謹身殿內，炭火噼啪作響，與窗外飄落的雪花形成鮮明對比。
朱元璋將手中的奏報輕輕放在案上，目光掃過垂手侍立的兩位尚書。
「趙勉，各州府用稅銀填補錢莊虧空，這個法子是誰想出來的？」
戶部尚書趙勉躬身回稟：「回陛下，是應天府知府提出的權宜之計。臣等商議後，覺得可行，這才……」
「秦逵，」朱元璋轉向工部尚書，「新寶鈔的紙張，比之從前如何？」
秦逵急忙上前一步：「啟稟陛下，臣等改進了造紙工藝，新寶鈔用的是徽州特供桑皮紙，吸納了支票的部份優點，另外加入了特殊絲線，比從前耐用數倍。只是……」
他頓了頓，「若要達到吳王當年所制支票的工藝，恐怕還需時日。」
朱元璋的手指在案几上輕輕敲擊，發出規律的聲響。
「錢莊之事，朕思量許久。」老皇帝的聲音在殿內迴蕩，「支票雖好，卻太過超前，另外還不受戶部控制，如今商賈和百姓的趨之若鶩也是毫無意義，強行廢黜又反失民心。」
趙勉小心翼翼地抬頭：「陛下的意思是……」
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「新寶鈔照常發行，但舊支票不必急於作廢。給百姓一個選擇，讓他們自己決定用什麼。」朱元璋的目光投向窗外，「治國如烹小鮮，火候急了，反而壞事。」
秦逵忍不住道：「可如此一來，朝廷威信……」
「威信？」朱元璋突然笑了，那笑容裡帶著幾分自嘲，「秦愛卿，你說說，是朝廷的威信重要，還是百姓的生計重要？」
這話問得兩位尚書皆是一愣，這可是以前的朱元璋萬萬不會考慮的，只會想著用劣質寶鈔搜刮大明的財富。
「是！陛下，臣等明白。」
待二人退下後，朱元璋獨自站在那幅巨大的疆域圖前，手指划過應天府的位置。
地圖上標註著各地的稅賦收入，自從推行「攤丁入畝「和「官紳一體納糧「後，國庫歲入幾乎翻了一番。
「允熥啊……」老皇帝的聲音低得幾乎聽不見，「你給朕出了個好大的難題。」
……
這時，蔣瓛悄無聲息地走進殿內：「陛下，太醫院院使周斌已經在殿外候旨。」
「宣。」
「臣周斌參見陛下。」周斌躬身入內，跪地行禮。
「周愛卿，」朱元璋轉身，「朕要你親自帶隊，再去吳王府為吳王診脈。這一次，要把太醫院所有聖手都帶上。」
「臣遵旨。」周斌遲疑片刻，「陛下是懷疑……」
「朕什麼都不懷疑。」朱元璋打斷他，「朕只是要一個確切的答案。」
「是！陛下。」
……
三日後，太醫院院使周斌領著十一位太醫齊聚吳王府。
這場面，引得路過的百姓紛紛側目。
寢殿內，趙靈兒站在床榻旁，看著太醫們輪番上前診脈。
「周院使，」一位白髮蒼蒼的老太醫診脈後，眉頭緊鎖，「吳王殿下這脈象……時有時無，似有異物阻塞經絡。」
周斌親自上前，手指搭在蘇寧腕間，閉目凝神。
良久，他睜開眼，看向趙靈兒：「王妃，殿下中毒已深，可是服用過什麼解毒之藥？」
趙靈兒垂眸：「府中大夫開過幾劑解毒湯，但效果甚微，另外就是一直服用百年人參吊著一口氣。」
「這就對了，」周斌點頭，「殿下脈象奇特，似有藥物與毒性相抗，這才保住性命。只是這毒性猛烈，已傷及肺腑。」
另一位太醫補充道：「若要續命，確實需用百年以上的人參吊住元氣，再輔以溫和調理。只是……痊癒的希望渺茫。」
趙靈兒身子微顫，強忍淚水：「有勞各位太醫了。」
送走太醫後，趙靈兒回到寢殿，輕輕關上房門。
床上的蘇寧緩緩坐起，神色平靜：「演得不錯。」
「王爺，」趙靈兒憂心忡忡，「周院使醫術高明，難道真的看不出……」
「他看出來了。」蘇寧淡淡道，「但他更明白，什麼該說，什麼不該說。」
趙靈兒不解：「可是……」
「周斌在太醫院三十年，歷經多少風雨。」蘇寧走到窗邊，看著太醫們的轎子遠去，「他剛才特意問解毒之藥，就是在試探。我脈象中的異常，他心知肚明。」
「那為何……」
「因為他知道，這是皇爺爺想聽到的結果。」蘇寧轉身，目光深邃，「一個將死但暫時不會死的吳王，對所有人都好。」
