龍脊嶺的山坳口，此刻是人聲鼎沸，烏央烏央地聚滿了大片人群。
一年一度的趕山大會近在眼前，這不僅是採藥人的盛事，更是十里八鄉村寨鄉民難得的熱鬧集會，誰都不願錯過。
坳口外圍的空地上，早已自發形成了一個臨時的龐大的集市。
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安寧縣下轄村寨眾多，許多鄉民日子過得緊巴巴，仍保留著最原始的「以物易物」。
有老漢抱著幾隻精心餵養的蘆花雞，眼巴巴地等著換幾斗救命的口糧。
篾匠擺開一溜新編的竹篾籮筐、簸箕，希望能換回幾塊鹽巴或半條臘肉。
鐵匠鋪的學徒也支起攤子，展示著打好的鋤頭、鐮刀等農具，吆喝著換取些布匹或山貨。
空氣中混雜著家禽的腥臊、新竹的清香、鐵器的生冷以及人群的汗味，喧鬧嘈雜卻又充滿了最底層的生機。
這趕山大會前的趕集，便是鄉民們互通有無、艱難求存的重要平台。
而在靠近山坳入口、更為核心的區域，氣氛則截然不同。
這裡是採藥人、藥鋪管事、跟山郎以及大小藥材商販的平台。
大伙兒摩拳擦掌，盤算著如何組隊，沿著哪條路線進山掃蕩。
那些有實力、有背景的巡山隊自然是等著吃肉的。
而更多的散戶和小隊伍，則盼著能跟在後頭，運氣好時或許能分些殘羹冷炙，撿點湯水。
忽然，擁擠的人潮如同被無形的刀鋒劈開，自發地向兩側涌動，讓出一條通道。
只見回春堂和幾家實力雄厚的大藥鋪的人馬，在夥計的簇擁下，大搖大擺地走了進來。
夥計們手腳麻利地在最靠近山口，視野最佳的位置迅速支起數頂寬敞的涼棚。
又從騾車上搬下厚重的桌椅、精緻的茶具，小泥爐和上好的銀霜炭一應俱全。
待到炭火燒旺，銅壺裡的山泉水咕嘟作響，日頭也稍稍偏西，毒辣的陽光被涼棚遮擋後。
回春堂的東家楊全，才在幾位掌柜的陪同下，施施然地踱步而來，在涼棚下的主位落座。
其餘幾家大鋪子的掌柜如同眾星拱月，紛紛圍坐在側，臉上堆著恰到好處的恭敬笑容。
「楊東家。」
一位姓柳的掌柜率先開口，聲音帶著幾分探詢和討好。
「聽聞今年咱們安寧縣的趕山大會，不僅縣尊老爺要親自蒞臨觀禮，還有茶馬道上的貴人也要屈尊前來？」
楊全端坐在太師椅上，兩鬢雖已染上些許霜白，但一張臉保養得極好，皮膚光滑緊緻，不見多少皺紋。
年過五十的人，看著竟如三十許的壯年，氣度沉穩中透著精明。
他聞言，端起細瓷茶盞，輕輕吹了吹浮沫，才慢悠悠地開口，聲音不高卻清晰地傳入周圍人耳中。
「柳掌柜的消息，倒是靈通得很吶。」
「不錯，茶馬道上確實派了位貴人過來。」
他放下茶盞，目光掃過涼棚內外的眾人：「咱們安寧縣，背靠龍脊嶺這座寶庫，靠山吃山！多少珍稀藥材，多少奇珍異寶，都是從咱們這裡采出來，運出去，滋養四方！」
「這趕山大會，是安寧縣的頭等盛事，更是咱們藥材行當的臉面！諸位都打起精神來，爭取在縣尊和茶馬道貴人面前，好好露露臉，為咱們安寧縣，也為自己，爭一份光彩。」
「楊東家說得是！」
「全憑楊東家提攜！」
「有楊東家主持大局，定能辦得風光體面！」
涼棚內，幾位掌柜立刻紛紛附和，諛詞如潮。
