在齊斯出現於林辰和唐煜的視線中後，原本怎麼也找不到路的竹林悄然出現一道豁口，剛好可容兩人通過。
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來時走過的路好端端地重新出現在齊斯身前，另一端直通兩人腳底。
畫著人臉的稻草人分立在道路兩邊，像是迎賓和送客的侍從，文靜而乖覺。
風一吹來，竹竿和稻草人交相搖曳，沒有發出怪聲，也沒有轉向，好像先前包圍玩家的情景只是幻象。
而晚到的齊斯就像是刺破幻覺的光束，只是在那兒站著，便將兩名深陷夢魘的玩家重新拉回真實之境。
「林哥！」林辰下意識地抬起腳，就要向竹林外的紅衣身影走去。
唐煜一把拉住他，壓低聲道：「先等等，小心有詐。」
鬼怪披著玩家的皮相騙人的情況並不少見，謹慎一點總沒錯。
林辰收回腳，在唐煜身旁站定。
然後就聽遠處的齊斯輕笑一聲：「警惕性不錯，對下信息如何？唐煜，前九州公會玩家，因為誤傷同伴被除名……」
他適時將目光投向緊繃著臉的唐煜：「重新認識一下吧，我和林鴉是堂兄弟，暫時沒有加入公會，不過從某個渠道弄到了組隊道具，得以組隊進副本。」
先複述一遍只有玩家知道的內容，排除鬼怪假冒的嫌疑；再交待部分有關自己的信息，傳達善意，拉近距離——很老練也很高效的交際方式。
唐煜緊緊拽著林辰的衣袖，狀似隨意地問：「林文，方便科普一下嗎？之前我和林鴉東沖西撞半天都沒出去，你一來就有路了，什麼個原理？」
「原理啊，其實沒什麼特殊的。」齊斯半闔著眼，耐心解答，「你們還記得之前書生說過，不要離送葬的隊伍太近，必須站在十丈之外嗎？
「你們或許以為那是危言聳聽，唯恐玩家找到重要線索。但在我看來，書生對我們未必有太大的惡意，提議我們跟送葬的隊伍出鎮，應當也是希望我們有所發現。
「我猜，離送葬的隊伍太近容易被攝進幻覺，就像你們現在這樣。而十丈，是不會被影響到的安全距離。」
他說著，指了指自己身前的地面：「你們看，我現在剛好離你們有十丈距離。
「我在幻覺之外，你們在幻覺之中，但林鴉能通過組隊道具聽到我的聲音，自然而然和幻覺外的真實世界重新建立聯繫，從而能夠以我為錨點勘破幻境。
「這也證明了一點，我們從副本外帶進來的道具，是不會受到這個副本的機制的影響的。」
「原來如此。」唐煜肅然起敬地點點頭，開玩笑道，「這次多虧了你，不然我被逼急了可得放火燒山了。」
他上前一步，就要沿著鋪了白石子的小道走出竹林，卻見遠處的齊斯很明顯地後退了一大步，始終和他保持十丈的距離。
「林文，你這是……」
「在你走出竹林之前，我需要你幫我完成一個實驗。」
齊斯看著唐煜，猩紅的眼睛折射微光，使人下意識傾聽並信服他的話語：「也不是什麼太複雜的實驗，你只要隨便挑一個稻草人，用你腰間的佩刀在它身上砍一刀就好了。」
兩秒的沉默後，唐煜回過神來，好像終於聽明白了齊斯的意思，瞪大了眼睛：「哈？你也是老玩家了，沒搞錯吧？好不容易讓它們熄火，還要主動去招惹，這是嫌命長嗎？
齊斯「哦」了一聲，後退一步。
剎那間，唐煜只見自己身遭的場景如同被滴了清水的墨畫，青黑的色澤在空氣中擴散，在短短几秒間經歷擴張和收縮的變形，逐漸暈染成一團。
剛出現沒多久的道路被塗抹成竹林的色澤，空缺眨眼間便被細密的竹竿填補，分列在兩旁的稻草人扭曲著排列成圈，像一圈籬笆那樣將唐煜和林辰圍住。
真實的世界好像以齊斯為中心而存在，方圓十丈距離外皆是詭異和幻覺的領域。而在齊斯遠去後，連世界也隨之遠去。
