幾日後，茶馬道城。
陸沉策馬入城時，已是黃昏時分。
夕陽將城牆染成一片溫暖的橘紅，街道兩旁的店鋪陸續點上燈籠，炊煙裊裊，市井氣息撲面而來。
他風塵僕僕，衣袍上還沾著路途的塵土，但精神卻異常飽滿。
龍馬識途，不用他催促便徑直朝城北的天賜侯府奔去。
侯府門前的僕役遠遠看見那匹赤紅如炭的龍馬，連忙飛奔進去通報。
待陸沉勒住韁繩翻身下馬，紅拂已經帶著人迎了出來。
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「少爺，侯爺回來了！」
紅拂一時改不過口，臉上卻滿是欣喜。
她上前接過馬鞭，上下打量著陸沉，見他沒有受傷，這才鬆了口氣：「一路可還順利嗎？」
陸沉點了點頭，一邊往裡走，一邊問道：「近來府中可有什麼事？」
紅拂跟在他身側，細細稟報：「六扇門那邊來人說，青州的事還沒料理完，總捕頭也還沒回來。」
「您是最早完成任務回來的一個，估摸著應該沒有什麼事情，可能得等他們回來再議。」
陸沉嗯了一聲，沒有多說。
這倒也好。
接下來這段時間，他可以專心做一件事。
突破境界！
……
天賜侯府占地不小，前後三進，亭台樓閣俱全。
陸沉的院子在最後面，最是清幽。
院中種著幾株老槐樹，樹下是一方小小的池塘，池中養著幾尾錦鯉。
院牆角落搭著一個棚子，那是專門給青鷹準備的棲身處。
陸沉剛踏進院子，便聽見一聲清越的鷹唳。
青鷹從棚中飛起，在他頭頂盤旋了兩圈，隨後縮小了身形，落在他肩頭。
那雙銳利的鷹眼中帶著幾分親昵，用腦袋蹭了蹭他的臉。
陸沉伸手撫了撫它的羽毛，目光掃過院子。
黑蟒不在。
那條從龍脊嶺帶出來的大蛇，如今還留在那邊。
他先前去安寧縣時，當天夜裡便悄悄進山拜會過龍君。
龍君沒有多說什麼，只道他現在的實力已經快要逼近臨界，龍脊嶺不能多留了。
陸沉明白那是什麼意思。
龍脊嶺是龍君的地盤，有龍君的規則。
他現在的修為越來越高，繼續留在那裡，恐怕也會對那片區域產生影響。
所以他沒有多待，拜別龍君便離開了。
至於黑蟒。
龍君的意思是幫他培養一個日後能用得上的幫手。
那畜生資質還算可以，留在龍君身邊，比跟著自己更有前途。
陸沉便應了。
院中另一道身影，細犬。
這條從安寧縣裡救回來的小白狗，體型比尋常犬類大了不止一圈。
原先並沒有感覺他有什麼神異，只是要比尋常犬類聰明許多，現在再看，卻已然是不一般了。
它見陸沉回來，立刻站起身，搖著尾巴迎上來，喉嚨里發出嗚嗚的討好聲。
有意思的是，它竟然不畏懼青鷹。
尋常獸類見了這等猛禽，早就夾著尾巴躲遠了。
可細犬卻昂著頭，盯著青鷹的目光中帶著幾分不服，甚至還有幾分躍躍欲試的挑釁。
陸沉忍不住笑了，蹲下身摸了摸它的腦袋。
「你小子表現得好，能吃的話，以後就多吃點。」
他從懷中摸出幾枚補充氣血的丹藥，攤在手心。
「讓我看看，你到底能長成什麼樣子。」
細犬湊過來嗅了嗅，隨即舌頭一卷，嘎嘣嘎嘣地嚼了起來。
那模樣跟吃糖豆似的，渾然不知自己吞下的是多少武者夢寐以求的靈藥。
陸沉又給青鷹也餵了幾枚。
青鷹叼起丹藥，仰頭吞下，隨即振翅飛回棚中，開始消化藥力。
細犬也趴回自己的窩裡，眯著眼，周身隱隱有熱氣升騰。
兩個傢伙都安靜下來。
陸沉站起身，走到院中那方小小的池塘邊。
池水清淺，水底鋪著一層細細的白沙。
就在池塘中央，一株黑色的蓮花靜靜立在那裡，看起來與周圍的環境格格不入。
黑蓮。
這是他從龍脊嶺帶回來的寶貝，養在府中已經有些時日了。
此刻那黑蓮已經完全成熟。
七片花瓣漆黑如墨，泛著幽幽的冷光。
蓮蓬飽滿，裡面隱隱可見幾顆蓮子，每一顆都透著濃郁的靈氣。
陸沉原本打算用這黑蓮來輔助突破宗師。
但如今他已經知道，宗師境界不是靠外物能硬推上去的。
那需要自身的積累。
悟性、機緣，更是缺一不可。
黑蓮雖好，卻也只能作為輔助，真正的關鍵，還在他自己。
「可惜不會煉丹。」
他喃喃道：「要不然效果應該會更好。」
這個念頭只是一閃而過，他便釋然了。
連玉清真人那等存在都不會煉丹，自己又何必執著？
這種事，還是讓真正專業的人去做吧。
他伸手摘下那朵黑蓮，轉身走向靜室。
靜室不大，四面無窗，只有一扇厚重的木門。
室內陳設極簡，一張蒲團，一盞長明燈，除此之外別無他物。
