建文四年（1402年）七月初一，南京紫禁城在晨光中甦醒。
奉天殿前漢白玉廣場上，文武百官按品級肅立，緋袍玉帶在晨風中微微拂動。
所有人的目光都聚焦在那扇緩緩開啟的鎏金殿門上，門軸轉動的吱呀聲在寂靜中格外清晰。
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晨曦透過雲層，為走在御道上的身影鍍上一層金邊。
蘇寧身著十二章紋袞服，玄衣縑裳上的日月星辰紋樣熠熠生輝，十二旒白玉珠冕冠垂在額前，在三十六名金甲儀仗的簇擁下緩步走上丹陛。
當他轉身面對百官時，整座皇宮響起山呼海嘯般的朝拜：
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
聲浪在殿宇間迴蕩，然而在這片朝賀聲中，不少老臣的眼中仍帶著揮之不去的疑慮。
禮部尚書陳迪率先出列，玉笏在手中微微顫抖：「陛下承天受命，臣等歡欣鼓舞。然國不可一日無君，亦不可一日無正名。敢問陛下，建文皇帝如今何在？」
殿內頓時安靜得能聽見旌旗獵獵作響。
蘇寧與垂簾旁聽的呂太后交換了一個眼神，呂太后緩緩起身，聲音悲切：「建文皇帝……已在城破之日，於宮中自焚殉國。哀家親眼所見，謹身殿大火三日不熄……」
這話引起一片譁然。
方孝孺激動地跨出班列，冠冕下的銀髮微微顫動：「太后！此事關係國本，可有人證物證？建文皇帝仁德愛民，若真遭此劫難，當徹查真相！」
呂太后以袖拭淚：「方大人，哀家親眼所見，難道還有假？建文皇帝不願受辱，在謹身殿內引火自焚，只留下一道傳位詔書……」
她示意身旁太監呈上詔書，「這便是建文皇帝親筆所書的傳位詔書。」
工部尚書鄭賜突然跪地泣聲：「建文皇帝仁德，竟遭此劫難！這一切都是燕王逆賊的罪過！」
這番話引得不少建文舊臣紛紛垂淚。
待殿內情緒稍平，方孝孺再度奏道：「陛下，禮部已擬定『景和』、『永昌』、『康定』三個年號，請陛下聖裁。」
出乎所有人意料，蘇寧輕輕搖頭：「朕意已決，新年號就用『天工』。」
殿內頓時一片寂靜，隨即響起壓抑的竊竊私語。
齊泰忍不住出列：「陛下，『天工』二字，似乎……似乎不太符合年號的慣例啊。」
「哦？」蘇寧挑眉，冕旒輕輕晃動，「那齊愛卿以為，什麼才符合慣例？」
齊泰躬身道：「年號當取吉祥和美之意，如『洪武』，『建文』，皆寓意深遠。這『天工』二字，未免太過……太過匠氣了。」
不少官員紛紛點頭附和。
在他們看來，這個年號確實不夠莊重，甚至有些離經叛道。
蘇寧不慌不忙地站起身，走到丹陛邊緣，目光掃過眾臣：「諸位愛卿可知，《尚書》有云：『天工，人其代之』？」
方孝孺一怔，下意識接道：「陛下博學，此語確實出自《尚書·皋陶謨》。」
「那方愛卿可知其深意？」蘇寧聲音清朗，「上天造化之工，當由人來完成。朕取此年號，就是要告訴天下人——朕在位期間，要讓人力代天工，創造出一個前所未有的盛世！」
這番話讓不少官員陷入沉思。
黃子澄若有所悟：「陛下的意思是……」
「朕的意思很明白。」蘇寧聲音鏗鏘，在殿宇間迴蕩，「從今天起，大明不僅要政治清明、軍事強盛，更要工技發達、物阜民豐！朕要在有生之年，看到大明的工匠能造出翱翔九天的鐵鳥，能造出日行千里的鐵馬，能造出照亮黑夜的明燈！」
這番驚世駭俗的言論，讓整個奉天殿鴉雀無聲。
良久，方孝孺才顫聲道：「陛下……陛下志向遠大，只是這些……這些恐怕非人力所能及啊。」
「所以才是『天工』。」蘇寧微笑道，「方愛卿，難道你不想親眼見證這樣的盛世嗎？」
就在這時，新任工部尚書宋禮突然出列，激動得聲音發顫：「陛下聖明！臣在工部多年，深知工藝革新之重要。若能實現此等偉業，我大明必將超越漢唐，開創萬世太平！臣願肝腦塗地，助陛下完成此願！」
年號既定，接下來便是頒布登基後的第一道聖旨。
