日子過得飛快，轉眼便到了年根底下。
宮裡的年味是從臘月二十三祭灶那天開始濃起來的。廊下掛起了嶄新的紅燈籠，窗欞上糊了新剪的窗花，連空氣里都飄著祭灶糖瓜那股甜絲絲的糊味。
太監宮女們腳下生風，手裡捧著各色年貨來來往往，見人便先露三分笑。
除夕夜宮宴上，小六又一次見到了他的一眾哥哥們。
跟他有過矛盾三阿哥一直躲著小六的視線，也不知道在想什麼。
大阿哥倒是熱絡得很，他一把攬過小六的小肩膀，手掌往那兒一搭，還拍了拍，力氣大得小六覺得自己骨頭都要被拍散架了。
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「幹得漂亮！」大阿哥湊過來，語氣里透著一股快意，「我早就看徐元夢那個老傢伙不順眼了。」
小六還沒反應過來這話什麼意思，大阿哥已經舉起酒杯，直往他臉跟前湊，「來，哥哥敬你一杯！」
就在酒杯快要貼上小六嘴唇的時候，一隻手伸了過來，穩穩地擋住了大阿哥。
太子面上掛著儲君招牌的溫和笑意，「小六年紀尚小，病又剛好，怎麼能喝酒？」
大阿哥抬著下巴看向太子，嘴角微微一扯，似笑非笑輕「嘖」了一聲，「行——那就聽咱們太子爺的。」
他拖了個長音，「太子爺」三個字咬得格外清楚，聽起來客客氣氣的，可那股子陰陽怪氣的勁兒，連小六都聽出來了。
四阿哥胤禛不知什麼時候走了過來，不動聲色地把小六從大阿哥臂彎里「解救」出來，又跟兩位哥哥告罪，然後牽著他的手往外走了幾步。
走得遠了些，小六才仰起臉，眨了眨眼睛，小聲問道，「四哥，你不覺得……大哥和太子哥哥之間，怪怪的嗎？」
胤禛心裡微微一嘆——果然如太醫說的那樣弟弟心思敏感，那倆哥哥之間可不就是有問題？
隨著大阿哥和太子兩人進入朝堂領了差事，原本只是在上書房課業上的競爭，被裹挾到了朝堂上，還有朝臣們的站隊拱火，鬧出了不少事情，連他這個念書的阿哥都聽到了風聲。
胤禛低頭看了看這個弟弟，那雙黑葡萄似的大眼睛裡，他伸手揉了揉小六瘦了不少的臉蛋，把人帶到了胤琪身邊，「和你五哥吃糖糕去吧…」
糖糕？喝了一個月苦藥汁子的小六果然被吸引了注意力，耳朵倏地豎了起來，眼睛也亮了，「啊，五哥你在吃什麼！」
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正月里，年味兒還沒散盡，出了正月便是小六的五歲生日，這一回，小六收禮物收到手軟。
尤其是康熙，大概是對這孩子愧疚得很了，大手一揮，流水一樣的賞賜便嘩啦啦地送到了偏殿。什麼白玉如意、紫檀筆筒、琺瑯小碗、綢緞料子，堆了小半間屋子，跟搬了個小庫房似的。
德妃雖然有了女兒，卻也沒忘了這個兒子。她親自下廚，給小六做了一碗熱騰騰的長壽麵。
那麵條拉得細細長長的，臥在碗裡，上面飄著幾滴香油和翠綠的蔥花，小六吃得連湯都沒剩。
就在這萬物復甦的春日裡，一場選秀拉開了帷幕。
宮裡忽然多了許多生面孔來請安，年輕的姑娘們穿著各色旗裝，就像御花園裡那一株株名貴花草，好看卻任人挑選——
蘇麻喇姑見小六對這事好奇，便給他講起了選秀的規矩。
「咱們滿洲的選秀，可不是隨隨便便的事。」她伸出兩根手指，「一種叫『大選』，三年一次，由戶部主持。選的是八旗人家的女兒——滿洲、蒙古、漢軍都在內。」
「凡是官員家中年滿十三歲、未滿十六歲的姑娘，都得造冊送上去。這些姑娘，是預備著給皇上充實後宮、給宗室里皇子皇孫拴婚指配的。」
「另一種呢，叫『小選』'，一年一次，歸內務府管。」蘇麻喇姑看了看小六，卻沒有說德妃就是這樣被選上來的。
「小選選的是上三旗包衣家的女孩子——就是鑲黃、正黃、正白這三旗的。這些姑娘進宮來，是做宮女、伺候主子的。」
小六歪著腦袋，瞭然地點了點頭。
蘇麻喇姑難得見他這麼快就聽懂了，忍不住笑了笑，又接著講得更細了一點……
「總之，上頭的主子要是看中了，就把那寫著姓名旗籍的綠頭簽子留下來，這叫『留牌子』；看不中的，就把牌子撂下，叫『撂牌子』。」
「留了牌子的，日後還要複選。複選再中的，或是留在宮裡伺候皇上，或是指婚給宗室王公——那叫『拴婚』。至於撂了牌子的，就可以回家自行聘嫁了。」
蘇麻喇姑講著講著，忽然話鋒一轉，「等阿哥爺長大了，也要選秀給您選福晉呢！」
她笑眯眯地打趣，似乎看到眼前小娃娃娶親的場面，眼角的皺紋都漾開了，「您瞧今年格外熱鬧，就是給大阿哥選福晉！」
小六瞪大了眼睛。
他大哥？
他想起過年時見到的大哥——身高已經抽條似的竄上去了，肩背寬闊，嗓音也開始變粗，渾身上下透著一股介於大人和孩子之間的彆扭勁兒。
小六撐著腦袋，兩隻手托著腮，實在不敢想，這樣的大哥就要娶媳婦了？
「大阿哥已經十三歲了。」蘇麻喇姑像是看出了他的困惑，繼續解釋道，「皇帝在這個年紀，都已經有了兒子呢。想來等大阿哥成親，宮裡很快就要有新一代了。」
她低頭看著小六，眼裡含著笑，「到時候，六阿哥就是長輩了。」
啊這……當長輩？
小六愣在原地，腦子裡一片空白。他想像不出自己抱著個奶娃娃、被人喊「六皇叔」的樣子，怎麼想怎麼彆扭。
小六不敢想，也不知道該怎麼做長輩，他覺得有些小煩惱，也是這樣跟德妃說的，「我還是個孩子呢——」
說這話的時候，他正歪在永和宮炕上，一邊說一邊拿手指頭去撥弄九妹妹的小拳頭。
小娃娃的手握得緊緊的，跟個小饅頭似的，他費了好大勁兒才掰開一根手指，一鬆手，那手指又「嗖」地縮回去了。