一冊上乘功法，足以讓任何氣關武者為之瘋狂！
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即便是陸沉，在聽到寧青虹親口許下這個承諾時，心中也不可抑制地泛起一抹灼熱。
但他更在意的是對方提及道果時那種近乎平淡的口吻。
仿佛那不是什麼可遇不可求的天地奇物，而只是一件價值尚可的交換籌碼。
在寧青虹這等層次的宗師眼中，道果的價值，竟只堪與一冊上乘功法相提並論？
這個念頭一旦生出，便如野草瘋長。
陸沉暗自揣度。
看來這道果並非稀有，而是稀有的層次不同。
對尋常武者而言，那是可望不可即的傳說。
對邢百川那般只雄踞一角的豪強，是畢生所求卻功敗垂成的執念。
可對於真正站在權力與武力巔峰的人物。
譬如錦衣衛指揮使，譬如朝堂深處那些不顯山露水的存在。
道果或許只是突破路上的一塊重要基石。
雖有價值，卻遠非絕無僅有。
換言之，朝廷高層之中，恐怕早已有不少人暗中持有道果，甚至以此為常態。
只是這等隱秘，從未向底層武者敞開罷了。
陸沉壓下翻湧的思緒，不再深究。
他將寧青虹交付的那枚令牌收入懷中。
這枚刻著飛魚紋，隱隱有真氣波動的玄鐵令，意味著在接下來的任務中，他對所率錦衣衛小隊擁有最高指揮權。
雖是臨時，卻也足以讓他調動這些往日眼高於頂的天子親軍。
「侯爺，接下來如何行事，請您示下。」
一名中年錦衣衛總旗上前抱拳，語氣恭敬，眼神卻帶著試探。
陸沉沒有立刻回答，而是問道：「你們將青州官場幾乎一鍋端了，後續賑災，安民，維持秩序，誰來接手？」
那總旗聞言，臉上露出一種見怪不怪的漠然，甚至有幾分輕蔑：
「侯爺多慮了。這世上，最不缺的就是想做官的人。」
他頓了頓，似乎在斟酌言辭，但語氣依舊坦然：「指揮使此行，隨身攜帶的空白告身文書足有數十份。」
「只要有人有能耐，願意做事，補個官職不過是一筆勾畫的事。」
「至於青州城裡那些盤踞多年的世家豪族……」
總旗嘴角扯出一絲冷笑：「他們倉里囤著夠吃十年的米糧，地窖里藏著的銀錢堆成山。」
「想開倉放糧，安置災民，以換取一官半職庇護家族？我們歡迎，給足體面。」
「若是不想，非要攥著糧食等著賣高價，發絕戶財……那我們也自有別的辦法。」
他說別的辦法四字時，語氣輕描淡寫，甚至帶著一絲笑意。
但那股從骨子裡滲出來的凜冽殺意，卻讓周圍空氣都為之一冷。
陸沉默然。
他並非迂腐之人，知曉非常之時當用非常手段。
錦衣衛這種胡蘿蔔加大棒的做派雖然冷酷，卻無疑是當下最快穩定局面的方式。
世家豪族在兩年大旱中囤積居奇，趁火打劫，甚至藉機兼併人口，本就有取死之道。
此刻能給他們一個破財消災，換取出身的機會，某種程度上已是法外開恩。
他沒有再多言，只是點了點頭，示意自己知曉。
隨即，他沒有立刻動身去追那道果的下落，而是轉身走進了隔壁已被封存的州府案牘庫。
他需要知道這兩年青州究竟發生了什麼。
不是朝廷公文里那些粉飾太平的官樣文章，而是最真實，最不加修飾的記錄。
案牘庫內光線昏暗，架上卷宗堆積如山，落著厚厚灰塵。
陸沉摒退想要跟隨的錦衣衛，獨自點燃油燈，從最可能藏著真相的州主私信，密報，手札開始翻閱。
時間在紙頁翻動聲中緩慢流淌。
聶深的字跡，從一開始的端正嚴謹，到後來逐漸潦草，顫抖，甚至時有塗抹。
陸沉仿佛能看到一個身處漩渦中心的官員，在無人可見的深夜裡，一字一句記下那些不敢宣之於口的恐懼與絕望。
宣德四十三年，夏，七月初九。
……今日得密報，錦衣衛安插在青州城內的最後一處暗樁，已於昨夜意外身亡。溺水，仵作驗過，無搏鬥痕跡。無人追問。無人敢追問。
城中如今已無朝廷耳目。內外消息，盡可由我掌控。
此事，不知是福是禍。
宣德四十三年，秋，九月初三。
果然來了。
