許硯這才開始內視身體。
四肢百骸每一處瀰漫著虛弱。
神思之海乾涸。
他能感知到生命本源出現一道裂隙，生機正從中一絲一縷逸散出去。
這次的代價不像上次那般生死一線，是更為陰柔的根基蠶食。
他靠著石壁，在阿秀的攙扶下勉強坐直了些。
他察覺到阿秀的視線有些躲閃，總是不經意瞟向自己頭頂，眼神里混雜著心疼。
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「怎麼了？」
他啞聲問。
阿秀咬著嘴唇搖了搖頭，不作聲。
「阿秀，」許硯心中升起不祥，他加重些語氣，「把你那面……小銅鏡，給我。」
阿秀身子一顫，遲疑著，最終還是從懷裡摸出一面巴掌大小銅鏡遞了過來。
許硯接過銅鏡。
鏡面模糊，映照出一張他自己都覺得陌生的臉。
蒼白憔悴，嘴唇乾裂，眼窩深陷。
他將鏡子湊近，仔細端詳。
在左側鬢角處看到了幾根格格不入的白髮。
許硯拿著銅鏡的手幾不可查一顫。
他深知「言出法隨」的反噬，早已做好準備，可當代價以如此直觀方式呈現眼前時，衝擊依舊讓他心神震盪。
「對不起……大哥哥……都怪我……」
阿秀看他沉默，終於沒忍住，哭腔里滿是自責。
「如果不是……」
「與你無關。」
許硯打斷她，他放下銅鏡，聲音依舊沙啞，語氣平靜。
「這是我自己的選擇。」
他伸出手，有些笨拙地擦去阿秀臉上的淚痕。
「別哭了，再哭就成小花貓了，至少我們都還活著，不是嗎？這便值得慶幸。」
阿秀被他逗得一愣，淚珠還掛在睫毛上，「噗嗤」一聲，破涕為笑。
許硯也笑了，儘管這笑容牽動了傷口，讓他疼得咧嘴。
他清楚自己不能倒下，至少把這丫頭平安送到青丘之前，絕不能！
兩人在石洞裡又歇了半日，許硯默運靜心訣，總算恢復了些許氣力，能獨自走動了。
天色漸亮，晨曦勾勒出荒郊的輪廓，四周是稀疏枯林和嶙峋怪石，滿目荒涼。
「我們得走了。」
許硯拄著一根枯樹枝起身。
「此地不宜久留。」
阿秀用力點頭，將外衣重新披回許硯身上，乖巧跟在後頭。
兩人走出石洞，冷風拂面，精神為之一振。
他們辨認了一下方向，朝著遠離慈恩寺的方位，深一腳淺一腳走去。
走了約莫一炷香工夫，許硯耳朵忽然微微一動。
寂靜的晨風中，他捕捉到了一絲微弱聲響。
他停下腳步，凝神細聽。
「鏘……鏘……鏘……」
聲音很輕，很遠，斷續傳來，帶著堅硬而固執的節奏。
是金石交擊之聲。
萬籟俱寂的荒郊上，聲音顯得格外突兀。
阿秀也聽到了，她緊張地抓住許硯衣袖，小聲問：「大哥哥，是什麼聲音？」
「像是在…鑿石頭。」
許硯側耳傾聽片刻，做出判斷。
荒郊野嶺前不著村後不著店，怎會有人在此鑿石？是採石場，還是……另有蹊蹺？
經歷慈恩寺之變，許硯對異常抱著十二分警惕。
眼下的處境由不得他退縮。
他們身無乾糧，滴水未進，許硯傷勢和神思虧空，急需一個安穩之地調養。
能遇到人煙或許有一線生機。
「我們過去看看。」許硯沉聲道，「小心些，別出聲。」
阿秀用力點頭，小臉上滿是凝重。
兩人順著聲音傳來的方向，一前一後，借著稀疏樹木和怪石作掩護，悄無聲息摸了過去。
「鏘鏘」的鑿擊聲，愈發清晰。
翻過一道低矮土坡，眼前的景象讓兩人同時停下了腳步。
前方不遠的山坳里，真的有人！
一個身材魁梧的漢子穿著打滿補丁的粗布短打，裸露的古銅色脊背在晨光下泛著油光，隆起的肌肉隨著動作而賁張，蘊含著驚人的道。
他正背對他們，揮舞著一柄沉重鐵鎬，一下又一下，奮力鑿擊著面前一塊半人高的青黑色岩石。
他身旁放著一個破舊竹編背簍和一個水囊。
讓許硯眼神一凝的是，漢子不遠處升起一縷裊裊炊煙。
炊煙從幾塊石頭壘成的簡易灶膛里升起，一個陶罐架在火上，正「咕嘟咕嘟」冒著熱氣。
一股淡淡米粥香味，順著風飄了過來。
這香味對飢腸轆轆的兩人而言，是致命誘惑。
阿秀忍不住咽了口唾沫，肚子不爭氣「咕嚕」叫了一聲。
許硯立刻捂住她的嘴，自己也屏住了呼吸。
這景象看似一個普通採石人在歇腳，充滿了煙火氣，但與這片荒涼環境格格不入。
許硯沒有立刻現身，他拉著阿秀悄悄退回土坡後，嘗試運轉草木語。
神思如遊絲勉強探出，方一觸及山坳便感到一股磅礴氣血之力。
他的神思在壯漢面前如燭火，根本無法深入探查分毫。
壯漢是天賦異稟的凡人？還是返璞歸真的高人？
許硯的心沉了下去，後者帶來的威脅遠勝於前者。
一切都顯得那么正常，普通的火，普通的粥，普通的人。
許硯心中的警惕提到了頂點。
他想起黑石峪村獵戶張猛，看似普通凡人，生活在蒼莽山邊緣，對妖物、修士都有著最基本的認知和敬畏。
眼前漢子如此從容，甚至有閒情逸緻在此生火煮粥，這本身就是最大的不正常。
「大哥哥……」阿秀小聲問，「我們……要不要過去？」
許硯沉吟片刻。
他如今傷勢沉重，若遇歹人連反抗力氣都沒有。
「等一下。」許硯壓低聲音，「等他停下來歇息時，我們再過去。」
兩人趴在土坡上耐心等待著。
漢子仿佛有使不完的力氣，一鎬接著一鎬，鑿得火星四濺。
山坳里除了「鏘鏘」鑿擊聲和「咕嘟」煮粥聲，再無其他。
約莫一炷香工夫，漢子終於停下了動作。
他將鐵鎬往地上一插，走到灶膛邊，從背簍里摸出一個缺了口的粗瓷大碗，揭開了陶罐蓋子。
一股更濃郁米香瞬間瀰漫開來。
就是現在！
許硯定了定神，整理了一下身上破爛的衣衫，讓自己看起來不那麼狼狽。
他拉著阿秀從土坡後走了出去。
「這位大哥，有禮了。」
他的聲音不大，語氣帶著沙啞。
正準備盛粥的漢子動作登時一僵。
他轉過身，一道審視目光投了過來。
目光銳利，不帶絲毫情緒，仿佛能穿透皮囊直視人心，許硯感覺自己被一頭山中蟄伏的猛獸盯住了。
壯漢看清兩人，一個重傷書生、一個瘦弱丫頭，他飽經風霜的臉上流露出一絲詫異。