新任司禮監太監馬和高聲宣讀：
「奉天承運皇帝，詔曰：自即日起，改元天工，以明年為天工元年。為慶新朝，特行大赦：除謀逆、殺人、貪腐三罪不赦外，其餘罪犯視情節輕重，或減刑或釋放。天下賦稅減免三成，以解民困。布告天下，咸使聞知！」
這道聖旨贏得了不少官員的讚許。
然而接下來的內容更讓群臣震驚：
「逆賊朱棣，身為藩王，舉兵叛亂，致使生靈塗炭，罪不容誅。為明正典刑，特命三法司會同百官，於三月之後在午門外舉行公審。准許百姓觀審，以昭示天下！」
方孝孺忍不住再次出列：「陛下，公審親王恐有不妥。朱棣畢竟是太祖血脈……」
「正因他是太祖血脈，才更該嚴懲！」蘇寧厲聲道，「太祖創業維艱，他朱棣卻為一己私慾，致使天下動盪，百姓流離。此等不忠不孝之徒，必須明正典刑，以儆效尤！」
這時，一直沉默的兵部尚書鐵鉉突然開口：「陛下，臣以為公審一事還需斟酌。北平舊部尚在，若處置過激，恐生變故。」
「愛卿多慮了。」蘇寧擺手，「朕已命人控制住北平局勢。況且……」
他意味深長地頓了頓，「公審正是要給天下人一個交待。」
立後大典上，趙靈兒身著深青翟衣，織金雲龍紋在陽光下流光溢彩，九龍四鳳冠上的珠翠隨著她的步伐輕輕搖曳。
在十六名女官的簇擁下，她緩緩走上丹陛。
當她與蘇寧並肩站立時，兩人相視一笑，眼中滿是歷經磨難後的相知相守。
「朕今日立趙氏為後，望其克嫻內則，輔佐朕治理這萬里江山。」蘇寧執起趙靈兒的手，對百官宣布。
趙靈兒端莊行禮，聲音清越如玉石相擊：「臣妾必當恪盡職守，母儀天下。」
大典結束後，在新任司禮監太監喜順的高聲唱喏中，大明正式進入天工紀元。
朝陽完全躍出雲層，金色的光芒灑滿紫禁城的每一個角落，仿佛預示著這個王朝即將迎來的嶄新時代。
……
建文四年八月，奉天殿內金磚墁地，蟠龍柱下香菸繚繞。
龍椅上的蘇寧指節輕叩扶手，目光掃過殿內跪倒一片的藩王，唇角噙著一絲若有若無的冷笑。
「陛下，」代王朱桂顫巍巍出列，玉帶撞擊的聲響在寂靜中格外清晰，「燕王畢竟是太祖嫡四子，您的親叔叔。即便犯下大錯，也該給他一個體面啊！」
寧王朱權緊接著撩袍跪地：「四哥當年隨太祖征戰，功在社稷。臣等懇請陛下念在骨肉親情的份上，賜燕王自盡，保全宗室顏面。」
周王朱橚、齊王朱榑、岷王朱楩等藩王相繼跪倒，錦緞袍服窸窣作響。
轉眼間，丹陛下已跪了十餘位朱姓親王，宛若一片絳色雲霞。
「諸位皇叔的意思是，」蘇寧緩緩起身，十二旒冕冠上的玉珠微微晃動，「因為朱棣是太祖嫡子，是朕的叔叔，所以他起兵造反、導致數十萬將士喪生、讓天下百姓飽受戰亂之苦，這些都可以不計較了？」
他忽然抓起案上茶盞重重擲地，碎裂聲驚得幾個藩王渾身一顫：「那朕倒要問問，濟南城下三萬守軍的性命就不值錢嗎？白溝河畔浮屍百里，那些將士的妻兒老小就該承受喪親之痛嗎？被逼自焚的建文帝又該如何交代？！」
這番質問如驚雷炸響，殿內頓時鴉雀無聲。
跪在地上的藩王們個個面色慘白，代王朱桂的額頭已滲出細密汗珠。
「朕意已決！」蘇寧袖袍一揮，龍袍上的金線在光影中流轉，「兩月之後，在南京城廣場公開審判朱棣！不僅要審，朕還要將他逐出朱氏族譜，他的子孫後代，永不得入宗廟！」
「陛下！」方孝孺疾步出列，象牙笏板在手中微微發顫，「此舉恐怕會寒了天下宗室的心啊！」
「寒心？」蘇寧冷笑一聲，目光如利劍般掃過群臣，「方愛卿，若是連造反都可以被原諒，那這大明的律法還要來何用？莫非在爾等眼中，朱姓宗親的性命就比尋常百姓金貴？」
他環視群臣，一字一句道：「傳朕旨意：所有追隨朱棣造反的文武官員，一律問斬，九族發配遼東，永世不得返鄉！」
滿朝文武倒吸一口涼氣。
兵科給事中忍不住低聲道：「這……這怕是洪武朝以來最大規模的清洗」
「陛下，」新任兵部侍郎鐵鉉出列奏道，鐵甲在朝服下鏗鏘作響，「如此重刑，恐怕會引發朝局動盪。參與靖難的官員多達四百餘人，若盡數問斬……」