入夏以來滴雨未落，至今日，已連續八十一日無雨。城外田土龜裂如網，禾苗盡枯。少數臨近河道，尚能引水澆灌的良田，勉強保住了兩分收成，顆粒歸倉者，不足往年一成。
糧價今日又漲三成。已有農戶開始賣牛，賣地，賣兒鬻女。
我開始後悔了。
但……已無退路。
宣德四十三年，冬，臘月廿三。
今日小年，無雪。
整個冬天，沒有一片雪。寒風如刀，刮過結著白霜的屋瓦，也刮過城外越來越多，越來越密集的窩棚。
今早抬屍的隊伍排了半條街。
內城王家遣人來，要採買一批青壯男女，價格給得很公道，每人三斗粟米，或等價銅錢。我已無心力追問他們要這些人做什麼。
聽說王家糧倉里，囤積的糧食足夠闔族上下吃上十餘年。也不知是真是假。
宣德四十四年，春，三月十七。
大旱。依舊大旱。
今春以來，未布一粒種。
城外開始出現易子而食的傳聞。有衙役親眼見到了煮過的骸骨。沒有人報案。沒有人敢管。
內城的世家們依舊在採買。價錢已從三斗粟米降到了一斗半。依舊有人排著隊，將自家骨肉送進去。
他們的糧倉里，到底還有多少糧食？
他們買走的人，到底去了哪裡？
宣德四十四年，秋，八月廿九。
城中糧價已非尋常百姓所能問津。每日都有餓殍被草蓆裹著抬出城去，後來連草蓆都成了奢侈。世家依舊威嚴，飛檐依舊高翹。他們庭院深深啊。
他們養的武人越來越多了。
可這丹藥從何處來？那些被採買的流民，他們最終歸於何處？
宣德四十四年，冬，臘月三十。
除夕。無雪，無爆竹，無人守歲。
城中已不足三成人口。
錦衣衛的消息終於還是傳出去了。我知道自己時日無多。
奇怪的是，心中竟無恐懼。
唯一遺憾的是，那些問題，我不會得到答案。
罷了……
陸沉緩緩合上最後一卷手札，油燈的火苗在他沉靜的眼眸中跳動。
窗外不知何時起了風，捲起滿地黃土，撲簌簌打在窗紙上。
他沉默良久。
心中那團模糊的疑問，此刻被一頁頁泛黃的紙張勾勒出了初步輪廓。
他看到了一個身處深淵邊緣，一步步滑落的官員。
看到了在災年反而愈發膨脹，愈發肆無忌憚的世家勢力。
看到了一條若隱若現，將採買流民與豢養武人勾連起來的暗線。
但他看不清這條暗線最終通往何處，也看不清織成這張大網的那些手，究竟屬於誰。
是什麼樣的底氣，讓這些青州世家敢於在長達兩年的大旱中，如此肆無忌憚地囤積人口，擴充私兵？
他們背後站著的，僅僅是真空教，還是有更龐大的勢力在提供丹藥，兵器乃至庇護？
那枚擾亂了青州水脈天象的道果，又在其中扮演了怎樣的角色？
陸沉將聶深的手札收好，起身走出案牘庫。
門外，那名總旗仍在候命，見他出來，抱拳道：「侯爺，指揮使扶持的幾名人選已經開始接管府庫，開倉放賑，第一批粥棚已運轉起來。」
「城外的流民情緒暫時穩定，尚未發現真空教煽動的跡象。」
陸沉點頭，翻身上馬。
「出發，去你們查到的方位。」
他沒有再看身後的州府衙門，沒有再看遠處飛檐下那些戰戰兢兢開始辦差的新官，也沒有再回頭望向城門外那片無邊無際，沉默如海的流民營地。
他不是青州的父母官，也無力在此久留。
能做的事情已經做了，剩下的，自有錦衣衛和那些被迅速補位的官員去料理。
而他，有必須親自去追索的東西。
馬蹄踏碎乾涸的黃土，揚起一路煙塵。
頭頂傳來清越的鷹唳。
竺無雙乘著雲鷹，在高空盤旋偵查，將前方數十里的地形，氣機，可疑動向盡收眼底，時而盤旋，為他指引方向。
陸沉策馬疾馳，風聲灌耳，夕陽將前路染成一片慘澹的橘紅。
他感覺到，一張巨大的，無形的網，正從四面八方緩緩收緊，朝他纏繞過來。
那網的邊緣，就在青州。
而網的中央，那些織網者的面孔，意圖，手段，卻仍深藏於蒼梧道內。
而此刻唯一可能撥開這迷霧的線索，就落在那枚正在被轉移的道果，以及它的主人身上。
陸沉握緊韁繩，眼神沉凝如鐵。
跑吧。
任爾等跑得再快，也快不過我手中的刀。
我非得要看看，這青州的大旱和這枚道果，最終又會落在誰人的頭上！