「我還是感覺不可思議。」
「看似侍從室被皇爺爺改編為東廠，何嘗不是我的借雞生蛋之計。」
「什麼？難道周院使也是你的人。」
「當然！要不是安排好了一切，我又怎麼敢以身試險？」
「……」
……
當夜，謹身殿內，朱元璋聽著周斌的稟報。
「陛下，吳王殿下確實中毒已深，但好在有百年人參護住心脈。若繼續用百年人參調理，或可延續數年性命。」
朱元璋沉默良久：「周愛卿，依你之見，吳王這毒，中的蹊蹺嗎？」
周斌跪伏在地：「臣不敢妄加揣測。只是這毒性猛烈，若非及時救治，斷無生還之理。吳王能撐到現在，實在是奇蹟。」
「朕知道了。」朱元璋揮揮手，「下去吧。」
老皇帝獨自坐在殿內，燭火在他臉上投下明明滅滅的影子。
「蔣瓛。」
陰影中走出一人：「臣在。」
「你說，吳王是真的中毒，還是……」
蔣瓛低頭：「太醫會診結果一致，應當不假。只是……」
「只是什麼？」
「只是太不可思議了。」蔣瓛輕聲道，「以吳王小心謹慎的個性不太可能中毒，畢竟哪怕日常吃食都是由自己的心腹烹製。」
「所以呂氏勾結了秦王府的管事！並且在踐行宴上下毒，可見這個毒婦是如此的可惡。」此時的朱元璋又是對那個以命換命的呂氏暗恨起來。
「……」
朱元璋冷笑一聲：「傳朕旨意，吳王府用度加倍，太醫院每日值守。不管怎麼說，吳王都是大明最大的功臣。」
「是！陛下。」
等到蔣瓛退下後，朱元璋望著吳王府的方向，許久未動。
作為一個從乞丐到皇帝的傳奇人物，他太明白一個道理：既然做出了選擇，就絕不能回頭。
「允熥，莫怪皇爺爺心狠。」老皇帝輕聲自語，「要怪，就怪你生在了帝王家。」
這一刻的朱元璋，又變回了那個殺伐果斷的洪武皇帝。
所有的猶豫、所有的惋惜，都被他深深埋藏在心底。
……
與此同時，吳王府內，趙靈兒屏退左右，獨自守在蘇寧床前。
「王爺。」她輕聲道。
床上的蘇寧緩緩睜開雙眼，目光清明如泉。
「靈兒，辛苦你了。」他輕聲說。
趙靈兒搖搖頭，眼中含著淚光：「妾身不辛苦。只是……只是看著皇爺爺如此對待王爺，心中難過。」
蘇寧微微一笑：「這就是帝王心術。既然選擇了朱允炆，就絕不會允許任何威脅存在。」
「那王爺為何還要……」
「為何還要裝病？」蘇寧接過話頭，「因為這是最好的保護色。一個將死之人，才是最沒有威脅的。」
他望向窗外的飄雪，目光深邃：「況且，我需要時間。時間，會證明一切。」
「王爺，以你的實力和淮西勛貴的支持，你應該不需要這樣委屈自己吧？」
「你不懂！皇爺爺不願意給的，撒潑打滾也沒用！你沒看到秦晉燕周四藩王都是乖的不得了？我這個孫輩又哪來的目空一切的資本？」
趙靈兒似懂非懂地點點頭，輕輕為蘇寧掖好被角：「無論如何，妾身都會陪著王爺。」
「那接下來就繼續演戲！不要相信任何人。」
「是！王爺。」
洪武二十六年的這場風波，就這樣悄然平息。
朱元璋繼續著力培養朱允炆，新版大明寶鈔重新流通，雖然新版大明寶鈔比不上支票的精良，但也不再是以前寶鈔那樣的廢紙，再加上晚年朱元璋已經殺紅眼的威懾力，所以大明的各界人士都是不得不接受了。
然後一切都仿佛回到了正軌。
只有極少數明眼人才能看出，在這平靜的表面下，暗流仍在涌動。
而那個被所有人認為命不久矣的吳王，正在暗中積蓄著力量，等待著屬於他的時機。
……
洪武二十八年的寒冬，南京城籠罩在一片肅殺之中。
自從洪武二十六年的藍玉案後，錦衣衛指揮使蔣瓛權傾朝野，緹騎四出，朝臣無不戰慄。
然而誰也沒有料到，一場針對這位權臣的暗流正在悄然涌動。
臘月二十三日的深夜，東廠提督王瑾獨自一人走在通往謹身殿的青石路上。
他懷中揣著一本厚厚的奏摺，裡面記載著足以置蔣瓛於死地的罪證。
寒風凜冽，王瑾的嘴角卻帶著一絲若有若無的笑意。
「臣王瑾，叩見陛下。」在謹身殿內，王瑾恭敬地跪倒在地。
朱元璋正在批閱奏章，頭也不抬：「這麼晚了，有何要事？」
