「投奔我？」
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陸沉聞言，端著粥碗的手微微一頓，眼中閃過一絲意外，隨即瞭然。
是了，多半是雨師巷那些舊日街坊，得知他昨夜得了周縣令青眼，落了武籍。
這意味著他名下可免徭役、田稅。
這些人聞風而動，是想將自家的田畝、人丁，掛靠到他陸沉的名下避稅！
這等事，在這片土地上，再尋常不過。
那些一朝得中的舉人、秀才老爺們，為何甫一登榜，門前便車水馬龍，擠滿了提著厚禮、口稱「甘願投效」的人？
剝開那層光鮮的皮，內里不過避稅二字罷了。
本朝的雜稅，名目聽著或許不算頂重，可細水長流，層層疊加，足以壓彎尋常百姓的脊樑。
比如丁銀，就是按人頭徵收，一人便要交上六百到一千大錢。
多一口人吃飯，就多一份負擔。
又比如鹽稅，官府計口配鹽，強行攤派鹽額，價錢卻由官家說了算，吃不起也得買，百姓暗地裡叫苦不迭。
還有所謂的力差銀，這才是大頭！
服徭役是天經地義，可若你身有殘疾、病弱不堪，或實在抽不開身去修河、築城、運糧，怎麼辦？那就得交錢！
找人代役的價格，全看那活兒苦不苦、險不險。
修河築城這等苦差，動輒就要數兩雪花銀，尋常人家一年辛苦，又能攢下幾兩？
便是商賈，也逃不過這層層盤剝。
水路陸路的關稅，開店擺攤的市稅、住稅，買賣田地房屋的契稅……
每一道關卡，都伸著手要刮下點油星兒。
甚至那江河湖海里討生活的打漁人，有「漁課」，深山老林中砍柴的樵夫、打獵的獵戶，也躲不過「山澤稅」！
這些，還只是官府明面上的正稅。
若碰上荒年歉收，或是遇上一位心腸如鐵、刮地三尺的父母官，那花樣翻新的苛捐雜派，更是讓人頭皮發麻！
什麼組建鄉勇保境安民的「經費」，那是攤派的名目。
什麼剿匪的「剿餉」，練兵的「練餉」，名頭一個比一個響亮。
大戶人家要「助餉」，得主動獻上銀子表忠心，貧寒小戶拿不出錢？那就征你的「馬料」、「草束」！
總有一款能榨出你骨髓里的油水。
總而言之，在這世道，沒有官身護體，沒有功名傍身，想做點什麼事，都如履薄冰，寸步難行。
光是這一條條、一款款、一層層的稅賦，就能像無形的蛛網，將人死死纏住，勒得喘不過氣，直不起腰！
這，正是陸沉甘願獻出那價值不菲的石乳，也要搏一個武籍護身的根本緣由！
這籍，是護身符，更是通行的路引！
「都是哪些人？」
陸沉放下粥碗，聲音平靜，並未立刻顯露出拒人千里的意思。
他心知肚明。
常言道，窮在鬧市無人問，富在深山有遠親。
如今他陸沉在安寧縣算是嶄露頭角，得了縣尊青睞，風光初顯，那些往日裡或許只是點頭之交、甚至早已斷了音訊的「故舊」聞著味兒湊上來，再正常不過。
人心如此，世態炎涼。
並非人人都能像黃征那樣，懂得分寸，知進退。
「唉喲！陸少爺，還能有誰？」
張大娘臉上滿是嫌惡和不屑。
她本就是雨師巷的老住戶，對那幫子人的底細門兒清。
「領頭的就是巷尾那個老潑皮，後面跟著他那幾個遊手好閒的侄子，再就是幾個平日裡就好占便宜、蹭吃蹭喝的街溜子，都是些聞著腥味兒就想撲上來啃一口的打秋風混不吝！」
「陸少爺，您可千萬別一時心軟，發了善心！這些人，嘴裡抹蜜，心裡揣刀，哪是真心投靠？分明是想著吃您家的白飯，討您家的好處，沾您新得的武籍之光，好躲掉那要命的丁銀力差！」
「這還算是輕的，最怕的是他們在外頭，打著您『陸爺』的旗號，欺行霸市，坑蒙拐騙，做些下三濫的勾當！到時候屎盆子扣下來，損的可是您辛辛苦苦掙來的名聲和前程！」
張大娘在雨師巷摸爬滾打幾十年，一雙眼睛早練得毒辣。
市井裡的彎彎繞繞、鬼蜮伎倆，她看得太透徹了，此刻苦口婆心，句句都是肺腑之言。
陸沉默然。
「收下這些人，後患無窮。」
「可若是我今日閉門不見，將他們拒之門外，就顯得我發跡就忘了窮街坊、白眼狼不念舊情，各種風言風語，就會像長了翅膀一樣傳出去，這名聲同樣不好聽。」
他深知人言可畏，尤其是在這剛剛站穩腳跟的微妙時刻。
陸沉正被這「收也不是，不收也不是」的兩難局面攪得心頭微沉。
心中思忖著該如何體面的解決了這事的時候。
忽聽得院門外傳來一聲暴喝：
「都圍在這兒作甚？烏泱泱的，堵著人家大門，趕緊散了！」