一位身材微胖的張掌柜更是滿臉堆笑，聲音拔高了幾分，像是特意說給周圍豎著耳朵聽的採藥人聽：「要我說啊，今年這趕山大會的頭名魁首，非回春堂的楊信莫屬！」
「誰不知道，楊信年紀輕輕，已是內壯武夫！更難得的是，一手弓箭射術出神入化，是咱們龍脊嶺公認的頂好獵手！」
「這採藥尋珍，既要本事，也要膽氣，更要身手，楊信可謂是樣樣拔尖！只要楊東家派幾位熟路的採藥好手和跟山郎，組成巡山隊保駕護航，楊把頭定能滿載而歸，蓋壓全場！咱們吶，就等著賀喜便是了！」
「欸，話不能這麼說。」
楊全端起茶盞，輕輕吹了口氣，水汽模糊了他眼底的精光。
「進到那龍脊嶺深處，刀山火海，毒蟲猛獸，一切都得憑真本事說話。」
「楊信他不過是個毛頭小子，歷練尚淺，哪裡比得上董爺這等在血火里滾出來的老江湖？」
他話鋒一轉，目光似不經意地掃過人群。
「更何況，我聽說沈爺他老人家也收了個了不得的傳人，是個少年英雄，後生可畏啊。」
眾人正順著楊全的話頭附和閒聊之際。
「快看！沈爺來了！」
「稀奇啊！沈爺打從不進山，就從未參加過趕山大會，今年居然也來了？！」
只見沈長鶴依舊是一身洗得發白的舊布袍，手裡提著那杆磨得油亮的黃銅煙槍，在壯漢阿大和兩個精幹夥計的護衛下，慢悠悠地踱步而來。
阿大等人動作麻利，很快也在回春堂涼棚斜對面不遠處支起了一個相對簡樸的小攤，擺上桌椅。
沈爺的名望在安寧縣採藥行當里是沉甸甸的金字招牌，他一露面，許多老採藥人眼中都流露出由衷的敬意，人群自發地讓開道路，嘈雜聲都小了許多。
「嚯！董爺！是金刀董霸董爺也來了！」
驚呼聲再起。
只見傷勢初愈、臉色仍帶著些許蒼白的董霸，竟也在一眾剽悍巡山隊員的簇擁下，龍行虎步地出現在山坳口。
這位龍脊嶺第一跟山郎的現身，讓現場的氣氛也來的更高。
「我的天！連燒身館的戚館主都到了！今年這場面，前所未有啊！」
緊接著，人群如同被投入巨石的深潭，爆發出更大的喧譁！
只見燒身館戚館主，一身長袍，宗師氣度，不怒自威，帶著宋彪等幾位教頭，也施施然步入場中。
武道宗師的氣場，讓周遭的空氣都重了幾分。
一時間，這原本開闊的山坳口，竟顯得有些擁擠起來。
回春堂、沈爺、董霸、燒身館，各方勢力紛紛支起涼棚，占據一方。
遠遠望去，涼棚如棋，人馬如卒，將這山坳平地無形中劃分出數塊區域，隱隱形成楚河漢界、涇渭分明的對峙之勢！
就在這氣氛被推至頂點之時，一道聲音響起。
「縣尊大人到！」
人群立刻就像是潮水般向兩側分開，讓出一條寬闊的通道。
只見一頂四人抬的青色軟轎，在衙役的護衛下，穩穩地行至場中。
帘子掀開，身著鸂鶒補子官袍、頭戴烏紗的安寧縣周縣令，在師爺的攙扶下步出轎來。
楊全不慌不忙，從容起身，臉上掛著無可挑剔的恭謹笑容，帶著眾掌柜迎上前去行禮寒暄。
只是在錯身而過的瞬間，他腳步微不可察地頓了一下，目光看向侍立一旁的楊信。
「台子，已經給你搭好了，這齣戲……」楊全的聲音冰冷，毫無波瀾，「若是唱砸了，你知道下場。」
楊信只覺得一股寒氣從腳底板直竄頭頂，頭皮瞬間一麻。
他連忙低下頭，不敢與楊全那洞穿人心的目光對視，躬身道：「義父放心，孩兒必不會令義父失望！」