霧鴉學院，中心花園。
兩隻羽毛漆黑如墨的巨大渡鴉，從學院最高的塔樓頂端俯衝而下。
它們在布滿浮雕的花園上空盤旋，用粗啞的嗓音大聲地傳播著令所有巫師學徒緊張的訊息：
嘎..！嘎...！
「霧鴉學院第693次學徒考評即將拉開帷幕，實戰考核的對壘名單已錄入公示板！」
隨著訊息的散播，花園中心的幾塊灰色石質告示欄上，數列由魔力凝結而成的名單憑空浮現。
原本寂靜的花園很快便被從各派系塔樓匯聚而來的學徒們填滿，他們紛紛討論自己和其他人的實戰考核對象。
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「艾迪，你這傢伙的對手竟然是魔藥學派的玫瑰莫妮卡誒，太羨慕你了！」
「這有什麼好羨慕的，簡直是災難中的災難，聽說那個女巫最近研製出了一種能讓男性特徵永久萎縮的魔藥，直接讓你男巫變女巫。」
「真的假的？她平時還會研究這麼惡趣味的魔藥嗎？看來她的學術品味已經惡劣到這個地步了....」
站在兩人後方的莫妮卡，臉色在這一刻陰沉到了極點。
就在她準備從袖口抽出法杖給那兩個信口開河的傢伙一點教訓時，一道平靜熟悉的聲音從她身後傳來：
「在這裡動手太顯眼了，等過兩天正式考核時再動手也不遲。」
莫妮卡猛然轉身，才發現達頓不知何時已經站在了她身邊。
他今日沒有穿那身正式的巫師袍，而是換了一件簡約的白色襯衫搭配灰色馬甲，顯得鬆弛又幹練。
莫妮卡臉頰微熱，順勢調整了語調，用一種只有兩人能聽到的聲音溫柔說道：「我剛才看到你的簽位了，是洛克肖家的那個蟲豸，這絕對算不上一個好消息。」
「雖然埃爾文那傢伙的資質一般又沒什麼上進心，但洛克肖家族砸下的資源足以彌補他所有的平庸。他手上封印的那兩頭極其強悍的高階契約獸，即便是那些已經邁入中階門檻的學徒也很難正面處理。」
達頓點了點頭：「這些情報我有所耳聞，他的那些召喚物不知道你有沒有掌握什麼更詳細的信息？」
莫妮卡思索了片刻後回答道：「他平時最喜歡炫耀的是一頭足有兩人高的大地巨熊，那是史蒂芬教授親手幫他馴服的契約獸。」
「但我聽說，為了確保他這次能穩拿前10%，洛克肖家為他準備的另外一隻契約獸是秘藏的殺手鐧，目前還從未有人見過那東西的真面貌。」
「那頭熊我已經見過了，但另外一個信息不明的話就不太好應對。」達頓低聲道。
「我倒是有一個獲取情報的方案，只是......」莫妮卡遲疑了一下，目光審視著達頓，「這方案並不是什么正當行為，我覺得你這種學術派應該不會感興趣。」
達頓搖了搖頭：「莫妮卡，你似乎對我有什麼誤解，我從來沒有說過我是什麼恪守準則的聖徒。只要成本與收益成正比，任何手段在巫師眼中都只是工具，不妨把你的計劃說說看。」
莫妮卡將達頓拉至一處被紫藤蘿覆蓋的陰影角落，壓低聲音道：
「之前某次家族聚會上，埃爾文試圖邀請我去他在學院外的私人莊園品酒。在我拒絕後，那個心胸狹隘的傢伙竟然派人毀了我半個藥園，所以我一直派人盯著那個位置。」
「他每天深夜都會離開學院帶幾個女巫回莊園進行特訓，我們可以趁他脫離衛隊監控的空檔，蒙面在半路進行一次針對性的伏擊，只要強行逼出他的底牌，就能在考評前掌握主動權。而且在學院外動手，那幫監察官可管不著。」
達頓看著莫妮卡滿臉都是已經復仇成功的欣喜，笑道：「聽上去你似乎在借刀殺人？畢竟這種試探意味著也要把我也暴露在未知的風險之下。」
「那......你打算放棄嗎？」
「不，計劃本身很有價值。」達頓整理了一下領口，「我的做法差不多，但沒打算親自下場去和他的那頭熊肉搏，就是可能要借你的名頭用一下了。」
.......
霧鴉學院，霧晶首席酒店內。
壁爐里燃燒著昂貴的香氛木，散發出一種帶有些許催情意味的香甜氣息。
埃爾文·洛克肖斜靠在猩紅色的天鵝絨長椅上，左右各摟著一名嬌艷的半獸人女孩，手指正漫不經心地搖晃著一隻盛滿陳年葡萄釀的金邊酒杯。
就在他沉浸在這奢靡的溫柔鄉之時，一聲急促的敲門聲打破了這份寧靜。
埃爾文猛地坐起身，隨手披上一件華貴外套，怒吼道：「該死的！是誰？如果不給我一個合理的理由，我就把你那雙聽不懂人話的手剁下來餵我的巨熊！」
一名經常混跡在埃爾文身邊的巫師學徒跑了進來，手裡緊緊攥著一封信件：「埃爾文大哥！.....莫妮卡小姐主動給您寫信了！」
埃爾文原本準備發作的怒氣戛然而止，他將酒杯重重磕在桌上：「混帳東西，我交代的另一件事呢？我讓你盯著達頓那個窮酸鬼，往他的鍊金素材和食物中加點料，你得手了嗎？」
「這....大哥，我沒辦法啊，他的行蹤神出鬼沒的，經常一消失就是一整天的。」學徒縮了縮脖子，「鍊金塔的門也是一直關著的，根本沒機會下手。」
「廢物！」埃爾文啐了一口唾沫，「這件事先放一邊，念一下她說了什麼！」
學徒清了清嗓子，繪聲繪色地念出了信件上的內容：「尊敬的埃爾文先生，自上次不愉快的相會後，我反思了一段時間，或許是我的性格過於偏執，才辜負了您那熱忱的邀請。現在我決定原諒您之前針對藥園的小小報復。」
「只要你能證明您的實力，在考核前親自前往薄暮禁林為我狩獵一對畸變紫晶鹿的鹿角，我就答應給您一個共進晚餐的正式機會。」
埃爾文一把推開了懷裡的半獸人女孩，猛地奪過信件：「這賤人想通了，知道拒絕我是錯誤的決定了？」
「大哥，你是真準備去那個地方幫她找材料嗎，會不會有點卑微了？」
「你懂什麼！」埃爾文一巴掌拍在桌上，水晶杯一陣亂顫，「整個學院誰不知道莫妮卡那朵玫瑰有多難采？我拿下了她，不僅能讓我在那幫貴族圈子裡橫著走，阿德勒家族那些珍貴的魔藥以後不都是我洛克肖家的囊中之物？」
「大哥你就不怕她反悔嗎.....而且快要考核了，您不怕出什麼意外？」
埃爾文嗅了嗅信件，長舒一口氣：「噢.......這細膩的墨水味，還有這種只有優秀魔藥師才能調配出的冷香，是她本人沒錯！以她那彆扭的性格....絕對不會反悔！」
「有我那兩隻契約獸還怕什麼危險？至於達頓那個廢物，我隨便幾下就能把他弄成殘廢！還需要避他鋒芒不成？」