「陛下，」王瑾雙手呈上奏摺，「臣近日查獲一樁大案，涉及錦衣衛指揮使蔣瓛，不敢不報。」
朱元璋手中的硃筆微微一頓：「講。」
「蔣瓛利用職權，收受巨額賄賂，包庇藍玉餘黨。更甚者……」王瑾故意停頓了一下，「臣查到，他在府中私藏龍袍，其心可誅！」
「砰」的一聲，朱元璋將硃筆重重拍在案上：「證據何在？」
王瑾不慌不忙地呈上各類物證：「這是從蔣瓛別苑中搜出的金磚千兩，這是他與藍玉舊部往來的密信，這是……龍袍的圖樣。」
朱元璋仔細翻閱著這些證據，面色越來越沉。
特別是那張龍袍圖樣，上面精細地繡著五爪金龍，與他御用的龍袍別無二致。
「好個蔣瓛！」老皇帝怒極反笑，「朕待他不薄，他竟敢有此不臣之心！」
王瑾趁機進言：「陛下，錦衣衛近年來權勢過大，已經引起朝野不滿。蔣瓛更是結黨營私，其麾下千戶、百戶多為其心腹。長此以往，恐生禍端啊！」
朱元璋沉默良久，突然問道：「你覺得該如何處置？」
「臣以為，」王瑾小心翼翼地說，「當立即拿下蔣瓛，徹查錦衣衛。同時……應當適當限制錦衣衛之權，以東廠加以制衡。」
這個建議正合朱元璋的心意。
自從錦衣衛權勢日盛，老皇帝早已心生警惕。
如今王瑾主動提出限制錦衣衛，正好迎合了他制衡權臣的想法。
「傳朕旨意，」朱元璋冷聲道，「立即捉拿蔣瓛，投入詔獄。錦衣衛所有千戶以上官員，一律停職待查！」
「遵旨。」
這一夜，南京城再起波瀾。
東廠番子傾巢而出，直撲蔣瓛府邸。
當王瑾親自帶人闖入時，蔣瓛還在睡夢之中。
「蔣大人，」王瑾冷笑著展開聖旨，「奉皇上口諭，請您走一趟吧。」
蔣瓛面色慘白：「王瑾！你竟敢陷害於我！」
「陷害？」王瑾指了指從密室中搜出的龍袍，「人贓俱獲，何來陷害之說？」
次日清晨，消息傳開，朝野震動。
誰也沒想到，權傾一時的蔣瓛竟會在一夜之間倒台。
更讓人意外的是，朱元璋藉此機會對錦衣衛進行了大規模清洗。
數百名錦衣衛官員被革職查辦，整個機構幾乎癱瘓。
正月十五的朝會上，朱元璋頒布了新的詔令：
「即日起，錦衣衛緝拿朝臣，需經東廠覆核；詔獄審訊，需有東廠官員在場；各地錦衣衛衛所，需受當地鎮守太監節制。」
這道詔令，徹底改變了洪武朝的政治格局。
曾經不可一世的錦衣衛，如今被套上了重重枷鎖。
而東廠，則藉此機會迅速崛起。
在任命新的錦衣衛指揮使時，朱元璋出人意料地選擇了一個名不見經傳的人物宋忠。
「宋愛卿，」朱元璋在謹身殿召見新任指揮使，「你知道朕為何選你嗎？」
宋忠跪地答道：「臣愚鈍，請陛下明示。」
「因為你懂得什麼是忠。」朱元璋意味深長地說，「朕希望你能記住今天的教訓，恪盡職守，不要步毛驤和蔣瓛的後塵。」
「臣定當竭盡全力，不負陛下重託！」
然而朝中明眼人都看得出來，宋忠不過是個傀儡。
真正的權力，已經掌握在了東廠提督王瑾手中。
這場權力更迭的餘波，甚至影響到了看似與世隔絕的吳王府。
「主人，」阿福在黑暗中匯報，「王瑾近日頻繁接觸皇太孫，似乎有意投靠。」
病榻上的蘇寧微微一笑：「王瑾是個聰明人，知道皇爺爺大限將至，必須尋找新的靠山。」
「需要干預嗎？」
「不必。」蘇寧搖頭，「讓他們去爭吧。權力鬥爭越是激烈，對我們越是有利。」
正如蘇寧所料，王瑾在整垮錦衣衛後，開始積極向朱允炆靠攏。
而朱允炆也需要東廠的力量來制衡各位皇叔，雙方一拍即合。
在這場權力的遊戲中，唯一受傷的可能是燕王朱棣。
錦衣衛的勢力被削弱，使他在朝中的眼線少了許多。
「王爺，」姚廣孝在北平燕王府內嘆道，「王瑾這一手，打得我們措手不及啊。」
朱棣冷笑：「哼！不過是條搖尾乞憐的狗罷了。待本王……」
他沒有說下去，但眼中的野心已經昭然若揭。
洪武二十八年的這場權力更迭，徹底改變了大明的政治生態。
東廠的崛起，錦衣衛的沒落，都為日後埋下了伏筆。
而這一切，都被那個活死人的吳王看在眼裡。
他知道，一直等待的機會就快要來到了。
……(本章完)