「鐵愛卿，」蘇寧意味深長地看向這個曾在濟南讓他寸步難行的將領，「朕記得你在濟南守城時，可用滾油澆過叛軍的雲梯。」
鐵鉉正色道：「戰場對敵，自然不能手軟。但如今戰事已定，還望陛下以仁德治天下。唐太宗尚且能容魏徵，陛下何不給這些人一個戴罪立功的機會？」
蘇寧微微頷首：「愛卿言之有理。但治國不能只靠仁德，還須有雷霆手段。」
他話鋒一轉，聲調陡然提高，「借著今日諸位皇叔都在，朕就宣布一件事——即日起，正式推行『新政藩』和依法治國制度！」
藩王們面面相覷，寧王朱權忍不住低聲問身旁的周王：「陛下，這『新政藩』是何意？」
「第一，」蘇寧豎起手指，「所有藩王不再就藩，改為坐鎮各地為督察，監督地方軍政務，但不得干涉具體事務。每月需向朕呈遞密折，擁有直達天聽和彈劾天下百官之權。」
「第二，藩王薪俸一律按朝廷一品大員標準發放，取消所有額外賞賜和特權。現有王府護衛裁撤九成，余者編入京營。」
「第三，」蘇寧的目光掃過那些面色慘白的藩王，「所有皇室子弟，必須進入新式學堂讀書，與平民子弟一同參加科考。及冠後由吏部統一考核，擇優授官和分配其他職位！」
「陛下！這……這不合祖制啊！」代王朱桂激動得鬍鬚亂顫，「太祖定製，藩王鎮守四方，乃固國之本……」
「祖制？」蘇寧冷笑一聲，走下丹陛來到代王面前，「就是祖制讓你們這些藩王擁兵自重，就是祖制讓朱棣有機會造反！別忘了，我們朱家的祖宗就是無地可種的老百姓！」
他轉身面對眾藩王，聲音震徹殿宇：「你們以為朕是在剝奪你們的特權？不，朕是在救你們的性命！今日朕若不改革，他日難免還會有第二個、第三個朱棣出現。到那時，你們覺得朕還會像今天這樣網開一面嗎？」
寧王朱權第一個伏地叩首，聲音發顫：「臣……臣遵旨。」
其他藩王見狀，紛紛以頭觸地，一時間殿內儘是壓抑的喘息聲。
「很好。」蘇寧滿意地點頭，「另外，朕已經任命鐵鉉為兵部侍郎，全權負責整編各地軍隊。特別是……」
他意味深長地看了藩王們一眼，「各地藩王的護衛軍隊，限三月內完成整編。」
退朝後，方孝孺憂心忡忡地拉住黃子澄：「陛下此舉，恐怕會引發宗室動盪啊。當年晁錯削藩，可是釀成七國之禍……」
黃子澄卻搖頭道：「方兄沒看出來嗎？陛下這是要徹底解決藩鎮之患。長痛不如短痛，只是這手段……」
他望著遠處尚未散盡的藩王身影，輕嘆一聲，「太過酷烈了。」
……
兩月之後，南京城廣場人山人海。
朱棣被押上審判台時，囚衣依舊整潔，昂首挺胸不失親王氣度。
「朱棣，你可知罪？」主審官方孝孺厲聲問道。
「本王何罪之有？」朱棣冷笑，「允炆小兒聽信奸臣，迫害宗室。本王起兵，乃是為了清君側！」
「清君側？」方孝孺拿起一份血染的名冊，「這三年來，因你之故，陣亡將士達二十七萬，流離失所的百姓超過百萬。濟南城破時你屠戮降卒三萬，這就是你說的清君側？」
朱棣一時語塞。
這時圍觀的百姓中突然有個老婦哭喊：「殺了他！我兒在德州戰死，屍骨都沒找回來！」
聲浪頓時如潮水般湧起，無數人舉著親人的靈位向前擁擠。
審判持續到日暮。
當方孝孺宣布天工帝決定把他逐出朱氏族譜時，朱棣終於崩潰，嘶聲道：「父皇！兒臣對不起您啊！」
遠在開封的周王府內，朱橚聽到驛卒傳來的消息，手中茶盞「啪」地落地：「四哥……終究是這般下場……」
翌日朝會，蘇寧特意召見鐵鉉：「愛卿可知朕為何要如此嚴懲朱棣？」
鐵鉉躬身道：「陛下是要立威，更要藉此推行新政。」
「不止如此。」蘇寧望向奉先殿方向，「朕是要告訴所有人，從今往後，大明只有一個規矩——那就是朕立的規矩！宗親犯法與庶民同罪，這才是真正的天下為公。」
當第一縷晨光照進武英殿，蘇寧展開新政綱要，硃筆在「廢除賤籍」、「改革科舉」等條目上輕輕圈點。
窗外傳來悠遠的鐘聲，仿佛在為一個嶄新時代揭幕。
……(本章完)