神炎帝問題落下，御書房內所有人的目光都若有若無地聚集在寧凡身上。
寧凡面色不改，心中念頭卻已電轉。
說不知道？
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那未免太過刻意。
神炎皇朝境內突現秘境之事，早已不是秘密，多少修煉者聞風而動，千里迢迢趕來。
別說各大宗門路。
寧凡之前走過的炎黃之路上，多少天極境、地極境的武者從四面八方趕來？
都是為的秘境。
他一個修煉界遊歷歸來的『范寧』，若是一問三不知，反倒是此地無銀三百兩。
思及此。
寧凡略一拱手，語氣平穩地答道。
「回稟陛下，此事在下確有耳聞，外界傳言紛紛，皆言秘境神秘，機緣頗多。」
神炎帝微微頷首，對眼前少年給出的答案並不意外。
「朕要你們進入這秘境之中。」
「為皇朝效力。」
「……」
果然。
寧凡心頭一沉。
這位老皇帝搜羅賢才，果然是為了此事。
只是……
這七長老虞姬究竟是何打算？
他是陰陽神宗的弟子啊。
可現在經由虞姬長老安排，竟是讓自己通過淑妃接觸神炎帝，進而為皇朝效力？
這是什麼意思？
寧凡心中疑竇叢生，面上卻不敢顯露半分，他當即躬身，聲音斬釘截鐵。
「陛下有命，在下自當遵從，能為陛下探尋秘境，是范寧的榮幸。」
神炎帝枯瘦的手指在扶手上輕輕點了點，直接下達了命令。
「那便準備一下吧。」
「明日。」
「你們便動身，進入秘境。」
「……」
「啊？」
寧凡聞言，幾乎是下意識地驚訝脫口，雖然聲音立刻壓住，但那瞬間抬起的臉上，一絲掩飾不住的錯愕和驚訝依然清晰可見。
什麼？！
明天？！
他沒聽錯吧？！
陰陽神宗得到的確切消息，那秘境雖然顯蹤，但真正穩定的入口開啟，至少也在半個月之後。
宗門的大隊人馬此刻還在路上，尚未完全進入神炎皇朝境內。
這神炎帝卻說明天就進去秘境？
這消息的出入太大了！
「呵呵……呃……咳咳咳！」
「咳咳咳咳——！」
「……」
書案後的神炎帝朗聲大笑，笑聲很快便變成一陣劇烈的咳嗽。
那咳嗽聲撕心裂肺，彷佛要將五臟六腑都咳出來一般，他那蒼老的身軀佝僂下去，不住地顫抖。
「陛下！」
老太監面色大變，一個箭步衝上前，動作嫻熟地取出一方雪白的絲帕遞到神炎帝嘴邊，另一隻手則輕柔而迅速地拍撫著他的背脊，聲音中帶著顫抖。
「陛下保重龍體啊！」
淑妃也花容失色，急忙上前，美眸中滿是真切的心疼與焦慮，聲音都帶了哽咽。
「陛下，政事再要緊，也不及您的聖體安康，今日便先歇息吧，萬請以龍體為重！」
神炎帝咳了許久，才勉強止住，就著老太監的手用絲帕擦了擦嘴角，喘了幾口氣息。
他沒有立刻回應淑妃和太監的關切，眼中閃爍著一抹傲然，一字一頓的開口說道。
「哈……哈哈哈！」
「那秘境在我神炎疆土之內，就是我神炎皇朝的東西，那些修煉者，真以為可以想來就來，想探便探？」
「我神炎皇朝的武者，早已開始探索秘境。」
「只不過……」
說到這裡，神炎帝頓了頓，臉上掠過一絲陰霾。
「進度不是很理想。」
「所謂的進度是……」
寧凡剛想開口詢問具體是何種困難，旁邊的老太監已經搶先一步。
「具體的章程、注意事項，以及爾等進入秘境後需執行的任務，稍後自會有人詳細告知於你們。」
「莫要在此攪擾陛下歇息了。」
神炎帝確實露出了明顯的疲態，他緩緩靠向椅背，闔上雙眼，似乎不再過多言語，只是無力地揮了揮手。
「退下吧。」
「朕要休息了。」
「是。」
寧凡壓下滿腹疑問，與蘇七等人一同躬身應諾，倒退幾步，轉身依次退出了御書房。
淑妃似乎還想留下侍奉，眼神擔憂地看著神炎帝。
神炎帝卻並未睜眼，只是再次揮了揮手，聲音輕若蚊蚋。
「愛妃，你也先退下吧。」
「朕想一個人靜靜。」
「是，陛下。」
