暮色里，有一道黑影在岳州城東的屋脊上來回穿梭。
來往的行人多是快步前行，腳步匆忙，準備趕在天黑之前返回家中，根本無人在意他的存在。
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黑影的身形看上去很狼狽，全身衣袖破敗不堪，在其裸露的臂膀上更是遍布血痕。
其中最深的傷口，從手腕一直延伸至了手肘，血肉模糊間，白骨可見。
他本想停在一處屋脊背後歇息片刻，可當天幕上的那抹紅日探出雲霧時，整個人便渾身顫抖了起來，讓他不得不繼續狂奔。
隨著前掠不停，步伐也顯得越發孱弱...
直到他看見一處院落之時，身形踉蹌，竟是踩了個空。
就這樣他墜入了院落之內，整個人匍匐在地上，彷佛沒了生氣。
約莫快三十年前，也是這樣的夏日夕陽里，因為身軀漸長的他，遭到了「乾爹」們的嫌棄。
平日裡與他一同侍奉「乾爹」的兄弟們，開始對他拳打腳踢，言語辱罵。
「往年便是你最得乾爹喜歡，可想過如今的下場？」
「之前我擠破頭都進不去乾爹的房間，就屬你這賤種可以隨意出入，給臉不要臉...不知羞恥的東西！」
「朱高九...我們的好哥哥啊，只要你走了，乾爹就不會再生氣了！就會越發地憐惜我們了！」
就在一人抬起身旁石凳，準備砸向他時，院門外傳來了一陣呼喊聲。
「你們在此做什麼！」
動手的人尋聲看去，無一例外皆是被嚇得不敢出聲。
年少的朱高九抬眼看去，視線有些模糊，只能認出言語之人身著一件玄黑蟒袍，全然看不清其面容。
但即便這樣，他也知道...
來者，是最有希望奪得太子之位的二皇子殿下。
二皇子左手一收，將蟒袍下擺隨意放下，緊接著就快步走向院中。
原本圍住朱高九的那些兄弟同袍們，不過數息，便恭敬地左右排開，隨時等待二皇子的訓斥。
不過，苛責的言語並未就此降下。
朱高九看著那身玄黑蟒袍在自己身前蹲下，並且探出一手伸向了自己。
「為何不做反抗？」
朱高九搖了搖頭，他已脫力到說不出一個字了。
本就從小服用那些固體塑形的丹藥，為了讓他們媚態盡顯，平日裡更是要被摧殘的虛弱無比。
如今遭受到這麼多的折磨，他又有何氣力可言...
再者如若此時應聲，往後的日子怕是更加難熬。
不再受寵的雛鳥，如何禁得起同類的蠶食呢？
沒有聽到回應的二皇子，並未直接離去，而是轉身看向了他的兄弟們。
「雖不知事情原委，但這宮闈之內的人、事、物，皆是皇室所有，你們是以何種身份，責罰於他？」
此話一出，更是將在座之人驚得肝膽欲裂，更有甚者直接跪倒在地。
沒過多久，就有一股尿騷味從其身下散發而出。
二皇子見到此景，饒有興趣的再先前走了一步，直面看向了那人，他便是先前準備掄起石凳砸向朱高九之人。
「先前若是沒人阻攔，此處可是要妄死一條人命？」
「奴才不敢...」
「往後要是再有此事發現，便無須留在宮內了！」
朱高九面露死灰，眼底里的最後一絲生氣也即將流逝。
這會他們會礙於二皇子的威壓，不敢輕易動自己。
但只要過些時日，他們必將在從他身上將這些惡氣找回。
到了那時，他就再無活命的可能了...
就在朱高九雙目即將閉合的瞬間，他恍惚之間又看見那襲玄黑蟒袍向自己走來。
「往後，便跟著我...」
後面的話，他再也聽不清了。
但自那日之後，朱高九便從過往的苦難之中走了出來。
他的領路人也因宮變得勢，成了那萬萬人之上的至尊真龍。
而他朱高九自也飛黃騰達，做得了那最受寵的御前公公之一。
等到了日曜十二年，他的那位貴人從宮外帶回了一名奇女子，從那名女子入宮的那一刻起，他就知道他們二人是天造地設的一對璧人。
因為只有在那女子面前，他的貴人彷佛才更像是一個人，並非是那萬萬人面前的「真龍」。
猶記得一次春時，宮內偶遇大風。
他就靜靜地守在校場入口，等待著那對璧人牽起彼此的手，放飛了一個他們親制的紙鳶。
那天的紙鳶飛得極高，引得宮內往後數日裡，都有宮女閒聊起那忽見的紙鳶。
要是放到平日裡，這些閒言碎語之人，都是要領罰掌嘴的。
可這一次，他命人壓了下去。
也是獨獨那一次，他覺得這深院宮牆裡，還是應有些煙火氣才對。
因為在朱高九看來，只有那樣，才是屬於他們的生活。
他入宮之時，是痛苦和折磨中艱難求活。
遇到貴人之後，是開始變得有尊嚴，有目的地活下去。
再看著了璧人成雙，讓他有了為之赴死，為之獻出一切的理由。
故而受之恩惠、見之歡喜的他，必將鞠躬盡瘁死而後已。
......
