河西道，河西走廊，東起黃河，西抵沙磧。
沈潮生率軍在官道急行。
現在累些，到時候可以多休息幾日。
否則到了安西都護府以後人疲馬乏，接連開戰，便要白白送命。
出了姑臧三百里，官道上運送物資的商賈隊伍往來如織，哪怕面對沈潮生這三千騎，只是淡然相對而過，並無讓路之意。
更讓沈潮生詫異的是，就連馬夫的腳上，都穿著錦靴。
沈潮生眉頭微蹙。
按《唐律疏議·職制律》：諸不應入驛而入者，笞四十。
可這是河西道，律法在這裡似乎失去了效力。
沈嘯騎在馬上，滿臉不忿。
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「大哥，這些商賈找死！」
沈潮生擺了擺手，神色凝重。
「如今局勢複雜，莫要多生事端。」
沈潮生心裡清楚，河西道地處邊陲。各方勢力交錯，商賈背後或許有著不簡單的背景。
姑臧城外，四周還能見到些許綠色。可再往前走百里，便仿若進入了另一個世界。
四周荒無人煙，偶爾能看到幾個老婦，她們蹲坐在官道旁，形容枯槁。
老婦們的鞋面破損處，露出五六種不同顏色的補丁，懷中緊緊抱著半大的孩子。
「賣子求活」
為了給孩子求一條活路，也為自己尋一個生機。
土地兼併？
官吏們哪管百姓是否還有田地，只要是農籍，身上的稅收便如附骨之疽，永遠無法擺脫。
官道是這些百姓用血汗修起來的，可他們卻連踏上官道的勇氣都沒有。
世道怎能如此，怎該如此！
「你帶旗先行！」
沈潮生轉頭對著沈嘯說道。
沈嘯領命，毫不猶豫地領隊前行。
蘇木頭昨日特意叮囑過沈嘯。
扛著軍旗行軍，可歇息，可慢行。
但絕不能走半步回頭路。
沈潮生從後軍中取出一袋粟米，走到一個老婦面前，將粟米輕輕放下。
老婦瞬間老淚縱橫，緊緊拉著孩子的手，一個勁地吩咐。
「兒啊，你以後一定要好好照顧老爺，報答老爺的救命之恩！」
沈潮生沒有回應，翻身上馬，疾馳而去。
一路上，這樣的老婦太多太多，沈潮生不斷地分出粟米，一人一袋。
沈潮生不知道這一袋粟米能否真正救下這些人。
但總要給這些苦難中的百姓留下一絲念想。
其實，最動容的並非那些老婦。
而是同樣是「丟了田地」的新騎們。
除了馬歇與駐營。
三千人馬算得上晝夜奔馳。
才進敦煌。
「軍爺！吃瓜不？鮮亮的瓜！」
路邊一個賣西瓜的老翁吸引了眾人的目光。
一路上，三千騎奔馬而行，旁人避之不及。
這老翁反而敢主動搭訕。
沈潮生招呼著眾人歇息，自己走到老翁攤前。
「老翁，瓜咋賣？」
那老翁見領頭將軍前來詢問，連忙用手掌劈開個瓜。
瓜皮薄而肉厚，汁水隨之滴下，看著確實不錯。
「軍爺，你先嘗嘗。」
老翁也不談價格，只是一個勁的往前遞西瓜。
沈潮生也不客氣，只管接來嘗上一口，入口甘甜。
老翁見這軍爺吃的美了，這才緩緩開口道。
「軍爺，咱這瓜賣八文。」
沈潮生抬頭看了眼老翁，自家胡麻餅一文一個，這西瓜八文，稍微高了些。
老翁神色有些慌亂，連忙解釋道。
「軍爺，你也曉得，咱這也不是亂喊價。這瓜本就是金貴物，交的稅也重些，咱也是五文收來的……」
「去年今日，老漢貸絹十匹販瓜，卻在路上遇賊，貨物盡失。」
「為了償債，不得已賣了兒子……說是什麼伴讀。」
「老漢只想多賺些銀子，祈禱著哪家貴人開眼，能讓咱把兒子贖回家來。」
沈潮生點頭，將手中西瓜吃了個乾淨。
周圍有不少小孩，唯唯諾諾的站在一旁，一雙眼睛發著亮光，直直注視著沈潮生手中的瓜皮。
「老翁，你這兒有多少？我全要了。」
沈潮生沒有再討價還價，鋪子不大，也就百來個西瓜。
沈潮生自然注意到了遠處那三千騎的目光，這般行軍，誰人不想吃上個稀罕物解解渴。
「這兒少，家中多。」
老翁神色有些為難，試探的說道。
「儘管拉來！」
老翁神色激動，慌忙應下，拖著拖車便往騎兵那處兒送。
「各位軍爺稍等，咱家中還有些。」
老漢一頓忙碌，換回了六貫銅錢。
盛世大唐，好一個盛世大唐啊……
兵強馬壯，開疆拓土。
兵馬卒子，從這而來……
沈潮生隨手給那眼饞的小孩兒拋了幾個西瓜。
小孩兒都不敢接，摔在地上裂開來。
「莫要浪費，儘管吃。」
小孩兒見沈潮生開口，這才將西瓜拾起，直往家跑。
「沈將軍倒是好雅興。」
「在下沙州刺史兼豆盧軍使：安思順。」
一身穿深緋色官袍的男子抱拳說道。
「安刺史可是有事兒？」
沈潮生抱拳回禮。
「倒也沒什麼事兒，就是見沈將軍入城。我這同僚總得出來見上一見少年將軍。」
安思順倒是面上誠懇。
沈潮生十七八歲便與自己同級，未來不可限量。
「那還是我們叨擾了安刺史了。」
安思順連忙說道：「哪敢哪敢，諸位今日不如就在我這敦煌城內休息。明日莫高窟剛好開第一百四十八窟，沈將軍不如與我同行，也好得些佛光庇佑。」
這幾日盡吃些乾糧，手下這些騎兵也未鬧騰，便點頭答應下來。
眾騎更加欣喜，對自家軍使更重視幾分。
酒酣肉半。
安思順顯然喝醉了酒。
拉著沈潮生的衣袖說道：「沈老弟，也不是想教你做事兒。」
「你可知……你給那些百姓花錢……他們記不得你的好……」
「當年，嗝……咱也心善，每月的俸祿，都散給下面弟兄……」
「十年，十年咱未往上面爬一步啊……」
「咱今年捐了千絹，給那佛像塑金身，以保大唐萬世榮華。」
「昨日，聖君的加賞便到咯……咱從高仙芝的先鋒，變成了輜重……」
安思順笑了起來。
「沈老弟……咱和你說，待你上了沙場，可莫要心疼手底下的卒子。」
「咱強！只有有錢，多的是人賣命……」
眾人皆醉。