「您千萬保重。」
淑妃咬了咬唇，終是不敢違逆，盈盈一禮，也一步三回頭地退了出去。
厚重的殿門無聲地合攏，將外界的陽光與聲響隔絕開來。
御書房內，只剩下斜靠在椅背上的神炎帝，和侍立一旁，眼圈通紅的老太監。
「陛下……」
老太監看著神炎帝灰敗的臉色和緊閉雙眼的疲憊模樣，鼻尖一酸，淚水幾乎就要奪眶而出，被他死死忍住，聲音哽咽。
「您……您一定要保重啊！」
「皇朝……離不開您！」
「……」
神炎帝擺了擺手，聲音滿是通透。
「浮生啊……」
「人吶，終有一死。」
「誰都逃不過。」
「朕這一生，自問兢兢業業，上無愧於列祖列宗，下也算對得起這萬里河山，兆億黎民。」
「是，陛下……您的辛勞，神炎皇朝的萬千子民全部看在眼中。」
「但這還不夠！」
神炎帝的眼神陡然凌厲。
「還差最後一步……」
老太監連忙上前，小心翼翼地將溫熱的參茶遞到他唇邊，餵他喝了一小口。
「陛下！」
「您心中所願，腦中所想，一定會成功，您所期待的那煌煌盛世，一定會到來！」
「老天爺一定會保佑陛下的！」
「……」
神炎帝喝了口參茶，順了順氣，沒有接這個話茬。
他喘息稍定，目光投向書案一角，那裡不知何時已經放上了一疊薄薄的紙張。
「把那個范寧的資料，拿過來。」
「是。」
老太監連忙將那一小疊紙雙手捧到神炎帝面前。
神炎皇朝情報網路的難以想像，從淑妃引薦，到此刻不過個把時辰，這『范寧』的粗略資料竟然已經整理呈遞上來。
神炎帝接過，就著窗外透入的，略顯昏暗的天光，目光緩緩掃過紙頁。
上面的字跡清晰。
記載著『范寧』出身虞家姻親范氏。
自幼離家，在外遊歷修行，近日方歸等基本信息，與淑妃所言大體吻合。
然而神炎帝只看了幾眼，便是止住眼神，沒有再往下細看，隨手將那疊紙輕輕丟回了書案上。
「陛下？」
老太監見狀，連忙低聲道。
「可是龍體睏乏，不如讓老奴念給您聽？」
神炎帝緩緩搖了搖頭，目光落在那些紙上，眼神深邃，語氣平淡得沒有一絲波瀾。
「不必念了。」
「這是假的。」
「啊？！」
老太監渾身一震，猛地抬起頭，臉上寫滿了驚愕與不解。
假的？
神炎帝冷哼一聲。
他執掌神炎皇朝一百餘載。
歷經無數風雨，閱人無數。
什麼樣的陰謀詭計沒見過？
眼前這份看似詳實的資料，在他眼中簡直是漏洞百出。
老太監見神炎帝不語，心中惴惴，試探著問。
「那，陛下，可要老奴立刻通知內衛府，將此人……」
他做了個隱晦的手勢。
「不必。」
神炎帝打斷了他，重新闔上眼睛，聲音雖輕，卻帶著不容置疑的定奪。
「是真是假，並不重要。」
「為帝王者，眼中所見，手中所握，非是單一人之忠奸真偽。」
「天下萬物，萬般人才，無論是真心投效，還是別有所圖，皆可為朕手中刀柄。」
「重要的，是他能不能做事。」
「這才是帝王之術。」
「至於能做到哪一步。」
「且看著吧……」
神炎帝聲音漸低，終至不可聞。
御書房內，只剩下老人略顯滯重的呼吸聲，和窗外隱約傳來的遙遠宮鈴聲。
……
同時間。
御書房外。
寧凡尚不知曉，虞姬長老給他精心準備的身份，在神炎帝那雙洞察世情的眼睛下。
已然被輕易看穿。
一行人正站在御書房外，蘇七等人也在側。
等待之間，寧凡的心思卻早已飄遠了。
秘境……
明天就要進入？
這突如其來的變故徹底打亂了他的步調。
原本他還想著有半個月時間可以周旋，現在時間被壓縮到極限。
而神炎帝口中的話語也讓寧凡十分在意。
什麼叫做『神炎皇朝早已開始探索，卻進度不理想』？
秘境中到底有什麼？
神炎帝派他們這些新招攬的賢才進去，是想讓他們充當探路的石子，還是另有重用？
虞姬長老的安排，到底意欲何為？
還有林家和葉紅蓮的事。
前途混亂。
但對於寧凡而言，也只能莽步前行了。