這聲如洪鐘，帶著一股常年上龍脊嶺背屍養出來的煞氣，正是板橋鄉的背屍人黃征。
只見黃征那鐵塔般的身影堵在門口，他生得五大三粗，筋骨虬結，雖大病初癒面色還有些蠟黃，但那股子剽悍的氣勢卻絲毫不減。
橫眉怒目，往那一站，活像一尊門神。
那些吵吵嚷嚷、試圖擠進門來的潑皮無賴，被這突如其來的吼聲和那迫人的氣勢一衝，頓時被嚇了一跳。
領頭的還想嘟囔兩句「俺們是陸哥兒街坊」，被黃征那銅鈴般的眼睛一瞪，後半截話硬生生咽了回去。
只能灰溜溜地縮著脖子，帶著他那群同樣色厲內荏的跟班，眨眼間便作鳥獸散，跑得比來時還快。
「黃大叔，你身子骨恢復得如何了？」
陸沉心中一松，臉上露出真切的笑容，快步迎出大廳。
黃征見陸沉出來，那凶神惡煞的表情瞬間收斂，換上幾分感激和侷促。
「多虧了魯大夫妙手回春，每日裡兩副藥湯灌下去，外敷的藥膏也沒斷過，這才好得快些。」
他重重嘆了口氣，眉宇間帶著底層人特有的愁苦。
「這年頭，病是真生不起，像我們這樣的，有個頭疼腦熱只能硬扛，或是胡亂找些土方子對付。」
「陸哥兒，我在妙手醫館躺了這些天，花費，唉，實在讓你破費太多了！」
他搓著粗糙的大手，黝黑的臉上滿是愧疚。
這份沉甸甸的人情債壓得他有些喘不過氣，只覺得欠陸沉的恩情，這輩子怕是難還清了。
看著黃征真誠又帶著窘迫的神情，陸沉心中一動。
他眼中微不可察地閃過一絲常人難見的幽光。
那是山海小印賦予他的【看命】之能，雙眼能通幽，捕捉旁人的命數變化。
周縣令、戚館主、師父沈爺這等人物，命數如同籠罩在濃霧中的山川，影影綽綽難以看清。
但黃征的命數在他眼中卻異常清晰：
【八字過硬（白）、體壯（白）、招邪（灰）】
這命格，天生就是吃背屍人這碗陰飯的料。
「黃大叔。」陸沉目光灼灼，忽然問道，「你有沒有想過，換個營生？」
黃征一愣，隨即有些自嘲地撓了撓頭：「陸哥兒說笑了，我除了這把子死力氣和不怕晦氣的膽子，還能有啥別的本事？」
「不怕你笑話，當初能吃上背屍人這碗飯，也就是仗著命硬，閻王爺嫌我晦氣不收罷了。」
「命硬是好事！」
陸沉朗聲笑道。
「我正缺個熟悉龍脊嶺山勢路徑、膽大心細的幫手！黃大叔，你常年出入深山老林，對嶺上的一草一木想必都熟得很，與其再去背那沉甸甸的屍身，不如跟我一道採藥如何？餬口養家，綽綽有餘！」
通過昨夜，他已經明白，想要在安寧縣徹底站穩腳跟，必須得有「勢」。
人多才能勢眾。
沈爺的鋪子，董大哥的巡山隊。
說到底，也不是自己的「勢」。
所以他只能「借勢」。
而不能「成勢」。
「跟你採藥？」
黃征簡直不敢相信自己的耳朵，眼睛瞪得溜圓。
「陸哥兒，你不嫌我晦氣？」
黃征是背屍人，整天與死人打交道。
幹什麼都遭嫌棄，便是進館子吃飯，進鋪子買東西，有時候也受白眼。
「晦氣？」陸沉笑道，「我連龍脊嶺里那些妖物都不怕，還怕這個？」
「陸哥兒！」
黃征身子一震，頓覺一股熱流衝上眼眶。
多少年了，除了那些不得不找他收斂屍骨的苦主，誰曾給過他半分尊重？
更別提如此真誠的信任，這份知遇之恩，實在是比這龍脊嶺來的更有分量！
他只覺得胸口滾燙，一股血性直衝頭頂。
猛地踏前一步，雙手抱拳高舉過頂，膝蓋一彎就要跪下去，聲音激動得發顫：「陸哥兒！你若真不嫌棄，肯賞俺一口飯吃，從今往後，俺黃征這條命就是你的！水裡火里，絕不皺一下眉頭！」
「黃大叔這禮重了！」
陸沉眼疾手快，不等他膝蓋落地，便已搶步上前，雙手牢牢托住黃征粗壯的臂膀，硬是將他魁梧的身軀穩穩扶住。
「往後咱們便是自家兄弟，一同進山採藥，一同吃肉喝酒！有我陸沉一口，就絕不會短了你的！」
就在他話音落下的瞬間，陸沉心頭猛地一跳，一種極其奇異的感覺油然而生。
仿佛肩頭憑空壓上了一副無形的擔子，又像是整個人的「分量」驟然沉實了許多。
送走激動得語無倫次、拍著胸脯保證明日一早就來聽命的黃征，陸沉獨自回到後院。
方才那種「分量感」依舊縈繞心頭，揮之不去。
他下意識地走到屋角的銅鏡前，想看看自己是否有什麼異樣。
昏黃的銅鏡映出他年輕俊秀的臉龐。
然就在他凝神細看之際，鏡中的景象讓他微微一愣。
只見自己頭頂上方，約莫三寸之處，竟在冒光？