆大吏，儀仗自是不同往日。
登船時，漕運總督特地派來一位經歷官隨行。
那是個精幹的中年人，呈上文書時低聲稟報：「下官奉總督鈞旨，特來護送大人南下。沿途一應事宜，俱已安排妥當。」
官船緩緩駛離碼頭，順著運河向南而行。
蘇寧立在船頭，望著兩岸春色。
正是桃花盛開的時節，粉白的花瓣隨風飄落，在碧綠的河面上打著旋兒。
幾個村童在岸邊追逐嬉戲，見到官船經過，都停下腳步好奇張望。
「大人，」經歷官上前稟報，「前方就是天津衛了。按例，地方官員應當前來迎送。」
果然，船剛靠岸，就見天津兵備道率領屬下官員在碼頭等候。
眾人行禮如儀，送上本地特產。
蘇寧依禮回贈了從京城帶來的文玩，又詢問了些地方民情。
「去年清帳司查處的漕糧案，」天津兵備道壓低聲音，「多虧大人明察秋毫，這才沒牽連太多人。」
蘇寧微微一笑：「分內之事罷了。」
心中卻明白，這看似隨意的提及，實則是地方官員在試探他的態度。
繼續南行，運河兩岸的景致漸漸不同。
北方的蒼茫遼闊被江南的溫婉秀美取代，連撐船的船夫哼唱的小調，都帶上了吳儂軟語的韻味。
這日船到濟寧，正值漕糧北運的時節。
但見千帆競發，漕船首尾相接，綿延數十里。
碼頭上人聲鼎沸，扛包的力夫喊著號子，監工的官吏手持算盤來回巡視。
「大人請看，」經歷官指著窗外，「這些都是今年第一批漕糧，要趕在汛期前運抵通州。」
蘇寧凝神細看，忽然皺眉：「那些漕船，吃水似乎淺了些。」
經歷官臉色微變，正要解釋，卻見一隊官員匆匆趕來。
為首的是山東布政使司的參議，行禮後笑道：「下官特來迎候撫台大人。已在衙門備下接風宴，還請大人賞光。」
宴席上，參議頻頻敬酒，絕口不提漕運之事。
直到酒過三巡，才似不經意地提起：「聽說大人在清帳司時，對漕運帳目頗有研究？」
蘇寧放下酒杯，目光掃過在場官員：「略知一二。譬如說，漕糧裝船時若以次充好，或是途中私自倒賣，從吃水上就能看出端倪。」
滿座頓時寂靜。
參議乾笑兩聲：「大人說笑了，如今漕運規矩森嚴，誰敢如此大膽？」
當夜，蘇寧在驛館燈下細看沿途所見。
這些日子他暗中記錄的各處漕船吃水情況，與官方上報的運量明顯不符。
看來，即便經過整頓，漕運的積弊依然存在。
越往南行，這樣的感受就越發明顯。
經過淮安時，正值鹽引發放之日。
碼頭上鹽商雲集，個個錦衣華服，見到巡撫官船，紛紛上前投帖求見。
「這些人消息倒是靈通。」蘇寧對隨行的幕僚說道。
幕僚躬身回應：「大人有所不知，應天巡撫節制南直隸，兼管鹽政。這些鹽商，往後都要仰仗大人照拂呢。」
蘇寧冷笑：「照拂？本官是去整頓吏治，不是去與他們稱兄道弟的。」
話雖如此，他還是按例接見了幾個大鹽商的首領。
聽著他們冠冕堂皇的奉承，看著他們送上來的厚禮，蘇寧心中明鏡似的。
這些人的背後，不知站著多少朝中大員。
繼續前行，官船駛入揚州地界。
這裡是大運河的樞紐，商賈雲集，繁華更勝北方。
知府早已率眾在碼頭等候，儀仗齊整，鼓樂喧天。
「下官揚州知府李文煥，恭迎撫台大人！」知府上前行禮，態度恭謹中帶著幾分不安。
蘇寧在清帳司時，就曾查到過這位李知府與鹽商往來過密的證據。
如今相見，彼此都心照不宣。
當夜，知府在瘦西湖畔設宴。
酒至半酣，李文煥借敬酒之機低聲道：「下官久聞大人清名，有些肺腑之言，不知當講不當講？」
蘇寧不動聲色：「但說無妨。」
「應天官場，盤根錯節。」李文煥聲音壓得極低，「大人此去，還望三思而後行。有些事，睜一隻眼閉一隻眼，對大家都好。」
蘇寧舉杯淺酌，目光越過湖面，仿佛望向遠處燈火闌珊的南京城方向。
「李知府的好意，本官心領了。」他緩緩說道，「只是皇上派本官來，不是來睜一隻眼閉一隻眼的。」
「大人……」
「李知府，為官一任理應忠於職守，效忠陛下，善待百姓，所以從來沒有所謂的睜隻眼閉隻眼。」
「……」
……
次日清晨，官船繼續啟程。
過了鎮江，金陵在望。
遠遠的，已經能看到鐘山的輪廓在晨霧中若隱若現。
碼頭上，應天巡撫衙門的屬官早已列隊等候。
為首的是個精幹的中年人，見到蘇寧下船，快步上前行禮：「卑職巡撫衙門掌案趙文華，恭迎大人上任！」
蘇寧抬眼望去，南京城牆巍峨，秦淮河水靜靜流淌。
這座大明的陪都，江南最繁華的所在，等待他的不知是怎樣的風雲變幻。
他整了整官服，深吸一口氣。
「進城。」
……(本章完)