夕陽徹底沉入地平線，夜幕降臨。
車隊駛入玫瑰河谷的邊緣地帶。
兩側的高大針葉林遮蔽了星光，四周的空氣驟然變得陰冷潮濕。
嘶——
隊伍最前方的馬匹突然焦躁地打著響鼻，前蹄不斷刨動泥土，任憑巴克怎麼拉拽韁繩都不肯再往前邁出半步。
漢克拍馬趕來，觀察片刻後，猛地豎起右拳，示意整個隊伍停止前進。
「停下！所有人戒備！」
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他緊盯著右前方幽黑的灌木叢，手握向背後的獵弓。
「漢克先生，發生什麼事了？」巴克有些緊張。
他跑了這麼多年商，還是第一次遇到這種情況。
「有血腥味，很濃。」漢克彎弓搭箭，「還有一股腐臭味……前面有大傢伙。」
仿佛是為了印證他的話，密林深處傳來一陣令人毛骨悚然的低沉咆哮。
沙沙沙。
齊腰高的灌木叢被粗暴地撞開，兩道龐大的黑影緩緩走了出來，欄在土路中央。
借著昏暗的火光，巴克勉強看清了黑影的全貌，頓時倒吸一口涼氣。
那是兩頭體型堪比牛犢的巨狼。
它們身上的皮毛大片脫落，裸露出的暗紅色肌肉上長滿了形狀詭異的肉瘤。
更可怕的是，它們脊背處竟增生出一排森白的骨刺，猩紅的雙眼透著純粹的瘋狂，直勾勾地盯著眾人。
「是腐化林狼！」薩姆驚恐地大喊，「它們怎麼會出現在這裡！」
漢克沒有廢話，直接鬆開弓弦。
叮！
察覺到危險的腐化林狼一擺頭，箭矢射在它額頭的骨刺上，竟直接被彈飛了出去。
「一起上，圍住它們！」漢克拔出鐵刀。
作為三名獵人中經驗最老道的那位，漢克很迅速地做出了正確的判斷。
儘管如此，他心裡卻完全沒底。
腐化林狼他不是第一次面對，但那會身邊都是人，遇到的也僅僅是孤狼。
他唯一知道的，就是必須攻擊林狼的腹部。
腐化林狼沒有給漢克更多的準備時間，一前一後地沖了過來。
「不好！」漢克立刻看出了它們的意圖。
這兩頭畜生想分出一頭牽制住三人，另一頭繞過去襲擊馬車！
他正想轉身阻攔，便感到一陣腥風撲來，被迫揮刀防守。
另外兩名年輕些的獵人顯然被震住了，守在漢克身旁，絲毫沒去管撲向馬車的腐化林狼！
「不！」
僵在原地的巴克終於反應過來，拼命往馬車跑去，卻一個趔趄摔倒在地。
吼！
車廂外的動靜驚醒了熟睡的莉莉。
女孩睡眼惺忪地拉開帘子，便看見一張血盆大口朝她撲來，頓時發出驚恐的尖叫。
下一秒，她感到一股勁力把自己往後拽去，緊接著一隻穿著皮靴的腳踹在了撲來的林狼下巴上。
恐怖的力道將這頭數百斤重的怪物踹得在半空中翻了個跟頭，狼狽地摔在地上。
馬丁掀開帘子，從車廂跳下。
他的胸膛劇烈起伏著，體內氣血如洪流般奔涌，將他風衣下的肌肉撐得高高隆起。
一直留意著這邊的漢克瞬間呆住，簡直不敢相信自己的眼睛。
他看見了什麼？一腳踹飛變異魔獸？
這絕不是普通人能擁有的力量！
沒等漢克反應過來，馬丁再次動了。
他整個人如同出膛的炮彈般躍上半空，直逼那頭剛剛爬起身的腐化林狼。
身在半空，馬丁緊握劍柄，將其高舉。
氣血涌動，將源源不斷的力量匯聚於他雙臂之上。
十字劍術第一式，碎骨劈！
腐化林狼感受到了威脅。