陸沉在蒲團上盤膝坐下，將黑蓮放在膝前。
燈光昏黃，將他的影子投在牆上，隨著火苗輕輕晃動。
他深吸一口氣，平復心神，然後伸手摘下一片花瓣。
花瓣入手微涼，觸感脆嫩，仿佛輕輕一捏就會碎開。
他端詳片刻，送入口中。
嚼了嚼。
沒有想像中的苦澀，只有一股淡淡的清甜，帶著些許草木的清香。
口感脆嫩，像是吃某種新鮮的野菜。
片刻後，藥力化開。
一股清涼的細流自腹中升起，緩緩流向四肢百骸。
那感覺不似純元丹那般滾燙猛烈，而是一種溫和的、持續的滋養。
它流過經脈，滲入血肉，讓原本平靜的氣血開始微微波動。
陸沉閉上眼，運功煉化。
兩個時辰後，他睜開眼。
那片花瓣的藥力已經徹底消化乾淨。
雖然沒有純元丹那般立竿見影的效果，但也讓他的氣血有了肉眼可見的增長。
果然不俗。
這還只是其中一朵花瓣。
黑蓮真正的精華，是蓮蓬和蓮子。
連邊角料都有這等效果，很難想像吞服蓮蓬時，會是何等光景。
陸沉沒有猶豫，再次伸手，摘下第二片、第三片、第四片……
他一片接一片地將花瓣送入口中，運功煉化。
每一次煉化，都能感覺到氣血在膨脹，經脈在被拓寬，血肉在被強化。
那力量不是突飛猛進，而是一點一點積累，一層一層疊加，如同涓涓細流匯成江河。
龍象般若功開始自發運轉。
這門功法他修煉已久，早已到了第四重的瓶頸。
此刻在氣血的不斷沖刷下，那層瓶頸開始鬆動。
氣血每增強一分，龍象之力便壯大一分。
經脈每拓寬一寸，龍象之力的運轉便順暢一分！
時間在靜室中悄然流逝。
不知過了多久，陸沉再次睜開眼。
膝前的黑蓮上，七片花瓣已經全部消失，只剩下一枚飽滿的蓮蓬，和蓮蓬中隱約可見的幾顆蓮子。
他的氣息比之前渾厚了許多，渾身氣血充盈鼓盪，皮膚下隱隱有光澤流轉。但距離那「氣血如龍」的境界，始終還差一絲。
就差一絲！
陸沉不急不躁。
他將那幾顆蓮子小心取下，收入玉瓶中，留待日後。
然後，他拿起那枚蓮蓬，端詳片刻，一口吞下。
蓮蓬入腹，片刻後——
轟！
一股遠比花瓣強大十倍百倍的藥力轟然炸開！
那不再是涓涓細流，而是滔天巨浪！
滾燙的力量自丹田湧出，如同決堤的洪水，瘋狂地沖入經脈、湧入四肢百骸！
陸沉渾身一震，皮膚瞬間泛起赤紅，周身熱氣蒸騰，將靜室中的空氣都灼得扭曲！
他咬緊牙關，全力運功！
龍象般若功被這股狂暴的力量強行推動，那層堅不可摧的瓶頸開始劇烈震顫。
與此同時，八重金剛功也自行運轉起來。
那股被壓制已久的力量同樣蠢蠢欲動，開始衝擊第三重的門檻！
一重接一重，一層疊一層！
陸沉能清晰地感覺到，自己的身體正在被這股力量反覆沖刷、錘鍊、重塑！
經脈在擴張，骨骼在強化，血肉在蛻變，甚至連神魂都在這股力量的滋養下變得更加凝實！
八重金剛功，第三重——突破了！
那股新生的力量與龍象之力相互呼應，相互疊加，讓他的體魄再次躍上一個新的台階！
而龍象般若功，也在這一刻，突破了第四重的桎梏，踏入了第五重的門檻！
然而，這還沒有結束。
那股蓮蓬的藥力依然洶湧澎湃，仿佛永無止境。
它推動著龍象之力繼續攀升，一重接一重，一層疊一層——
第五重中期——
第五重後期——
第五重巔峰——
就在陸沉以為藥力即將耗盡時，渾身猛然一震。
仿佛有什麼東西，被打破了。
那是一種很奇妙的感覺。
不是突破境界，不是功法進階，而是某種更深層次的，更本源的桎梏，在這一刻，轟然碎裂。
他體內的氣血，驟然一空。
不是消耗殆盡，而是仿佛被抽離了。
經脈中空空蕩蕩，丹田中空空蕩蕩，就連四肢百骸也仿佛失去了所有的力量。
下一刻，新的氣血自骨髓深處湧出。
那氣血不再是之前的模樣。
而是更加凝練、更加純粹、更加厚重。
每一滴血液都仿佛蘊含著無盡的力量，每一次跳動都如同擂響的戰鼓，在經脈中奔涌時，竟隱隱傳出低沉的轟鳴。
如龍吟！
陸沉睜開眼。
靜室中一片寂靜，唯有長明燈的火苗輕輕跳動。
他低頭看向自己的雙手，皮膚下隱隱有光澤流轉，那是氣血充盈到極致、卻又內斂沉澱的跡象。
他深吸一口氣，緩緩起身。
動作很輕，腳下的青磚卻「咔嚓」一聲，裂開一道細紋。
那是力量暴漲後，尚未完全掌控的餘波。
陸沉沒有在意。
他只是站在那裡，感受著體內奔涌的新生力量，感受著那股與之前截然不同的、仿佛脫胎換骨般的強大。
氣血如龍！