臘月初五，天清氣爽。
星紀城周邊雖已停雪，但凜冽寒意卻絲毫未減。
星瀾大運河
槳聲悠然，一艘巨大的三層客船逆流而上，徐徐向北而來。
甲板上，少了一隻胳膊的蕭勇銳忍不住踮起腳尖張望。
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不遠處星紀城恢弘一角已經徐徐在望。
「世子，快到星紀城了。」
嗯。
蕭綱感概點頭，眼底也不禁湧上了激動。
「時間過得好快，終於快到家了。」
如今東海戰事大抵已經結束，各艦隊正有序返港休整。
作為東海壁壘的新話事人，蕭正還有的事要做，依然回不了家。
倒是蕭綱收到了君令，得以返回星紀城過年。
此時的他早已不是往日那個曾經名聲在外的星紀城浪蕩公子。
儘管一身便裝，但身材挺拔，腰懸利劍，加上黝黑粗糙的皮膚，傷痕累累的手掌，令人望而生畏。
變化之大，就算是往日相熟的人，恐怕一時也認不出他來。
走著走著，蕭勇銳突然左右看了兩眼。
儘管四周都是忠勇伯府的下屬，但他還是壓低了聲音。
「世子，這一路上似乎……有些平靜。」
「是很平靜。」蕭綱目光閃了閃，聲音里儘是理所當然。
長興二十六年，他前往蘇瀾探望外祖。
然而在返京的客船上，卻遭到數名殺手襲擊。
要不是恰好遇到了送靈回鄉的任寧，否則世上還有沒有蕭綱這個人都是問題。
「勇叔，」蕭綱看著隨自己出生入死的老僕，淡淡添了一句，像是承諾也像是保證，「以後會更平靜。」
沙場下來的人，手裡無不捏滿了人命。
某些人要是安分守已還好，如果還和以前一樣不知死活，那他也不介意隨手捏死。
估計永昌侯府那邊也不會說什麼。
蕭勇銳鬆了口氣，「世子英明。」
客船飛快，不多時便進了星紀城，和往常一樣繞過東碼頭，徑直往城西而去。
又過了一個多時辰。
客船終於停靠在了西碼頭上。
抬眼望去，碼頭上到處都是密密麻麻的人群，乍一看，如同搬家的螞蟻一般。
「人真多啊。」旁邊有人感慨。
蕭綱倒是不意外。
西碼頭只接送豪門貴戶。
而但凡能稱為豪門，主子們無論是外出還是歸家，陣仗都是挺大的。
加上此時又是年末，所有人都趕著回家過年，整艘客輪更是幾乎都擠滿了人。
因此岸上人多也就不足為奇了。
沒多久。
叭嗒，叭嗒，幾聲輕響。
數座舷橋架到了岸上。
二層和三層那些身份尊貴的旅客們見狀，早已按捺不住內心激動，紛紛下船向岸上涌去。
蕭綱一行人也不例外。
他們剛踏上實地，就聽見不遠處一聲歡喜的呼喊。
「世子爺，世子爺，這邊這邊。」
蕭綱尋聲望去，只見人牆外一個穿著忠勇伯府服飾的僕人正蹦跳著朝他們招手。
「世子，是我們的人。」
蕭綱點頭，「走吧。」
擠過人群，一行人還沒走幾步，蕭綱眼前一亮。
前方熟悉的族徽下，站著長長一排高頭大馬。
其中以前面三匹最為出色。
一黑一紅一白。
正是任寧的追風、雷二的奔雷以及他日思夜想的白羽。
咴咴咴。
白馬這會也認出了主人，一邊歡快嘶鳴一邊用前蹄迫不及待地刨著地面。
瞧那興奮快活勁，要不是碼頭周邊都鋪滿了堅硬的磐龍石，非被它刨個粉碎不可。
白羽！
蕭綱一聲輕呼，忍不住急走起來。
雖然早從家書里得知了愛馬安然無恙，然而這會親眼看見，還是忍不住激動不已。
眨間的功夫，蕭綱就到了馬前。
然而他卻沒有第一時間去撫摸檢查自己的愛馬，而是轉向一個高大的身影行禮。
「屬下見過將軍。」
一身常服的任寧微笑著點頭，「不必拘禮，回來就好。」
「碼頭人多口雜，什麼事回去再說。兄弟們都在等著給你接風洗塵呢。」
後面一堆人早就站不住了，聞言笑著涌了過來。
「蕭綱，你可害苦我們了。這數九天的到處天寒地凍，兄弟們一直在等你，夠意思吧？一會兒無論說什麼都得請大家喝酒。」
「請喝酒，請喝酒！」有好事者如雷二跟著起鬨。
「喝什麼酒，」黃明搖頭反對，他看了任寧一眼，「將軍說了釀酒最費糧食，大家還是換點其他的吧。」
「也對，那大家回去打火鍋。這大冷天的最適合窩在一起涮火鍋了。」
「涮火鍋好。一想到麻辣鍋底的味道，嘖嘖嘖，我口水都要流出來了。」
「說來永和坊的醉仙樓火鍋最是一絕，正好也是蕭綱家的。大家不用客氣，一起過去放開了吃和喝，狠狠刮他一頓。」
「哈哈。絕對不會客氣。」
……
紛紛擾擾中，蕭綱很快將這群人認了出來。
說來都是老朋友。
除了任寧和雷二外，其餘的不是從東部押囚回京那批將領，就是當初在護城河一起賽龍舟的夥伴。
反正都是過命的兄弟。
蕭綱恍然。
怪不得後面那一整排馬，匹匹都是千里良駒。
想到這他伸手牽過自己的愛馬，邊摸著白羽長長的馬臉邊哈哈大笑。
「多謝各位兄弟們在這等我，天寒地凍的，的確不易。」
「既然如此，大家上馬，一起去醉仙樓涮火鍋。所有人的帳都算在我頭上。」
說完，他下意識看向人群中央的任寧。
「將軍，不知……您有空嗎？」
任寧微笑著搖頭，「這都年底了，還能有什麼事。」
而且就算有事，也用不到他親自出手。
「一起去吧。」任寧直接拍板，開玩笑道：「不過這麼多兄弟一起胡吃海喝，想必花費不少，到時候你家夫人不心疼銀子就行。」
「不至於，不至於。」蕭綱哈哈大笑，「大家儘管放心吃放心喝。要是夫人知道了，不僅不心疼，恐怕還會引以為榮。」
說完，他吩咐蕭勇一聲，讓老僕先回府說明情況。
自己則翻身上馬跟著任寧等人往永和坊的方向而去。
第二天，大清早。
大半個星紀城還是靜悄悄的。
兵部和吏部尚書已經趕到了永安胡同。
一番程序化說明後，在關邑一片恭喜聲中，忠勇伯府正式從從三品連升四級，升到了二品軍侯。
摘舊匾，掛新匾。
與林瀚墨的安南伯府不同，蕭家這回掛上的匾額上還蒙著上好的絲綢。
蕭綱一家都激動得滿臉潮紅。
好不容易等掛匾的官員下了梯子，他迫不及待上前，用力一扯兩邊垂下的絲帶。
在陣陣熱烈的鞭炮聲，蒙在匾額上的綢布隨之飄落。
眾人抬眼望去，
忠勇侯府。
四個湯金大字，在朝陽的照耀下熠熠生輝。(本章完)