它仰起頭，張開巨口，試圖咬住馬丁。
唰！
從天而降的鐵劍直接劈開了腐化林狼引以為傲的堅硬顱骨，順著它的脖頸一路向下，硬生生切斷了粗壯的脊椎。
滾燙的鮮血如同噴泉般沖天而起，腐化林狼龐大的身軀在這一劍之下，竟是被從中間劈成了兩半，轟然倒地。
一擊秒殺！
馬丁抽劍回身，看向不遠處的另一匹腐化林狼。
它顯然被同伴的慘狀嚇住，見那黑紅半身的男人提劍而來，口中發出一聲極具人性化的哀鳴，轉身往密林中逃去。
馬丁微微頷首，沒有打算去追。
三個獵人和巴克如樹樁一樣杵在原地，大氣都不敢喘。
莉莉靠在車門上，呆呆地看著立在血泊上的男人。
火把搖曳的光線打在馬丁冷峻的側臉上，深深印刻小姑娘的心中。
馬丁甩掉劍刃上的血水，蹲在被他劈成兩半的腐化林狼身邊。
初級騎士侍從的力量著實驚人。十字劍術的筆記他沒有讀過幾次，碎骨劈根本談不上熟練。
即使如此，他還是一擊劈死了一頭變異魔獸。
在完成擊殺的瞬間，他還察覺到這頭腐化林狼胸腔內有一股不尋常的波動。
他尋著感覺到的位置，用劍尖挑開腐化林狼的血肉，很快發現了一塊核桃大小的黑色結晶。
結晶表面沾滿鮮血，卻掩蓋不住其中散發的幽藍色光芒。
這是什麼東西？魔獸的晶核嗎？
馬丁不確定這個世界的魔獸是否存在這麼一個玩意，但這東西顯然很有價值。
他想了想，脫下半身血污的風衣，用劍割下乾淨的一塊，將黑色結晶包起來。
導致魔獸們變異的污染對人類無害，只要不直接接觸應該不會有什麼事。
他轉身看向依然僵在原地的四個人。
「你們三個，來看看這頭狼還有什麼東西有價值的，剝下來拿去提爾堡賣了，給咱們湊個酒錢。」
聞言，三名獵人清醒過來，連忙答應一聲，快步走來。
他們走到腐化林狼的屍體旁邊，看見對方的死狀，又一次倒吸涼氣。
三人看向馬丁的眼神中，再也沒有之前複雜的各種情緒，唯有深深的敬畏。
作為松溪鎮頂尖的一批獵人，他們受僱於提爾堡的人物，長期待在山裡，沒有直面過馬丁的淫威。
因而聽聞馬丁在鎮裡橫行霸道，相比害怕他們更多的是鄙夷，覺得馬丁不過是個仗著教會欺軟怕硬的野狗。
但是剛剛那一切，完全重塑了他們的認知。
這個安全官總長，是真的有實力在身！
聽說這位大人最近在招募民兵，傳授騎士呼吸法……
一時間，三人心中泛起無數念頭，幾次檢查獸屍的手摸著摸著，就摸到了彼此的身體上。
「你們要幹嘛？」
三人如夢方醒，尷尬地散開，加快了檢查的動作。
馬丁目光移去另一頭腐化林狼逃跑的方向，若有所思。
看那三名獵人剛遭遇腐化林狼時的反應，這些魔獸雖然算不上罕見，但不應該出現在這裡。
是因為獸潮嗎？
他搖了搖頭。這次去提爾堡，一定要搜集到獸潮相關的情報，提前判斷局勢，免得稀里糊塗地被送去填線。
「收拾好了就出發吧。去到一個開闊的地方紮營。」
馬丁吩咐了一句，準備跨上馬車，便看見一隻纖細的手從帘子後伸出，手裡拿著一塊乾淨的白色手帕。
女孩低著頭，俏臉微紅，聲若蚊蠅：「馬丁大人……您的臉上有血。」
馬丁微挑眉頭，接過了手帕。
「謝謝。」
他鑽進車廂，莉莉乖巧地讓出位置，依舊不敢看他的眼睛。
車廂里靜得只剩下兩人的呼吸聲。