鄧青暗道，十天不間斷苦練，伏虎拳才漲了兩個點。
紫府功反而漲得更多。
與此同時，鄧青能感覺到，皮膜里的熱力，快要堆到某個臨界，只差一口猛藥，就能完成破關。
鄧青起身，出門，去到同慶堂，直奔藥房。
還沒走近，鄧青便看見藥房那邊有白煙從地底冒出來。
寒風一吹，那些白煙貼著地面散開，又被熱氣慢慢頂起。
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地火果然通了。
鄧青心頭一松，腳步也快了幾分。
進了藥房，藥房裡有雜工正在搬柴添水，聽見鄧青問藥浴的事兒，抬頭道：「地火是開了，可吳老還沒回來。」
鄧青眉頭一皺，「這不對啊，我問過了，往年，吳老初七就回了。」
事關藥浴，鄧青自然不會不謹慎，該問的流程，他問的是很清楚的。
雜工道：「今年情況特殊，吳老兒子結婚，要到正月十五才回，趕上正月十六上工。」
鄧青呆若木雞，這不是要了親命麼！
雜工見他臉色不對，勸道：「這事兒真沒法子。藥浴不是燒一池熱水就能下去，配藥、看火、調藥性，都得吳老來。我們這些人，只能打下手。」
「吳老住哪兒？」
雜工愣了一下：「你問這個做什麼？莫不是想去吳老家裡喊他？」
這怎麼可能?人家家辦喜事呢！
放心吧，正月十五吳老肯定趕回來，十六要正式上工。再說，藥浴再急，還不能忍這幾天？」
鄧青沒法跟雜工解釋，問到吳老住處，沖他道個謝，便走了。
鄧青也沒轍了，吳老兒子成親，此時趕去，等於從喜堂上抓人。
除了惹怒吳老，不會有任何正面效益。
沒辦法，他只能在家煎熬了幾日，撐到正月十五一早，天還沒亮，就出了城。
城外風大，雪也大。
官道上積著半尺深的雪，一腳踩上，直沒腳踝。
天色灰濛濛的，遠處的路像被風雪吞了。
鄧青裹緊衣裳，沿著去東亭縣的官道往前趕。
一路上幾乎難見行人，風雪迎面砸來，吹得他眼睛發澀。
鄧青低著頭，一步步往前，直到天色漸亮，風雪漸小，遠處終於隱約看見東亭縣的輪廓。
又走一氣，鄧青遠遠看見一個老者和一個小廝正帶著行李，迎面走來。
鄧青大步迎上前，待看清老者模樣，心中一喜，遠遠拱手行禮，恭賀新年。
來人正是吳老。
直到鄧青道出身份，吳老才想起，是有這麼一號人。
吳老仔細端詳鄧青，只見他滿身是雪，頭髮眉毛上結了一層白霜，嘴角掛著細碎冰棱，訝道，「你這後生，一大早走這三十多里，來尋我作甚？」
鄧青拱手：「晚輩是來接吳老的，請吳老回堂配藥，主持藥浴。」
吳老皺眉，「老夫明日才正式上工，藥浴也不差這一日，催這麼急作甚？」
當下，鄧青便將自己的困境，以及明日就要公布名單的殘酷現實說了。
又沖吳老鞠一躬，請他千萬幫忙。
吳老眉間疙瘩散開，「我就說嘛，原來是關乎你前程的一次藥浴，無怪你急。
行了，走吧，老頭子再累，也不能毀了人家前程。」
當下，鄧青接過吳老身上的包袱，又抓過小廝身上的行李，在肩上背了，讓小廝扶好吳老，跟在自己身後前行。
一路上，鄧青仿佛化作一堵擋風牆，為吳老和小廝遮蔽住風雪。
三人就這麼深一腳淺一腳，朝長樂縣城趕去。
終於，在未時前，三人趕到了同慶堂。
鄧青讓吳老歇息片刻，吳老擺手，「趕緊著吧，等你泡上了，我有的是時間歇息。」
說完，吳老收了鄧青的兌換憑證，進了藥房。
藥房裡的雜工見他回來，連忙上前。
吳老把行李往旁邊一放，開口便吩咐人開池、備藥。
藥房一下忙了起來。
地火早通，藥池也洗淨了，只差配藥入池。
吳老一邊查看藥材，一邊回頭看鄧青，「你這氣血，補得不錯，但就怕太急。」
鄧青拱手，「請吳老指點。」
吳老道：「這場藥浴不是給你慢慢進補，而是拿藥力推關。
我觀你體內氣血已經補得很厚了，藥浴一衝，若壓得住，便能破境；
若壓不住，氣血亂走，輕則傷身，重則壞了皮膜根基。」
鄧青點頭，「我明白。」
吳老看著他，「明白是一回事，撐不撐得住，是另一回事。」
鄧青沒有辯解，拱手道：「還請吳老開池。」
「備藥。」
藥材入鍋，藥氣漸起。
藥房裡很快被熱霧和藥香填滿。
地火燒上來，池水翻著熱泡，顏色迅速變深。
酉時一刻，藥氣蒸騰。
鄧青脫去外衣，踏入藥池，藥水很快沒過腰腹，一直到胸口。
他閉上眼，緩緩沉下氣息。
藥水剛沒過胸口，熱意便順著毛孔往裡鑽。
藥力像火星落進油鍋，胸腹之間立刻翻騰起來。
吳老在池邊看著火候，提醒道：「運功，別硬扛。」
鄧青閉著眼，沒有應聲，紫府功緩緩轉動。
胸腹之間那無形磨盤一動，藥力便被一點點接住，煉入體內。
連日吃下去的豬腸、豬肺，所化氣血原本還有些粗沉，此刻被藥力一衝，頓時翻湧不止。
很快，鄧青皮膜下的熱力越來越重。
過去煉皮一重時，鄧青能清楚感覺到，氣血只是在幾處皮膜里鼓動，各處歸各處，雖能生勁，卻彼此分明。
可現在不同了。
藥力一層層壓下去，那些原本分開的熱力，像被一根看不見的線牽住，慢慢連到一起。
手臂一熱，肩背隨之發緊，腰胯一沉，胸腹也跟著鼓動。
鄧青咬住牙關，緩緩擺出伏虎拳的拳架。
人在藥池裡，不能大開大合，只能以呼吸牽動肩背、腰胯和雙臂，以此來引導熱力的行進。
又過半盞茶，鄧青身上的皮膚由紅轉暗，額頭青筋一點點鼓起。
忽地，他陡覺體內像有一層斷開的皮膜，被藥力和氣血硬生生接上了。
原本各自為陣的幾處氣勁，在這一刻連成了一片。
鄧青壓下心中歡喜，繼續行功。
吳老在池邊看著，微微頷首。
又過半個多時辰，鄧青忽覺心口一空，仿佛有層膜被戳破了。
他緩緩睜開眼，心念一動，清輝浮現。