院落當中伴隨著一陣輕緩的腳步聲響，行出了名衣飾華貴的公子哥。
看著地上像是斷了氣的黑影，無奈地搖了搖頭。
正當公子哥抬手之時，匍匐在地身影猛然暴起，一記鉤爪就抓向了他的脖頸所在。
被朱高九單手掐住喉嚨的公子哥，並沒有顯露出任何驚慌之色。
「原本是擔心朱大人躺在地上會著了涼，正準備喚手下來給朱公公添補幾件衣物...」
朱高九言道：「你今日是想殺了咱家？」
告知林滿六等人，帶著姜硯臨會經過岳州的人，是他。
告知風雪大觀樓最好前去營救的人，也是他。
從頭至尾，這一場城外殺局的始作俑者，都是朱高九手中這名隨時能夠掐死的文弱書生。
朱高九對於眼前之人殺心已起，可鉗制住對方脖頸的手，終究是散去了力道。
「逃過一劫」的公子哥大口喘息起來，不時還瞟向眼前的朱大人。
「朱大人要辦的也辦到了，如今不也該安安心心回去歇息段時日了？」
朱高九先是環視一周，最後才將目光停留在了公子哥身上。
「往後之事，你當真做得來？」
「朱大人接手之前，不一直是由我再操盤嘛？或者即便朱大人接手之後，不一樣是我？」
「若另有所圖，咱家即便拼盡全力，也要殺你...」
聽到這裡的公子哥一臉和顏悅色之相，並沒有立即回應朱高九。
他先是將袖袍拍打幹淨，隨後極為恭敬地向朱高九行了一禮。
「這些年，多謝朱大人了！晚輩定當竭盡全力。」
朱高九沒有受下這一禮，繞過了公子哥就朝院門方向走去。
「既為人臣子，自當竭盡所能，咱家只是為了自己！」
對於這樣的答覆，公子哥並不意外，依舊保持著行禮的動作轉向了遠去的朱高九。
落魄的身形穿過院門後，很快就消失在了街道之上。
此間院落，只剩下了公子哥一人駐足其中。
他抬手打了個響指，立即有人從院牆外飛掠入內。
見沒有命令下達，那人自行抱拳出聲：「可是要暗中留意朱高九的動向？」
公子哥言道：「無需管顧此人，只要把還能通知得到的人清點一番便可！」
「是要全數捨棄？」
「嗯，是時候了。」
公子哥言語完畢後，從衣袖之中捻出了一紙密信。
是約莫快半個月前的訊息，由西京傳至此處，同時也有數封密信分發於北地各處。
其中內容也都是一致的...
「夏至將近，已是多年未見，而今於殿前設宴，望能入宮一敘過往！」
收信之人，無一例外皆是各處封地的藩王，都是夏氏宗親。
當他們收到這封書信之時，曾有人想要回信謝絕，但見得落款有別往日，便改變了主意。
這一次書信落款處為：皇后之璽。
受得此信，炎陽六王便從各處封地出發，前去西京參宴。
對外，這是當今二聖之邀，自當前往。
對內，炎陽局勢將變，六王入殿只為往後還有一席之地。
回想著從宮內傳出的結果，公子哥沒來由笑了起來，甚至開始拍手叫好。
「天地之間，有哪一位女子可勝過阿杳，即便是男子又有幾人可比？」
「既為兄長，自是明白阿杳你要什麼、缺什麼，這些都無需你來操盤，為兄定會為你解決！」
在公子哥身後之人，恭敬地在一旁等待著他的下文。
「留些人手，預備我先前安排之事，其餘人等處理完雜事後，隨我一同出發！」
「得令！」
「都散了吧，將手中事情儘快處理妥當！」
隨著公子哥的這聲言語響起，先是他身後之人悄然消失，緊接著院牆各處也響起了些輕微響動。
他緩步行入屋內，點燃了一處盛放有石炭的火盆。
先是將那一紙密信丟入其中，隨後又是將整個火盆踢翻在地。
火焰在屋內的竹椅、竹凳上開始蔓延開來，如同一條條生了靈智的火蛇，開始肆意吞噬著屋內的一切。
等到這位公子哥重新走出屋舍時，他的身後已是燃起了熊熊烈火。
蟄伏此地已有了些時日，終是結束了。
不過一炷香的功夫，岳州城內燃起了一場大火，即便在官府和風雪大觀樓一同撲救的情況下，也一直忙活到了入夜時分，才堪堪將其撲滅。