「靠！林文我艹你……」唐煜剛要罵街，就見稻草人再度散去，道路重新出現。
一身紅衣的齊斯站在道路的盡頭處，笑得溫和無害：「不好意思啊，剛才腳滑了，不小心退了一步。沒想到這個副本的機制這麼精確，十丈距離不能多也不能少。」
這明擺著是睜眼說瞎話。
林辰早在齊斯後退一步前，就在腦海中聽到了齊斯的提醒，因此雖然覺得齊斯的行為有點激進，但也並不感到驚愕。
唐煜毫無預警地被齊斯這麼涮了一通，直接氣笑了：「你有事不能好好說嗎？想砍稻草人一刀試試，你不能自己上嗎？
「把我換出去站你那位置當地標，我刀借你，你過來我這兒，挑一個稻草人砍一刀啊……」
「那個，林哥，唐哥……」林辰小心翼翼地舉起手，「要不我來試試？我運氣一向很好，去砍一下也許不會出什麼事……」
他自知齊斯幫他良多，他無論如何都是要站在齊斯這邊的；而唐煜相處下來感覺也不壞，細節上也對他多有保護……兩相權衡之下，只能和稀泥了。
齊斯嘆了口氣：「林鴉，昨晚你又不曾拿刀砍過人，怎麼做對照實驗？」
林辰語塞，屬實搞不明白砍稻草人是怎麼個對照法。
唐煜聽出了齊斯的言外之意，氣消了一些，冷靜下來：「我有些明白你想幹什麼了。幫你做實驗也不是不行，我總得知道你發現了什麼線索，才有這個想法吧？」
「我知道的和你們差不多，不過是想驗證一個猜測罷了。」
齊斯迎著唐煜的目光，不閃不避：「你難道就不好奇，楊花鎮的鎮民究竟是什麼樣的存在，又為什麼會有影子嗎？」
「你是說……」
「暫時不好說，得試了才知道。」
齊斯舉起左手，露出腕上的【命運懷表】示意唐煜看：「你也不必擔心會有生命危險。我有一個可以將時間回溯一分鐘的道具，在你遇到難以應對的情況後隨時可以發動。
「你可以相信，我沒有理由害你，並且願意在一定限度內保證你的存活。畢竟，我希望帶著我的堂弟一起活下去，勢必不能走觸發保底死亡人數機制的NE通關路線。
「離副本結束不知還有多久，要想在傷亡最少的前提下TE通關，我需要你這位富有經驗、實力不俗的前九州公會核心玩家的力量。
「而就像我們不能離開你，你一個人勢單力薄，要想有所斬獲，也不能離開我們的幫助。這是個團隊副本，不是麼？」
齊斯的話語真摯誠懇，不是虛無縹緲的空話，而是務實地從利益的角度進行剖析，雖然冰冷，卻異常可信。
沒有永遠的朋友，只有永遠的利益。能活到現在的老玩家大多深知其中道理。
唐煜凝目半晌，輕輕點頭，算是認可了齊斯的說辭。
「行，行，行。」他連說三聲「行」，轉身在身邊一排稻草人前來回踱步，最終停在一具披黑色蓑衣的稻草人前。
那是新死的老頭化作的稻草人。
林辰在旁邊略有些緊張地看著，腦海中不由自主地開始回放齊斯說過的話語。
『無論如何，我都會是最想讓你活到最後的人。』
『我希望你能活下去，並且會盡我所能讓你活到最後。』
『我會盡我所能幫你活下去的……』
活下去麼？詭異遊戲瞬息萬變，誰又能確保某個人一定能活到最後？
齊斯說這些話的語境和語氣都太過古怪，林辰總有種不好的預感，覺得青年或許會做一些瘋狂的事，比如……殺害其他玩家。
「唐哥……」林辰有些遲疑地喚了聲。
「怎麼了？」唐煜頭也不回，說話間手起刀落，「沙」的一聲將稻草人砍成兩半。
斷口處的稻草蓬鬆地炸開，稻草人的下半截身子依舊直直地插在土裡，上半截身子飛了出去，撞到竹竿後滑落下來。
唐煜注視著稻草人的殘軀，屏息斂聲地等待下一步的發展。
