老首輔推開房門，外面的陽光刺眼，卻照不進他心裡的陰暗。
他最後回頭看了一眼那喧囂的刑場，「遠飛啊，你是個英雄。」
「可惜，這世道不需要英雄，只需要能活下來的野獸。」
「為理想而死，那是蠢貨。」
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「為理想而苟且偷生地活著，那才是勇士。」
茶樓的門關上了。
那一抹血腥味似乎也被關在了身後。
老首輔走下樓梯，腳步沉穩，每一步都像是踩在棉花上，發不出半點聲響。
樓下的大堂里，食客們正唾沫橫飛地議論著剛才的行刑。
「聽說是想謀反呢！」
「可不是嘛！那個袁遠飛，平日裡看著人模狗樣的，沒想到是個白眼狼，連首輔大人的話都不聽！」
「殺得好！這種亂臣賊子，就該千刀萬剮！」
「哎，夥計，再來一壺好酒，今兒個高興，必須喝兩杯！」
老首輔面無表情地穿過這些人群。
沒有人認出這個穿著布衣的老頭，就是那個讓他們既敬畏又咒罵的帝國掌舵人。
他聽著這些議論，聽著這些把自己學生釘在恥辱柱上的髒水。
要是換個熱血青年，這會兒估計已經掀桌子罵娘了。
可老首輔只是緊了緊身上的棉袍，像是感覺到了冷。
「海枯石爛的感情尚能被時間磨滅，何況是年少的理想呢。」
他低聲呢喃著，走出了茶樓的大門，匯入了那茫茫的人海。
陽光照在他的背上，卻沒有半點溫度。
「活著……」
「總比死了以後什麼都沒有強。」
【很殘酷，對吧？】
天幕畫面一轉，不再聚焦於個人，而是拉高到了整個紫禁城的上空。
那個龐大的、腐朽的帝國機器，並沒有因為少了一顆叫「袁遠飛」的螺絲釘而停止運轉。
相反，它轉得更歡了。
【袁遠飛死了，朝廷的所謂「清流」被一掃而空。】
【首輔大人的權力達到了頂峰。】
【他回到了內閣，第一件事就是簽發了那份之前被袁遠飛拼死攔下的文件——《關於開放沿海港口租界及引進西洋安保公司的若干意見》。】
畫面中，老首輔坐在那張象徵著最高權力的黃花梨大案後，手裡拿著硃筆。
他的手很穩，字跡很工整，沒有半點顫抖。
一筆落下，大明最富庶的幾個港口，就這麼「合法」地變成了洋人的樂園。
換來的，是幾船急需的軍火，還有一筆能讓搖搖欲墜的國庫再撐幾年的銀子。
「這就是你要的苟且？」
大唐位面，李世民看著那一紙賣國條約，眉頭擰成了一個「川」字。
作為一個同樣從屍山血海里殺出來的帝王，他太懂這種「交易」了。
當年的渭水之盟，他不也是把大唐的臉面撕下來，扔在地上給突厥人踩，才換來了喘息之機嗎？
「這老頭……」
李世民深吸了一口氣，眼神變得極其複雜，「是個狠人。這種人，比那種只會撞柱子的清官，要可怕萬倍。」
長孫無忌在一旁低聲道：「陛下，若是換了您，會怎麼做？」
「朕？」
李世民冷笑一聲，「朕會比他更狠。朕會把這大明賣個精光，然後用換來的錢練出一支鐵軍，再把賣出去的東西，連本帶利地搶回來！」
「但這老頭……」
李世民搖了搖頭，「他沒機會了。這大明，已經爛到根子裡了，不是賣點東西就能救回來的。」
天幕仿佛聽到了李世民的心聲。
畫面開始加速。
【老首輔以為他在下棋，他在用空間換時間。】
【他覺得自己是那個忍辱負重的守夜人，他在黑暗裡獨自前行，背負著罵名，只為了給大明續命。】
【但他忘了一件事。】
【或者是，他故意忽略了一件事。】
畫面閃爍，出現了一張巨大的帳單。
那是老首輔簽發的每一項「救國」政策背後的流向。
賣港口換來的錢，有三成進了皇室的內庫，用來修園子；有四成被下面的官員層層漂沒，變成了秦淮河上的畫舫和豪宅。
剩下那點可憐的殘羹冷炙，還要被用來給那些本來就是蛀蟲的邊軍發餉。
【這台機器吃人的速度，遠比他修補的速度要快。】
【他以為他在餵狼，其實他在養蠱。】
【他以為自己是那個掌控全局的棋手，其實……他也不過是那金字塔頂端，一隻稍微強壯一點的看門狗。】
夜深了。
首輔府的書房裡，燈火通明。
老首輔還在批閱奏摺，那一摞摞的公文，像是壓在他身上的大山。
突然，一陣劇烈的咳嗽讓他彎下了腰。
他從懷裡掏出手帕，捂住嘴。
再拿開時，那潔白的絲綢上，是一團觸目驚心的黑血。
他盯著那團血，眼神有些發直。
「呵呵……」他笑了，笑聲沙啞，像是夜梟在啼哭。
「遠飛啊……」
「你說得對。」
「這就是個吃人的世道。」
老首輔慢慢地將那塊帶血的手帕折好，塞進袖子裡，然後重新拿起了筆。
「我不也是個祭品嗎？」
「只不過，你是快刀斬亂麻，死得痛快。」
「而我……是在這油鍋里，慢慢地炸，慢慢地煎，直到連骨頭渣子都酥了，化了，成了這大明盛世的一抹燈油。」
【爛透了。】
【全都爛透了。】
【理想主義者死在了刑場，現實主義者活成了怪胎。】
【這個世界線的大明，就像是一個塗滿了脂粉的殭屍，在那些「聰明人」的操縱下，跳著最後一支荒誕的舞。】
奉天殿內。
朱元璋看著那個還在燈下批紅的老頭，看著他那佝僂的背影，原本滿腔的怒火，此刻竟化作了一股徹骨的寒意。
老朱突然覺得有些冷。
他轉過頭，看著朱標，聲音有些乾澀：「標兒……若是咱們大明以後真成了這樣……」
「若是滿朝文武，要麼是那個傻乎乎去死的袁遠飛，要麼是這個活成鬼的老首輔……」
「這江山，還有救嗎？」
朱標張了張嘴，卻發不出聲音。
這是一種死局。
一種不論你選哪條路，最後都是萬丈深淵的死局。