時間一分一秒地過去，沒有任何異狀發生。
稻草人似乎只是普通的稻草人，除了妝容詭異一些，再無任何神異之處，不會復活，也不會對破壞它的玩家造成傷害。
「感受到了嗎？」齊斯輕飄飄地問出一句，打破寂靜。
見唐煜愣神，他不咸不淡地補充：「砍斷稻草人時的聲音和手感，和你昨晚殺死NPC時相比如何？」
至此，林辰終於明白齊斯所說的對照實驗是什麼意思了。
看來不是有意坑害唐煜，砍稻草人這活兒，還真得讓唐煜來。
唐煜提著佩刀，好像沒有聽到齊斯的話那樣，盯著眼前某一處的虛空出神。
他忽然又提起刀，看向近旁的另一具稻草人。
「沙——」稻草人上半截身子掉了下去。
唐煜轉身去砍第三具、第四具……
「沙、沙、沙……」
如是實驗了五六次，唐煜將刀插回腰間的刀鞘，面沉如水：「從聲音到手感都沒有區別，昨晚我殺死的那個老頭，應該就是稻草人變的。」
先前的疑問至此迎刃而解。
鬼魂附著在稻草人上，從此有了形體和影子。
稻草人穿的衣服就那麼幾種，因此鎮民們的著裝也很單調，同一個行當使用同一種形象。
記憶跟著行當走，便是說明記憶歸屬於稻草人本身。
鎮民的鬼魂隨機附在不同的稻草人上，從而獲得不同的身份和相應的記憶。
林辰摸著下巴思索道：「這樣就解釋得通了。行當和鎮民本身就是分開的，行當由稻草人的種類決定，鎮民的鬼魂附到不同的稻草人上，就有了不同的身份……
「也就是說，每個鬼魂附身的稻草人每天是不固定的？它們會有一個時間點集體解除附身，再重新打亂順序，隨機選擇稻草人附身一遍？
「可如果那個老人是鬼魂，又是怎麼被倀鬼害死的？他的軀體是稻草人，老虎怎麼吃啊？直接吃稻草嗎？」
新的疑問接踵而至，唐煜搖了搖頭：「不知道，線索太亂了。我們回去找書生吧，想不明白的問題，到時候或許可以問問孟老爺。」
林辰：怎麼什麼都問孟老爺啊喂！
兩人說話間，一前一後地沿著竹林間的小路前行。
這次齊斯沒有走動，安安靜靜地站著充當地標。
林辰和唐煜二人很快便出了竹林，站到齊斯身邊。
齊斯面向二人微笑：「好久不見。」
唐煜皮笑肉不笑：「好好好。」
他被齊斯半逼迫半勸說著做了個對照實驗，雖然知道背後的道理，但不妨礙他覺得不爽。
而且，看青年那說一半藏一半的謎語人態度，頗有點異化為屠殺流玩家的潛質啊。
林辰察覺到了氣氛的凝滯，不著痕跡地夾在兩人中間，提出疑問：「林哥，唐哥，這個副本的名稱是《倀鬼》，我們的主線任務也或多或少和老虎有關，可怎麼感覺我們現在都在線索外圍轉悠，連老虎的影子都沒見到？」
「會見到的。」齊斯笑容不減，「孟老爺將我們引來楊花鎮中，就是為了對付老虎，哪怕我們不想見老虎，他也會讓我們見的。
「而且，你們真的覺得倀鬼就一定和老虎有關嗎？戰亂時燒殺搶掠的士兵，屠殺的執行者，是否也可以算作倀鬼呢？」
齊斯的話語陰惻惻的，留了充足的誘導和暗示。
「對哦！」林辰頻頻點頭，「『為虎作倀』一詞除了最早的典故，後續的引申義大多指作為惡人的爪牙。
「楊花鎮每天都要死去一人，換取其他人的安全。那些心安理得地選擇鎮上的老人犧牲的鎮民，是否也是倀鬼的一員？
「不僅如此，還有與虎謀皮的孟老爺……」
「林文，你在邸舍樓上發現了什麼？」唐煜打斷林辰的閱讀理解，看向齊斯，「這邊的邸舍到底是什麼情況？和我們那邊的邸舍是什麼關係？」
「邸舍樓上啊……」齊斯垂下眼，盯著自己寬大的遮去手指的袍袖看，「我看到了羅老師他們，還有你寫給他們的信件……」
(本章完)